Vad var sidenvägen och vad handlades på den?

Sidenvägen har varit en länk mellan Kina, Centralasien och Europa i två tusen år. Dess namn framkallar fascinerande bilder av oaser i ökensanden, av köpmän som handlar med tyger och kryddor och av underbara resor över farliga länder. Sidenvägen formade historien inte bara som en handelsväg som sträckte sig över Eurasiens vidd, utan också genom den politiska och sociala omvälvning som följde den.

Vad är sidenvägen?

Diamantsutran , av okänd konstnär , 868, British Library, London

Beskriver millenniegamla historia Silkesväg är ett utmanande företag; det är en påminnelse om de svårigheter den resande köpmannen en gång ställdes inför med sin kamelkaravan, när de reste över vattenlösa, brännheta ökensträckor och de högsta bergskedjorna på jorden. Detta är särskilt svårt eftersom Sidenvägen inte var en sammanhängande vägsträcka, utan en enormt nätverk omarkerade och ofta växlande rutter.

Sidenvägen var inte ens känd i förmodern tid, det magiska namnet var en skapelse från 1800-talet när väst var fascinerad av det exotiska och orientaliska öst. Det myntades första gången 1877 av den tyske geografen baron Ferdinand von Richthofen. Många av Richthofens elever blev viktiga upptäcktsresande längs sidenvägen, bland dem Sven Hedin, Albert Grünwedel och Albert von Le Coq. Namnet blev den allmänna standarden 1936, när Sven Hedins bok om hans upptäckter i Centralasien fick titeln Sidenvägen.

Keramisk figur av en sogdisk handlare som rider på en baktrisk kamel , 800-talet. V&A Museum, London

Östasiens bäst bevarade hemlighet under antiken var tillverkningen av siden. Kinesiska kejsare insåg de enorma ekonomiska möjligheter som skulle komma från monopolisering av lyxprodukten. Från omkring Kristi tid var export av silkesägg och mullbärsfrö från Kina förbjuden enligt dödsstraffet. Men siden var inte det enda som fördes längs Sidenvägen. Andra handelsvaror var kryddor, te, ädla metaller, kläder och framför allt papper. Religioner, språk, teknologier, kulturella seder och till och med sjukdomar fördes också längs vägarna.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Rutter

Karta över sidenvägarna , via UNESCO

På grund av geografiska och kulturella faktorer kan Sidenvägen delas in i norra och södra grenar. Northern Silk Road är den mest kända av de två. Från startpunkten för Chang’an (moderna Xi’an, Kina), skulle resenärer gå västerut genom Gansu-korridoren för att Dunhuang . Där kan karavanerna gå norrut in på den mongoliska platån, till den stora mongoliska staden Karakorum, eller så skulle de korsa Taklamakanöknen och flytta från en liten oasstad till nästa västerut in i Centralasien och vidare till Medelhavet.

Southern Silk Road (även känd som Tea-Horse Road) sträckte sig från staden Chengdu i Sichuanprovinsen, Kina, söderut genom Yunnan in i Indien och Indokinahalvön och sträckte sig västerut in i Tibet. Detta var en viktig väg för tehandeln i hela södra Kina och Sydostasien men bidrog också till spridningen av religioner som taoism och buddhism över regionen.

Målning av en resande munk , Tangdynastin, via British Museum, London

Dessa vägar var extremt farliga. Resenärer skulle behöva navigera i krig, banditer, jordbävningar och sandstormar. Den kinesiske munken Faxian, efter att ha återvänt från sin äventyrliga resa till Indien, rapporterad så tidigt som 414 e.Kr. av de plågsamma och ogästvänliga utmaningarna i Taklamakanöknen:

I öknen fanns många onda andar och brännande vindar som orsakade döden för alla som skulle möta dem. Ovanför fanns inga fåglar, medan det inte fanns några djur på marken. Man letade så långt man kunde åt alla håll efter en väg att korsa, men det fanns ingen att välja på. Endast de torkade benen från de döda fungerade som vägvisare.

När började sidenvägen?

