Romanticizing Death: Art in the Age of Tuberculosis

Porträtt av en kvinna före och efter tuberkulos

Tuberkulos är en mycket smittsam sjukdom som överförs från mikroskopiska droppar som släpps ut i luften. Det föranleder symtom inklusive blek hud, hög temperatur och tecken på att man hostar upp blod. Från Hippokrates fram till artonhundratalet var sjukdomen också känd som phthisisoch konsumtion . Dessa är termer som kommer från deras grekiska och latinska ursprung, med den tidigare betydelsen att slösa bort. Och 'slösa bort' sina drabbade gör det: utan medicinsk inblandning är tuberkulos rutinmässigt dödlig.

Lungorna hos en ung man som dog i tuberkulos , Plåt V, 1834, viaVälkommen samling

Det verkar genom att först påverka luftpassagerna i lungorna som kallas lungalveoler där bakterien replikerar. Detta gör att symtom som viktminskning (kakexi) och ansträngd andning (dyspné) uppenbarar sig, vilket försvagar patienten och orsakar deras gradvisa försämring. Trots det faktum att den nu kan hanteras med antibiotika, är tuberkulos fortfarande en mycket farlig sjukdom och är listad som tionde ledande dödsorsak över hela världen.

En sjukdom sedan antiken

Porträtt av Robert Herman Koch , 1843-1910, bakteriolog, viaVälkommen samling

Denna sjukdom har funnits och dokumenterats sedan antiken men nådde sin topp i Västeuropa i tidigmodern tid. Vid artonhundratalet hade tuberkulos blivit en epidemi i Europa. Mellan åren 1851 och 1910 enbart i England och Wales dog häpnadsväckande fyra miljoner i tuberkulos, med mer än en tredjedel av dem mellan 15 och 34 år och hälften mellan 20 och 24 år. Detta gav sjukdomen ytterligare en aptitretandetitel: ungdomens rövare .

Det var inte förrän 1944, när streptomycin, det första antibiotiska läkemedlet mot sjukdomen, grundades som det kunde hanteras. Detta möjliggjordes av de upptäckter som gjordes under tidigare århundraden av en av den moderna bakteriologins huvudgrundare, Robert Koch (1843 – 1910), som 1882 framgångsrikt hade upptäckt och isolerat tuberkelbacill organism som orsakade sjukdomen.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Inspirerad av tuberkulos

Det sjuka barnet , Edvard Munch, 1885, viaTate

Även om tuberkulos är en mycket obehaglig sjukdom att drabbas av, uppfattades och representerades den ofta på ett romantiskt sätt på 1800-talet. Detta ledde till att det blev något av en 'fashionabel' sjukdom. Det genomsyrade begreppet lidande med positiva konnotationer och var ett fenomen paradoxalt för traditionella diskussioner kring sjukdom. Detta återspeglar periodens samtida kultur, inklusive mode, skulptur, litteratur och konst. Förutom att vara romantiserad användes tuberkulos också flitigt som inspirationskälla och katarsis, vilket framgår av ovanstående målning av Edvard Munch , där en sörjande mamma visas trösta sitt döende barn. Tuberkulos var en folksjukdom, som Munch själv nästan hade dött av som barn. Han skapade den här bilden för att representera skuldkänslor och förtvivlan över att han hade överlevt denna sjukdom medan hans bortgångna syster inte hade gjort det.

Se bra ut och dö försöker

Sidenkorsett, Europa, 1871-1900, A12302, Vetenskapsmuseet

Vid den viktorianska eran hade både sjukdomen och dess symtom blivit grundligt romantiserade, och i decennier efterliknade många skönhetsstandarder sjukdomens effekter. Röda kinder och en skelettkropp blev vördade egenskaper som ansågs uppfylla det samtida samhällets ideal om kvinnlighet, varvid skörhet blev oupplösligt förenad med skönhet. Korsetter , som bilden ovan bars för att uppnå en 'konsumtionsestetik' som nådde sin topp i mitten av 1800-talet, när korsetter och voluminösa kjolar ytterligare betonade kvinnors smala figurer.

Vackra minnesmärken

Välsignade Beatrix , Dante Gabriel Rossetti, 1871, via Harvard Art Museum

Idén om den eteriska feminina lidande kan ses i Dante Gabriel Rossettis Beata Beatrix. Här skildrar konstnären sin konsumerande fru Elizabeth Siddal som karaktären avBeatrice Portinari från Dante Alighieris dikt Det nya livet en rätt i ögonblicket för hennes död. Istället för att visa den bistra verkligheten att dö i en kronisk sjukdom, avbildas Beatrice istället vackert poserad med lugnt slutna ögon. Hennes flödande röda hår draperar vackert över hennes rygg. Här är sjukdomen högromantiserad genom en konstnärlig framställning som visar den konsumerande patienten som både tyst och vackert sjuk.

