World War I’s Early Fighter Pilots: Knights of the Sky

Den 17 december 1903 bröderna Wright genomförde sin banbrytande flygning söder om Kitty Hawk, North Carolina. Detta var första gången ett självgående fordon som var tyngre än luften lyckades ta flyget. Efter denna relativt korta 59 sekunder långa flygning togs världen med storm av föreställningen att människan skulle ta sig till skyarna. Under de få korta åren före första världskrigets utbrott grep en frenesi av flygpionjärer sinnena hos ingenjörer och uppfinnare över hela världen. Vid krigets utbrott hade många länder redan börjat experimentera med flygplan, främst för rollen som observation och spaning. Det skulle dock inte ta lång tid för piloter att ta på sig en farligare och mer stridbar roll i himlen över Europa. Det var här som de första jaktpiloterna föddes, figurer som betraktades som ädla riddare och vågade hjältar, fria från smuts, lera och elände från skyttegravarna nedanför.

De första jaktpiloterna

En reproduktion av ett tidigt flygplan , via CNN

Uppfinningen av fordon som är tyngre än luften var ett nytt fenomen i världen, efter att ha tagit fart bara tio år före första världskrigets utbrott. Trots detta var många länder verkligen intresserade av möjligheterna med dessa nya uppfinningar . Frankrike skulle vara en av de första som använde flygplan och undersökte hur flygplan skulle kunna användas för spaning och spaning, och ersätta en av de roller som traditionellt utförs av kavalleri. I det inledande skedet av kriget sågs flygbesättningar mindre som stridspiloter, eller till och med kombattanter överhuvudtaget, med många fall av flygplan som stötte på varandra bara för att piloterna skulle vinka mot varandra när de passerade. Faktum är att vid denna tidpunkt var flygplan så nya att vapen för användning på himlen inte existerade – och kriget så färskt att fiendskapen ännu inte hade vuxit mellan sidorna.

Snart nog slutade denna korta period av relativ frid på himlen eftersom första pistoler och granater skulle vara ineffektiva mot varandra innan maskingevär monterades på plan. Allt eftersom kriget fortskred blev det alltmer uppenbart hur avgörande flygspaning och speciellt spotting för den moderna massan artilleribatterier verkligen var. På grund av detta började piloternas fokus att flyttas bort från enbart spaning och mot att förhindra deras fiender från att göra detsamma.

Ny teknik för krig

En Vickers F.B.5 i Pusher-stil , via Britannica

Även på ett så helt nytt och tidigare otänkbart fält som luftstrid blev det uppenbart att det var nödvändigt att kunna skjuta framåt, med tanke på de hastigheter och vinklar som flygplan ofta närmade sig varandra med. Frågan var hur man skulle uppnå en sådan förmåga. Till en början användes några olika metoder.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

En lösning inkluderade att designa hela planet så att motorn och propellern satt bakom besättningen bakåtvänd, känt som flygplan av pushertyp , som hade en andra besättningsman som monterade ett maskingevär på framsidan. Problemet med denna design var att planen i sig visade sig vara mycket långsammare och mindre manövrerbara än andra dragkonstruktioner. En annan lösning var att montera ett maskingevär längst upp på planets vingar, ovanför propellerns båge. Detta hade dock problemet med att öka luftmotståndet, minska stabiliteten och vara otroligt inexakt i alla avstånd. Det var fransmännen som utrustade sina stridspiloter med de första vapnen som kunde skjuta genom propellrarna på deras plan, vilket gjorde dem mycket mer exakta och användarvänliga för flygbesättningen. Det enda problemet med denna design var att det inte fanns något sätt att faktiskt hindra kulorna från att träffa propellrarna, som helt enkelt var förstärkta och krökta med kilar för att avleda kulorna... ofta in i planet eller tillbaka till piloten.