Sancai häststaty som föreställer en blodsvettande häst av Fergana , Tangdynastin, via Christie's

De första tillförlitliga skriftliga rapporterna om handeln längs sidenvägen rör det kinesiska sändebudet Zhang Qian (d. 113 fvt). Han reste från Chang’an till Centralasien på uppdrag av kejsar Wu avHan dynastin. Zhang Qian hade skickats för att ta kontakt med nomadstammarna i Yuezhi, baserade i Ferganadalen (nuvarande Uzbekistan). Kejsaren hoppades att Yuezhi skulle bli en allierad motXiongnu, ett nomadiskt folk baserat i dagens Mongoliet, och känt för västerländska läsare som hunnerna.

Även om den önskade pakten med Yuezhi aldrig kom till stånd, kom Zhang Qian med rapporter till det kejserliga hovet som avsevärt utökade deras geografiska, etnografiska och politiska kunskaper om Eurasien. Kejsar Wu var särskilt intresserad av de blodsvettande hästarna i Ferganadalen, som var förmodade ättlingar till himlens legendariska hästar. För att få tag i dessa hästar skickade kejsar Wu en armé på flera tusen man till Fergana. Detta öppnade vägen för ytterligare ekonomiska och kulturella kontakter mellan kineserna och Centralasien, och kunde betraktas som den historiska början av handeln med sidenvägar.

Centralasiatiska handlare och kungadömen

Denna skulptur visar sammansmältningen mellan partherna och romarna , ca. 100 – 200 e.Kr., via Met Museum, New York

Banderollerna som användes av den parthiska armén i slaget vid Carrhae (53 fvt) var de första sidenföremålen som romarna någonsin hade sett, men de utvecklade snabbt en omättlig efterfrågan på det exotiska tyget. I antikens Rom blev att köpa och bära siden en symbol för rikedom och status på grund av dess sällsynthet och kostnad. Romarna kallade Kina för staten Serica, ett namn som kommer från det latinska ordet för silke.

Det är mycket osannolikt att någon handlare någonsin gjort den 6 000 km långa resan hela vägen över den eurasiska landmassan. Silke och andra varor handlades istället av mellanhänder mellan de olika riken och stammarna i Centralasien. En av dessa var kungariket Kushan (1:a århundradet f.Kr. – 3:e århundradet e.Kr.), som ockuperade ett stort territorium som förband de romerska och persiska imperiet med Kina.

Med Han-dynastins fall 220 e.Kr., ochRomarrikets förfallpå grund av trycket från centralasiatiska nomadstammar förändrades maktbalansen längs sidenvägen. Lucrativa handelsförbindelser mellan heftaliterna och persiska sassanider förhandlades fram av de främsta handelsmännen på Sidenvägen: Sogdians i Samarkand .

Sidenvägens guldålder

Shir-Dor Madrasah på Registan Square i Samarkand , av Vasily Vereshchagin , ca. 1869, via Tretjakovgalleriet, Moskva

Medan Europa sjönk in i kaoset under den mörka medeltiden och denBysantinska imperietkom under ökande press från araberna, konsoliderade Kina sig och blomstrade under Tangdynastin (618-907 e.Kr.). Nya imperier uppstod längs sidenvägen. Göktürkerna etablerade ett stort imperium som sträckte sig från Mongoliet till Baktrien och kontrollerade sidenhandeln längs sidenvägen västerut till Sassaniderna och Kaspiska havet. Araberna åstadkom också en fundamental omvandling av Centralasien, då de utvidgade islam från Lissabon till Samarkand.

Under Tang fanns enperiod av stort välståndlängs sidenvägen, eftersom deras öppenhet och tolerans mot främmande civilisationer skapade en guldålder i Kina. Men under denna tid kom de olika imperierna i Centralasien i våldsam kontakt med varandra. En av de största striderna var Slaget vid Talas (751 e.Kr.) mellan Tang Kina och det abbasidiska kalifatet. Enligt legenden introducerade fångar från den besegrade kinesiska armén konsten att tillverka papperstillverkning till Samarkand. Sogdiska köpmän spred denna nya teknik över hela den islamiska världen, även om det inte skulle vara förrän den arabiska erövringen av Spanien på 1000-talet som tidningen nådde Europa.