Oförargligt sjuk

En ung 23-årig wiener som dog i kolera, avbildad när hon var frisk och fyra timmar före hennes död, ca. 1831, via Välkommen samling

Tanken på att vara tyst och oförargligt sjuk förklarar ytterligare varför denna sjukdom romantiserades. Symtomen på tuberkulos var exponentiellt att föredra framför andra epidemier och infektioner som härjade i samhället på 1800- och 1900-talet. Symtomen som andra samtida sjukdomar som kolera eller pesten utsatte sina drabbade för, som diarré och kräkningar, ansågs ovärdiga.

Därför, under en period av extrem känslighet, var den konsumerande patientens symtom, däremot, långt att föredra eftersom sinnet och värdigheten förblev intakta. De yttre, synliga symtom som tuberkulos gav, såsom viktminskning, blek hud och rodnade kinder ansågs inte vara obehagliga på det sätt som till exempel den blågrå huden synonymt med kolera (med smeknamnet den blå döden) var, och utnyttjade istället viktorianska skönhetsideal.

Konsten att dö

Ars Moriendi: konsten att dö , svartvit träsnittsillustration, från 'Denna operetttrakta av konsten att dö väl, det vill säga in gratia of God', 1503, via Välkommen samling

Att sinnet och den yttre kroppen förblev mestadels intakta befäste tanken att denna sjukdom och dess symtom tillät den drabbade att dö bra och därmed njuta av en god död. Detta var ett viktigt koncept i den tidigmoderna perioden och därefter. Idén om att 'dö väl' sammanfattas av begreppet Konsten att dö (det vill säga konsten att dö). Detta härrörde från en tidigmodern latinsk text, som historikern Jeffrey Campbell beskriver som litteratur som erbjöd sina läsare […] råd om den goda döden enligt kristna föreskrifter från den sena medeltiden.

Vid senare århundraden definierades idén om en god död brett som en bortgång som var fridfull och gav de drabbade tid att lösa ekonomiska, känslomässiga och religiösa angelägenheter. Tuberkulos möjliggjorde detta eftersom det inte var en omedelbar mördare. En patient kan vara symtomatisk under en längre tid. En diagnostiserad patient på 1800-talet kunde förvänta sig att leva i upp till tre år efter den första diagnosen. Detta skulle ha gjort det möjligt för patienten att slutföra sina testamenten och lösa eventuella religiösa angelägenheter i sista minuten. Detta var otroligt viktigt i England efter reformationen där bara att be inte längre garanterade frälsning från de djupt fruktade skärseld .

En fridfull övergång

Fading Away, Henry Peach Robinson , 1858, The Met

Föreställningen om en planerad, lugn och fridfull död återspeglas i Robinsons Fading Away. Detta fotomontage illustrerar en fridfull, nästan romantisk vision av döden av tuberkulos. Intressant nog var utförandet av detta konstverk beräknat och iscensatt för att skildra en döende flicka som tröstas av en sörjande mamma, syster och fästman. Precis som Rosetti lyckas konstnären estetisera sjukdomen genom att framställa den som att den fredligt drabbar de unga och vackra, medan nära vänner och familj sköter de praktiska och känslomässiga plikterna att förbereda sig för hennes död.

För bra för att leva?

Engelske poeten John Keats på sin dödsbädd , fotografi av Joseph Severn, ca. 1821,National Trust Collection

Tanken på att tuberkulos framställs som en romantiserad sjukdom i 1800-talets konst återspeglar en idé som vidareutvecklades av högt uppskattade litterära personer från perioden. Samtida författare som John Keats, Percy Shelley, Edgar Allan Poe och Robert Louis Stephenson skrev alla om det, och flera av dem dog själva i sjukdomen. Deras kreativa bidrag angående sjukdomen hjälpte följaktligen att cementera tuberkulos som förknippas med och plågar de intellektuellt begåvade.

Detta konstruerade en stereotyp av tuberkulos som drabbade den lärda eller konstnärliga personen, som vid sin död uppfattades som berövad sin ungdom och förvandlades till något av en martyr. Detta skapade vad historikern Katherine Byrne hävdar var en 'för bra för att leva' kulturell stereotyp, vilket gjorde att sjukdomen kunde uppfattas som en andlig välsignelse för de drabbade, som hade dödliga styrkor för att kompensera för svaghet i kroppen.

Detta var sant i fallet med John Keats som efter att ha hostat upp blod till följd av sjukdomen, skrev:Det är arteriellt blod. Jag kan inte bli lurad i den färgen – den där bloddroppen är min dödsdom – jag måste dö! Denna stereotyp av den unga, begåvade kreativa som dör övergivet av en sjukdom associerad med den torterade eller konstnärliga själen överfördes sedan till konsten. Till exempel, i porträttet av Keats på sin dödsbädd, skissas han med huvudet liggande lugnt på ena sidan, med slutna ögon som om han kanske bara sover. Här romantiseras tuberkulos inte bara genom den sociala statusen för teckningens ämne, utan också den sociala uppfattningen om sjukdomen som sitter själv hade hjälpt till att etablera.