Hur upptäckte en hund Lascaux-grottmålningarna?

Interiör av grottorna i Lascaux , Dordogne, Frankrike, via Phaidon

När andra världskriget rasade genom Europa, Marcel Ravidat tog sin hund på en promenad längs floden nära hans hem i landsbygdsstaden Montignac, Frankrike. Allt verkade normalt tills Marcel insåg att Robot hade fallit ner i ett hål. Han ropade efter sin fyrbenta vän och hörde så småningom ett dämpat svar från djupt nere i marken. Det var då, när Marcel gick ner för att hitta Robot, som han också hittade något som skulle visa sig vara ett av de mest betydande fynden i konsthistorien. Paret hade bokstavligen snubblat över ett av de tidigaste kända exemplen på konstgjord konst – Lascaux källare målningar.

Avslöja Lascaux-grottan

Marcel Ravidat, andra från vänster, vid Lascaux grottans ingång år 1940

Till en början trodde Marcel att han hade hittat legendarisk hemlig tunnel som närliggande bybor hävdade ledde till en sedan länge förlorad begravd skattkammare. Istället ledde det smala, 50 fot långa schaktet till en enorm grotta djupt under ytan.

Tack vare det svaga ljuset från en liten oljelampa han hade med sig kunde Marcel urskilja ett antal djurfigurer prickade runt taket i grottan. Han visste inte om det vid den tiden, men dessa målningar var över 17 000 år gamla och han var troligen den första personen som hade sett dem under en liknande tid.

Med oljan i lampan slut, rusade han och Robot tillbaka ut ur grottorna och gick för att dela nyheterna med sina vänner Jacques, Georges och Simon. Pojkarna sa senare att de var fascinerade av kavalkad av djur som är större än livet ’ som verkade dansa längs väggarna.

Att hålla det tyst

Georges, Jacques och Marcel Ravidat med sin lärare Leon Laval , via det franska kulturministeriet

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Vännerna höll upptäckten hemlig ett tag och debiterade snart andra barn från byn en liten inträdesavgift för att ta en titt. Så småningom lyckades de dock övertyga en lokalhistoriker att de verkligen hade hittat dessa målningar under ytan. Han rådde dem att förhindra att någon går ner till grottan, för att undvika skador eller skadegörelse på konstverken.

Pojkarna tog detta råd på allvar och Jacques, bara 14 år gammal, övertalade sina föräldrar att tillåta honom att slå läger vid ingången för att hålla koll på grottan dygnet runt för att avvärja alla oönskade besökare. Han gjorde det hela vintern 1940-41 och skulle fortsätta att vara en trogen vaktmästare av Lascaux-grottorna, hjälpa besökare och underhålla platsen, tills hans död 1989 .

Det var inte förrän åtta år efter deras upptäckt som grottorna officiellt öppnades för att ses av allmänheten. Tyska styrkor hade ockuperat området när Marcel gjorde sin upptäckt, och det var först efter krigets slut och arkeologer hade kunnat spela in varje detalj i grottan och konstverket inuti, som turister skulle kunna ge sig in i djupet av grotta sig själva.

Ett turistområde

Marcel, längst ner till höger, följer med en tidig rundtur i grottan

Det säger sig självt att grottorna blev ett besöksmål för turister när freden återvände till Europa. Besökare strömmade till platsen i enorma mängder. År 1955 skulle över tusen turister komma in i grottorna varje dag! Sanningen var dock att grottans popularitet i slutändan skulle leda till att de stängdes för allmänheten 1963, bara femton år efter att de hade öppnat.

Halterna av koldioxid som producerades av besökarna, som kom i tusental för att titta på de antika konstverken, började så småningom leda till att de försämrades. Kondensen som deras andedräkt gav uppmuntrade också tillväxten av mögel och svamp på väggarna; och de kraftfulla strålkastarna som hade satts i grottan för att göra målningarna synliga började faktiskt få pigmenten – som till den punkten hade hållit i sig i nästan 20 000 år – att blekna.

De skador som gjorts under dessa år åtgärdas fortfarande än i dag tack vare över 300 historiker, arkeologer och vetenskapsmän anställdes av den franska regeringen 2009, i syfte att fastställa hur målningarna i Lascaux kan bevaras för framtida generationer.

En viktig upptäckt

Detaljer om grottmålningen i Lascaux , inklusive svensexor, hästar och en uroxa, via History

En anledning till att fyndet var så betydande var det stora antalet och omfattningen av konstverken som fanns i grottan. En av tjurarna som målats på väggen tros vara den största enskilda bild som någonsin hittats i förhistorisk grottkonst. Utöver de 600 målade elementen fanns det också 1 500 sniderier och gravyrer etsade in i kalkstensväggarna.