Fokker M.5K/MG som började gisselet , via This Day in Aviation

Det första riktiga stridsflygplanet som någonsin introducerats tillverkades av Tyskland, som hade släpat efter ententens makter i luften fram till denna tidpunkt i första världskriget. Denna design, känd som Fokker E.I, använde ett revolutionerande system som gjorde det möjligt för ett maskingevär att synkronisera sin eld genom en propeller med en absolut garanti att den aldrig skulle träffa bladen. Detta skulle revolutionera krigföring i luften och nästan omedelbart förändra maktbalansen i himlen över Europa. Medan själva flygplanet inte var särskilt imponerande ens för den tiden, ledde denna nya teknik till en tid känd som Fokker gissel från 1915 , där man fruktade tyska flygplan.

När det gäller tekniska språng skulle synkroniseringsutrustningen visa sig vara den mest inflytelserika under kriget och skulle snart antas av varje deltagare som standard för flygplan och stridspiloter. Under resten av kriget skulle konstruktioner och delar fortsätta att förbättras, vilket möjliggör snabbare, stabilare och mer imponerande flygplan. Kraftbalansen i luften skulle skifta fram och tillbaka när nya, allt mer komplicerade eller strömlinjeformade konstruktioner togs i bruk av båda sidor.

Riddarna från första världskriget

Flygplan landade i formation utanför London , via Britannica

Vid utbrottet av första världskriget , många av stormakterna hade ett visst antal flygplan, även om många fortfarande var inkorporerade i andra militära grenar. Fransmännen hade varit den första nationen att banbryta sitt eget flygvapen genom Service Aéronautique 1909. Detta blev snabbt känt som Femte vapnet , den femte tjänsten tillsammans med armén, marinen, gendarmeriet och nationalgardet. På samma sätt hade Tyskland startat sina egna flygbataljoner 1910, även om det inte var förrän 1916 som ett helt enat flygvapen, Luftstreitkräfte, etablerades. England var för sin del långsammare att anta en flygtjänst, med början 1912 med bildandet av Royal Flying Corps. När striderna började befann sig England ofta i en sekundär roll till Frankrike, som hade investerat mycket mer tid och ansträngning i både sin tekniska utveckling och infrastrukturutveckling för sin militärs flyggren.

Krigets realiteter slog snabbt sönder den långvariga uppfattningen om krigföring som ett rent och ädelt äventyr. Första världskriget såg industriellt, mekaniserat dödande inte bara frambringa konfliktens fullständiga fasor utan visade också den opersonliga karaktären hos långvarigt dödande med snabb eld. Varje stormakt hade börjat kriget med många divisioner av kavalleri , som symboliserar den eleganta elegansen av vad krig ansågs vara. Dessa ryttare slaktades ofta i massor av modern teknik, och mycket snart hade alla kavalleriförband tagits av och placerats i skyttegravarna tillsammans med infanteriet. Det var i skyarna som myten fann nytt liv i stridspiloternas riddarliknande tapperhet.

Jaktpiloter och flygbesättning som står nära flygplan , via Modern War Institute, United States Military Academy, West Point

Högt ovanför leran och smutsen i skyttegravarna nedanför ansågs strider på himlen fortfarande vara rena och ädla. Jaktpiloter ägnade sig åt tester av skicklighet och djärvhet i strid , direkt engagerad med fiender i eleganta danser när de kämpade för att utmanövrera och prestera bättre än sina motståndare. Piloter bestod till stor del av officersklasser och därför redan predisponerade för att ses som högre grad än de massor som dagligen dog på fronten.

Piloter skapade stor propaganda och kombinerade denna gentlemannabild med rekord av sina egna segrar: ace-piloten. Varje land kände snabbt igen moralen och spänningen som kunde skapas genom att uppmärksamma sina piloter, vars skicklighet i himlen var ganska unik, eftersom en pilot mycket väl kunde vända hela kursen för luftherravälde i ett givet område på främre. Som sådan, i en konflikt som är mest känd för sin dehumaniserande misär och fasa, hölls dessa stridspiloter som använde sin egen skicklighet och tapperhet högt i allmänhetens ögon som galanta riddare och hjältar för sitt hemland. Dessa åsikter skulle påverka piloterna själva, som antog hederskoder och bibehöll en känsla av ridderlighet mellan varandra och även med sina motståndare, något som sällan hittas i den brutala och hänsynslösa skyttegravsstriden nedanför.

