Justinianus plåga: Den första inspelade globala pandemin

Den förödande pesten slet igenom det bysantinska riket, som styrdes av kejsar Justinianus I. Detta var början på den första av tre historiska pestpandemier, den andra var digerdöden på 1300-talet och den tredje var pestpandemin från 1900-talet. Även om den första vågen, ofta kallad Justinianuspest, eller Justinianuspest, varade fram till 549, återkom pesten regelbundet i cirka 200 år och fortsatte långt in på 800-talet. Som ett resultat har historiker identifierat den första pestpandemin som en av de dödligaste i historien, ansvarig för dödsfallen för mellan 15-100 miljoner människor, vilket representerar 25-60 % av Europas befolkning vid den tiden.

Ursprunget till Justinianus pest

St. Sebastian i förbön för de pestdrabbade av Josse Lieferinxe , 1497, via The Walters Art Museum, Baltimore

Uppkomsten av sjukdomar (inom medicin, känd som etiologi) är extremt svåra att fastställa, även i modern tid. När det kommer till historiska plågor och pandemier är bilden som vetenskapen kan måla upp ännu mindre tydlig, och vi tvingas förlita oss på potentiellt felaktiga historiska redogörelser för information. Början av den första pestpandemin och Justinianus pest är inget undantag från denna regel.

Men vi vet med säkerhet att pesten har sitt ursprung i öst. Men samtida antyder också att den kan ha kommit norrut till Europa från Afrika. Pesten rapporterades först inom gränserna för Bysantinska imperiet men observerades ursprungligen i Egypten 541.

Elektronmikrofotografi av Yersinia pestis , bakterierna som tros ha orsakat den justinianiska pesten , via Missouri University of Science and Technology

Pestens östliga ursprung, tillsammans med det faktum att dess symtom var ganska lika dem från digerdöden, har lett till en hel del spekulationer om huruvida dessa två sjukdomar faktiskt var desamma eller inte.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Denna misstanke bekräftades 2013. Forskare kunde styrka att justinianutbrottet orsakades av bakterie Yersinia pestis , samma organism som orsakade digerdöden. Både antika och moderna Yersinia pestis stammar upptäcktes i Tian Shan bergen , vilket tyder på att sjukdomen kan ha sitt ursprung därifrån.

Pesten sprider sig till Europa

Historiskt dokumenterade förekomster av den första pestpandemin , via Proceedings of the National Academy of Sciences

En av våra primära källor till Justinianus pest är Procopius av Caesarea , en framstående bysantinsk hovforskare och historiker. Hans berättelse identifierar Egypten som ingångspunkten för pesten i det bysantinska riket. Mer specifikt började spridningen vid hamnen i Pelusium i östra Nildeltat i Egypten. Därifrån fördes pesten över riket både till lands och till sjöss.

År 542 hade pesten nått staden Konstantinopel och med förödande konsekvenser. Den bysantinska huvudstaden var en enorm metropol, kanske med cirka 300 000-500 000 människor på 400-talet. Som ett resultat krävdes det enorma mängder spannmål för att föda sin befolkning. Detta var ett så viktigt politiskt övervägande att regeringen själv såg till att tillräckligt med spannmål nådde staden . Majoriteten av detta spannmål importerades direkt från Egyptens mycket bördiga land. Således, på grund av deras spannmålshandel med Egypten, drabbades den bysantinska huvudstaden av Justinianus pest. Spridningen var sannolikt ett resultat av att råttor stuvade undan på spannmålsfartyg.

Kris i det bysantinska riket

Pesten i Ashdod av Nicolas Poussin, 1631, i Louvren, Paris

Genom att berätta om vad som hände när pesten nådde Konstantinopel, Procopius målar upp en hemsk bild för oss av sjukdomens effekter på staden. Han rapporterar att under fyra månader slet sig pesten genom Konstantinopel, vilket totalt överväldigade stadens myndigheter till en punkt där kroppar lämnades liggande på gatorna eftersom det inte fanns utrymme att begrava dem. Begravningsriter kunde inte observeras ordentligt eftersom det helt enkelt var för många människor som dog - hela staden stank av död och förfall. När begravningsfälten fylldes upp tog folk till att gräva stora gravgropar för att innehålla kroppar och till och med dumpade några i havet.

Även om antalet 10 000 döda per dag som Procopius ger oss sannolikt är en överdrift, ger hans författarskap oss en känsla av omfattningen av döden och störningarna som täckte den bysantinska huvudstaden. Historiker har uppskattat att den faktiska dödsfrekvensen vid pestens höjdpunkt i Konstantinopel sannolikt var närmare 5 000 dödsfall om dagen, vilket fortfarande är ett häpnadsväckande antal. Mellan 20 och 40 % av stadens befolkning skulle så småningom ge efter för sjukdomen.

Enligt uppgift fick både Procopius och kejsar Justinianus själv pesten – även om de båda var extremt sjuka, dog ingen av dem av sjukdomen.

Politiska och ekonomiska effekter

Kejsar Justinianus flankerad av hovmän, till vänster om kejsaren står Procopius av Caesarea , c. 600-talet, via Metropolitan Museum of Art, New York

På ungefär samma sätt som pesten kom in i Konstantinopel spreds den runt det bysantinska riket och var särskilt fruktansvärd runt Medelhavet. Tack vare erövringarna som Justinian hade uppnått under sin tidiga regeringstid, transporterade nyligen återupplivade handelsvägar över land och hav de dödliga pestbakterierna. På landsbygden minskade jordbrukarnas skördar drastiskt, vilket ledde till matbrist i Konstantinopel.