Mongolerna

Kublai Khan jakt , av Liu Guandao , Yuan-dynastin, National Palace Museum, Taipei

700- till 1100-talen e.Kr. kan karakteriseras som en tid av fragmentering längs sidenvägen. Denna brist på stabilitet påverkade handel och resor negativt. Det förändrades när Djingis Khan (1162-1227) förenade de olika stammarna på den mongoliska stäppen. Han etablerade ett imperium som på grund av sin stora storlek gjorde handeln längs Sidenvägen säker igen.

Den första kontakten mellan Europa och mongolerna var av krigisk karaktär. Mongolerna svepte in i Östeuropa med häftighet och omedelbarhet som chockade européerna. Mongolernas seger i slaget vid Legnica (1241) orsakade sådan fasa i Europa att dåtidens europeiska krönikörer trodde att den bibliska världens ände hade kommit. Det var av en ren slump som mongolerna drog sig tillbaka efter detta slag, på grund av arvstvister som uppstod efter den store Khan Ögedei död.

Europeiska missionärer och köpmän på sidenvägen

Porträtt av Marco Polo, av Felice Zuliani , 1812, via British Museum, London

Trots rån och dråp som förebådade mongolernas ankomst ville många europeiska makter inte ge upp hoppet om en eventuell allians med mongolerna. Den första detaljerade informationen om mongolerna ur ett europeiskt perspektiv skrevs på 1240-talet av Giovanni från Pian del Carpine , en franciskansk missionär skickad av påven Johannes IV för att föra ett brev till den store Khan Güyük. En annan berömd kristen missionär som rest över sidenvägen var Wilhelm von Rubruck, som berättade underbara berättelser om den mongoliska huvudstaden Karakorum efter sin sex månader långa vistelse där.

Dit missionärer kan gå kan handlare följa med, och ingen europeisk resenär är mer känd för sin koppling till Sidenvägen än Marco Polo. Son till en venetiansk köpman reste han till Kina med sin far och farbror för att besöka Kublai Khans hov. Effekten av hans omfattande och detaljerade reseskildring var enorm. Det introducerade det kristna Europa till det antika kulturlandet Kina för första gången. För många upptäcktsresande och köpmän utgjorde det hela deras kunskapsbas om Asien.

Vad är den nya sidenvägen?

Dunhuang Cultural Show, foto av Tim Winter , via e-flux.com

Nya sidenvägsprojektet började 2013 när Kinas president Xi Jinping tillkännagav sitt bälte- och väginitiativ. Som det engelska namnet One Belt One Road indikerar är denna New Silk Road faktiskt två planerade handelsvägar: en maritim från Kina via Sydasien till Afrika (Maritime Silk Road) och en nordlig landväg (The Silk Road Economic Belt) från Kina genom Centralasien, Iran, Turkiet och Moskva till Europa.

I traditionen av den gamla sidenvägen, skulle Kina vilja koppla samman Asien och Europa med vägar, järnvägsnät, rederier, hamnar, industrikorridorer och kommunikationsnät. Att säkra de stora olje-, ädelmetall- och gasreserverna i Centralasien är ett annat stort motiv som inte bara driver Kina utan också USA med sin Silk Road Strategy Act och EU, som har försökt utöka infrastrukturen mellan Europa och Centraleuropa. Asien sedan 1993 med egna projekt.

Sidenvägen upprätthölls i över två tusen år som det längsta nätverket av rutter i den förmoderna världen mellan Asien och Medelhavet. Stora imperier kom och gick, men handelsvägarna fanns kvar. Även om det ambitiösa initiativet New Silk Road kanske inte förverkligas inom den omfattande ram som den kinesiska ledningen föreställt sig, visar det på den starka politiska viljan hos ett land som återigen har blivit symbolen för en global aktör. Naturligtvis är det inte första gången i historien som Kina har stigit till att bli en ledande världsmakt – de minns Han- och Tangdynastiernas stora tider då Kina dominerade stora delar av den antika sidenvägen.