Historiens mest kända stridspilot

Manfred von Richthofen: Den röde baronen , via CNN

Det är främst på grund av denna idealiserade syn på stridspiloter i första världskriget som ädla riddare och pionjärer av himlen att den mest kända piloten i historien kom från detta krig: Manfred von Richthofen, mer känd under sitt smeknamn, Baron von Richthofen, och senare, Den röde baronen. Även om det fanns många anmärkningsvärda piloter under kriget och sedan dess, var det den röda baronen som verkligen representerade legenden om ess, idealet mot vilket alla stridspiloter skulle jämföras.

Richthofen föddes 1892 i en aristokratisk familj och anslöt sig till en början till den tyska militärens kavalleriarm, som, i kombination med hans ädla arv, redan frammanar bilder av riddarskapet. Liksom alla kavalleriförband skulle männen snart befinna sig avmonterade, förvisade till stöd- och kommunikationsuppgifter. Han blev snabbt uttråkad av dessa uppgifter och längtade efter strid, ansökte om en överföring till den nybildade flygtjänsten, och blev intresserad av flygplan efter att ha passerat ett flygfält bakom frontlinjerna. När han först tjänstgjorde som observatör och skytt, skulle det dröja innan Richthofen faktiskt bestämde sig för att flyga solo, och när han äntligen gjorde det, verkade han först vara en ganska under genomsnittet stridspilot. Han bjöd in sin bror Lothar att gå med honom i den nybildade skvadronen Jasta 2 , som skulle bli känd för kvaliteten och prestandan hos sina piloter.

Den 17 september 1916 gjorde han sitt första dödsfall: ett Vickers spaningsflygplan tvingades ner i tyska linjer med förlust av båda besättningarna. Richthofen antecknades som att han placerat en sten på sin fiendes grav efter att ha begravts med full militär utmärkelse, vilket var vanligt bland flygbesättningar från båda sidor under kriget.

En reproduktion av Red Baronens mest ikoniska flygplan, Fokker Dr.1 , via The Aviation Geek Club

Även om Richthofen kanske inte var den mest skickliga stridspiloten, var Richthofen en exceptionell taktiker och metodisk i sina förhållningssätt till varje engagemang. Han skröt nog med skicklighet och imponerande skytteskicklighet för att säkerställa att han var en dödlig motståndare till även den mest erfarna flygbesättningen. Det var denna kombination som gav honom 80 flygsegrar, de flesta av alla piloter i kriget, och en enorm mängd berömmelse. Hans rödmålade flygplan blev en heroisk symbol för sina allierade och var ett tecken på rädsla och vördnad för sina fiender. Han skadades sommaren 1917 och erbjöds en plats på marken, eftersom det tyska överbefälhavaren fruktade att döden av dess mest berömda hjälte skulle vara ett alltför dåligt slag för moralen, men Richthofen vägrade och förklarade att alla soldater hade en plikt att göra och att han inte var undantagen.

Tragiskt nog förverkligades snart det tyska överkommandots farhågor. Våren 1918, medan man kämpade med Kanadensiskt flygplan över en del av frontlinjen säkrad av den australiensiska kejserliga styrkan, sköts den röda baronen ner och dödades. Hans kropp säkrades av de australiensiska styrkorna och betraktades av allt att döma med en hel del respekt av de närvarande.

Hans kropp lades till vila i en fullständig militär begravning med hedersvakten och en avlossad salut. Ett antal kransar lämnades av många flygskvadroner i området, inklusive en med orden Till vår tappera och värdiga fiende. Trots den skoningslösa naturen av deras krig och konflikt, tog stridspiloter bilden som en gång hade varit lite mer än propaganda och verkligen blev ädla riddare av himlen.