UK Museum uppmanas att lämna tillbaka en bronsidol från 1400-talet

Indian Bronze Idol föreställande Saint-Thirumangai Alwar

I mitten av februari frågade den indiska regeringen Ashmolean Museum i Oxford att återlämna en bronsidol från 1400-talet föreställande Saint Thirumangai Alwar.

Denna formella begäran om återlämnande av idolen var resultatet av ett tips från en oberoende forskare som ifrågasatte dess härkomst. Ändå har förfrågan inga skadliga avsikter som man kan förvänta sig när man hanterar potentiellt stulna varor.

Ashmolean tar ett proaktivt tillvägagångssätt och var faktiskt de som varnade den indiska regeringen om de farhågor som togs upp av denna forskare redan i november 2019.

Brons Idol av Saint Thirumangai Alwar

Ännu en brons idol från Napier Museum

Verket i fråga föreställer den tamilska poeten och helgonet från södra Indien, Saint Thirumangai Alwar som levde någon gång mellan 800- och 900-talen. Han var hövding, bandit och militär befälhavare innan han blev ett hinduiskt helgon.

Stående på nästan 23 tum (60 cm) långa, de flesta av idolerna som föreställer denna dynamiska karaktär höll ett svärd och en sköld som den här stulna. Frågan som återstår är hur kom Ashmolean Museum till att äga stöldgods?

Ursprunget för den stulna indiska idolen

Templet i Sri Soundararaja Perumal

Enligt den oberoende forskare som uppmärksammade museet på den potentiella kriminella historien för denna indiska bronsidol, kom arkivforskningen fram till ett fotografi från 1957 av vad som verkar vara samma skulptur i templet i Sri Soundararaja Perumal.

Skulpturen på det fotot stals och ersattes med en falsk kopia i början av 1960-talet och dess slående likhet med den som Ashmolean äger fick anklagelserna att flyga.

1967 köpte Ashmolean bronsidolen från en Sotheby's-auktion i London för £850. I katalogen från den auktionen rapporterade Sotheby's att den tidigare ägaren var samlaren Dr J.R. Belmont som hade samlat på sig en av de mest prestigefyllda samlingarna av indiska skulpturer och artefakter från 1950-talet och framåt.

Ashmolean Museum, Oxford, Storbritannien Getty Images / Tracy Packer

Så totalt sett är det oklart vem som faktiskt begick brottet men som nuvarande ägare till idolen är Ashmolean ansvarig för att sortera igenom nästa steg.

Planer för att återlämna den stulna konsten

Sotheby’s London där Ashmolean Museum köpte idolen 1967

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Även om Ashmolean och den indiska regeringen fortsätter att arbeta tillsammans för att undersöka dessa anklagelser ytterligare, sa en talesman från Indian High Commission till Art Newspaper att de var tacksamma för Ashmoleans öppna inställning.

Museet har varit proaktivt för att komma till botten med vad som än har hänt med denna indiska bronsidolen och det gör processen mycket smidigare för alla inblandade. Den indiska regeringen är hoppfull om att andra museer kommer att följa i deras exempel när de handlar med konst som misstänks vara stulen.

Framöver arbetar de lämpliga myndigheterna fortfarande med den oberoende forskare som var den ursprungliga whistleblower för att fastställa den korrekta härkomsten för Saint Thirumangai Alwar-idolen.

För tillfället är målet att ta reda på ursprunget före 1967 eftersom de för närvarande inte har hittat en sökande. Om denna pre-Ashmolean härkomst visar sig vara tveksam, är planen att återföra föremålet i händerna på den indiska regeringen.

Konst som kultur

Museer är mycket säkra platser för artefakter och historiska konstverk från olika länder och kulturer runt om i världen. Men den här historien visar att stulen konst, även om den nu är säkert i händerna på ett museum, vanligtvis förväntas hanteras av kulturledarna i sitt hemland.

Speciellt när det kommer till religiösa artefakter, som denna bronsidol som stals från ett religiöst tempel i en by nära Kumbakonam, den södra indiska delstaten Tamil Nadu, är dessa konstverk viktiga för kulturens härstamning och det kommer alltid att hävdas att deras rättmätiga plats är i deras ursprungliga hem.

Potentiellt är det en fråga om att välja. Om den här idolen i själva verket blev stulen (vilket den ser ut som den var), är det vettigt att den indiska regeringen skulle be om att den skulle återvändas även om den så småningom hamnar på ett museum. Möjligheten att välja vad som händer med ett konstverk som har ett inneboende värde för indisk religiös historia och kultur är troligen en faktor.

Förra året var Egypten upprörd över en stulen Kung tut bysten går på auktion på Christie’s London . Eftersom nästan alla forntida gravar var offer för plundring, blev den egyptiska regeringen förståeligt nog upprörd när verket lades ut till försäljning för miljontals dollar.

Ett egyptiskt brunt kvartsithuvud av guden Amen med egenskaperna hos farao Tutankhamen, via Christie's, såldes för GBP 4 746 250 den 4 juli 2019

Christie's uppgav att det inte fanns något olämpligt med försäljningen eftersom den hade visats i flera år före auktionen utan krångel. Så var drar vi gränsen? När löper preskriptionstiden ut om en värdefull artefakt erhölls med kriminella medel för decennier eller till och med århundraden sedan?

Det är omöjligt att skilja konst och kultur åt eftersom det ena alltid påverkar det andra. Ändå är det trevligt att se att denna tvist löses på ett rimligt och vänligt sätt. Men med bara omkring 1 000 dollar på spel får det dig att tänka – vad skulle hända om denna idol var värd miljoner?