Naturligtvis Imperiets skatteintäkter rasade också. I hans bok Hemlig historia , beskrev Procopius Justinians hårda svar på denna kris – förmodligen fortsatte kejsaren att kräva de vanliga årliga skattebidragen från sina undersåtar och krävde till och med att samhällen skulle kompensera för underskottet som hade orsakats av deras grannars död.

Detalj av påven Gregorius procession från The Very Rich Hours of Jean, Duke of Berry upplyst av bröderna Limbourg , 1413-1416, via Saint Louis University.

Senare utbrott av den justinska pesten orsakade förödelse i staden Rom.

Pesten försvagade också imperiets förmåga att stå emot sina fiender eftersom den dödade tusentals bysantinska soldater, vilket effektivt ledde till minskade garnisoner. Epidemins framsteg hindrade också militära enheter från att rekrytera nya soldater, eftersom befolkningen i det bysantinska riket hade minskat avsevärt.

Denna militära nedgång gjorde Justinians nyerövrade territorier allvarligt sårbara för invasion och hindrade honom från att uppfylla sin vision om att återerövra de gamlas territorier. Västromerska riket . År 568, den Langobarder invaderade och erövrade norra Italien, besegrade den lilla bysantinska armén som var stationerad där och spräckte halvöns politiska enhet.

I öst gjorde effekterna av pesten bysantinska trupper mindre kapabla att motstå intrång från arabiska styrkor – med början på 630-talet förlorade imperiet snabbt sina södra provinser till arabiska muslimska erövringar. I norra Afrika tvingades Justinianus att minska sina operationer mot vandalerna; och i Italien tvingades han in i en defensiv ställning mot goterna.

Inte så dödlig som man först trodde?

Sammanfattning av fynden av Mordechai et al. studie av Justinian-pesten, återgiven som en grafisk bild, via Smithsonian Magazine

Men trots alla apokalyptiska bilder som frammanas av samtida författare, nyare forskning har föreslagit att justinianska pesten inte var så förödande som man först trodde. Kanske tack vare dess likheter med den dödliga digerdöden på 1300-talet har Justinianus plåga överskattats.

Genom analyser av olika datamängder som inskriptioner, pollenantal, mynt, DNA-prover och massgravar kom forskarna fram till att pesten inte var alls lika allvarlig som digerdöden. Vi kan med mycket mer säkerhet säga att digerdöden dödade tiotals miljoner människor över hela Europa. Till exempel varierade pollentalet, som är goda indikatorer på populationens storlek och stabilitet, inte nämnvärt under och efter Justinian-pesten. Myntcirkulationen var också relativt konstant. Dessutom verkar massbegravningar klassade som fem eller fler personer inte plötsligt ha ökat under 540-talet.

Bortsett från de nästan apokalyptiska, sensationella berättelserna om en handfull författare som Procopius och Johannes av Efesos, vittnar väldigt få skriftliga källor om en allvarlig nedgång i politisk stabilitet eller ekonomisk aktivitet. John Haldon från Princeton University föreslog det Tanken att [Justinianus plåga] var en total katastrof som drabbade alla delar av Medelhavet, Mellanöstern och central- och västeuropeiska världar måste tänkas om.

Epidemiologi och Justinianus pest

Bergskedjan Tian Shan, från vilken Justinian-pesten kan ha sitt ursprung

Som tidigare nämnts anses Justinianus plåga ha varit den första historiskt registrerade Yersinia pestis epidemin och kommer troligen från Centralasien. Vissa forskare har dock föreslagit att det faktiskt började i Afrika söder om Sahara, och pekade på det faktum att Sasanian Persien drabbades av pesten senare än det bysantinska riket, trots att det låg längre österut.

När Yersinia pestis DNA hittades på justinianiska pestens offer från Tyskland, de mest liknande kända variationerna upptäcktes i de moderna stammarna från Tian Shan-bergen i det moderna Kina, Kazakstan och Kirgizistan. Dessutom visade sig ett gammalt skelett från Tian Shan från 180 e.Kr. ha en mycket liknande stam, vilket tyder på att nomadfolk som flyttar västerut över den eurasiska stäppen kan ha haft en roll i spridningen av Justinianus pest.

Trots Justinians ansträngningar att fortsätta att höja skatter och kampanjer utomlands, hade pesten en djupgående effekt på det bysantinska riket. Pandemin påverkade imperiet vid en avgörande punkt, precis när det var på randen att återerövra Italien och västra Medelhavet, vilket skulle återställa det tidigare västromerska imperiets hjärtan.

Spridningen av pesten försvagade de bysantinska arméerna, vilket gav goterna, vandalerna och langobarderna ett kort andrum - så småningom invaderade langobarderna Italien 568 och tryckte in bysantinerna i södra halvön. Även om svårighetsgraden av pesten har ifrågasatts av nyare forskning, och pestutbrott var en vanligare företeelse under antiken, sågs Justinianus plåga utan tvekan som en förfärlig katastrof av samtida.