Djuren som avbildades på grottväggarna var oxar, hästar, hjortar och de nu utdöda, uroxe – en långhornad boskap. En av de viktigaste inslagen i målningarna i Lascaux är dock att det till och med finns mänskliga figurer bland djuren. En av de avbildade männen visas faktiskt med ett fågelhuvud. Ett betydande fynd för förhistoriska historiker som nu tror att detta indikerar utövandet av shamaner som skulle klä sig som sina gudar för religiösa ceremonier.

Konstverken ger också en inblick i den äventyrliga naturen hos de människor som gjorde det till sitt hem. En av de viktigaste detaljerna i analysen av pigmenten som användes för att göra målningarna var att de inkluderade manganoxider. Arkeologer uppskattar att den närmaste källan till detta mineral är nästan 250 km söder om Lascaux , i den centrala regionen av Pyrenéerna.

Detta tyder på att människorna som målade grottorna antingen hade tillgång till handelsvägar som spred sig över hela södra Frankrike, eller att de hade rest denna otroliga sträcka i det enda syftet att skaffa pigmentet för att skapa sina målningar. Båda dessa idéer visar något av sofistikeringen hos de människor som bebodde grottorna för cirka 17 000 år sedan.

Återöppning av grottorna

Inre kopia av grottorna vid Lascaux II , via staden Lascaux

Förberedelser gjordes för att skydda grottan och dess konstverk i framtiden, eftersom platsen tillkännagavs som en UNESCOs världsarvslista 1979 , som garanterade deras bevarande och föreskrev att endast begränsad tillgång till de ursprungliga grottorna skulle tillåtas därifrån och in.

Efter tjugo år av stängning kunde turister återvända till området i liknande antal för att uppleva Lascaux II – en exakt kopia av de två största delarna av grottan som ligger bara 200 meter från platsen för den ursprungliga ingången som upptäcktes av Marcel och Robot.

Innan den öppnades på den ursprungliga platsen visades Lascaux II först 1980 på Grand Palais i Paris, innan den permanent flyttades till en plats bara 200 meter från de ursprungliga grottorna 1983. Den har varit öppen för allmänheten sedan dess och nu lockar över 30 000 besökare från hela världen varje år.

Trots att de är gjorda av händerna på moderna konstnärer, snarare än de förhistoriska människor som strövade omkring på jorden för många årtusenden sedan, är de faksimiler som utgör Lascaux II svåra att skilja från originalen.

Målningarna i Lascaux II skapades med vad historiker tror är samma verktyg, metoder och pigment, och utfördes för att replikera till närmaste millimeter storleken och formen på vart och ett av konstverken.

Den enda skillnaden är att de är inhysta i klimatkontrollerade utrymmen, vilket ger människor chansen att uppleva Lascaux grottmålningar i all sin detalj och majestät, samtidigt som de bevarar originalen vilket möjliggör fortsatt forskning om livet för människorna som gjorde dem 17 000 år sedan.

Lascaux IV

Interiör av Lascaux IV

Lascaux III, en annan version av replikerna, besöker nu museer runt om i världen; medan Lascaux IV öppnades 2016. Detta enorma komplex, inbyggt i bergssidan, har utsikt över platsen och staden Montignac och består av ett nytt multimediamuseum och ett antal reproduktioner av ytterligare tunnlar och ingångar till den ursprungliga grottan.

Lascaux IV och dess högteknologiska pekskärmar är långt borta från grottorna som hunden Robot befann sig i den där septembermorgonen 1940. Platsen förblir dock ett bestående monument över utforskning, upptäckt och konstens eviga betydelse .

Marcel och Robot efter The Lascaux Cave Discovery

Från vänster till höger: Marcel, Simon, Georges och Jacques (vänner) återförenades, framför ingången till Lascaux , 1986

Marcel arbetade i grottorna tills deras första stängning 1963. Då återvände han till jobbet som mekaniker – det yrke han hade utbildat sig till när han gjorde sin omvälvande upptäckt tjugotre år tidigare. Han arbetade på ett lokalt pappersbruk under resten av sitt yrkesliv och så småningom dog han av en hjärtattack 1995 vid 72 års ålder.

Lite är känt om Robots öde under åren som följde – trots hans förmodade betydelsefulla roll i upptäckten av grottorna. Däremot den amerikanska författaren Guy Davenport skrev en novell med namnet 'Robot' för att hedra den berömda hunden 1974.

Denna fiktiva skildring av Robots nedstigning i grottan framhävde kombinationen av den fruktansvärda konflikten som rasade genom Frankrike på ytan, och den uppenbarligen eviga skönheten som hittades gömd nedanför.

Men deras upptäckt av Lascaux-grottorna 1940 var, bokstavligen, ett banbrytande ögonblick i konsthistorien; och en som fungerar som en bestående påminnelse om vilken roll konsten har spelat i mänskligt liv i över 17 000 år.