Antikens Rom och sökandet efter Nilens källa

Bronshuvud från en överdimensionerad staty av Augustus, hittad i Meroë, 27-25 fvt, British Museum; med freskfragment med nilotiskt landskap, ca. 1-79 e.Kr., via J. Paul Getty Museum

I mitten av artonhundratalet var europeiska upptäcktsresande och geografer besatta av en sak: hitta källan till Nilen . Men de var inte de enda som var besatta av detta uppdrag. Långt innan Henry Morton Stanley nådde Victoriasjöns strand, försökte det antika Rom också hitta källan till den mäktiga floden.

Det borde inte komma som en överraskning att Nilen hade en speciell plats i de gamlas medvetande. Från konst och religion till ekonomi och militära triumfer, fann den mäktiga floden sin reflektion i alla aspekter av det romerska sociala och politiska livet. Under kejsar Nero försökte två expeditioner hitta den mytiska källan till Nilen. Även om dessa neronska upptäcktsresande aldrig nådde sitt mål, blev de de första européerna som begav sig djupt in i ekvatorialafrika och lämnade oss en detaljerad redogörelse för deras resa.

Forntida Rom Och Källan Till Nilen

Nilotisk mosaik som visar flodens lopp från dess mytomspunna källa till Medelhavet , upptäckt vid Temple of Fortuna Primigenia i Praeneste, 2:a århundradet f.Kr., Museo Nazionale Prenestino, Palestrina

De grekisk historiker Herodotus kallade Egypten för Nilens gåva. Utan den kraftfulla floden och dess regelbundna översvämningar som lämnade efter sig nya lager av bördig svart silt, skulle det inte ha funnits någon forntida egyptisk civilisation. Därför är det inte förvånande att Nilen fick en mytisk status och blev en central del av den egyptiska mytologin. En symbol för återfödelse, floden hade sin egen gudom, hängivna präster och påkostade ceremonier (inklusive den berömda Hymn till Nilen ).

En av faraos huvuduppgifter var att se till att den årliga översvämningen förlöpte smidigt. När romarna tog över införlivades den egyptiska mytologin i det ständigt växande romerska panteonet. Ännu viktigare är att Nilens gåva blev det romerska imperiets brödkorg.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Romarnas intresse för detta exotiska land och dess mäktiga flod föregick dock erövringen med minst ett sekel. Redan under det andra århundradet fvt utvecklade den romerska eliten en fascination för Medelhavets rikaste region. Under ett och ett halvt sekel nöjde sig mäktiga personer inom den romerska republiken med att påverka de ptolemaiska kungarnas politik på långt håll. Första triumviratets kollaps och döden av Pompejus den store år 48 fvt signalerade en djupgående förändring. Ankomsten av Julius Caesar till Egypten markerade det direkta romerska engagemanget i den antika regionens angelägenheter. Denna inblandning kulminerade med den romerska annekteringen av Egypten 30 fvt.

Personifiering av Nilen, som en gång visades i Roms Iseum Campense med Tiber, hans följeslagare , ca. 1:a århundradet f.Kr., Vatikanmuseerna, Rom

När Octavianus (som snart blir Augustus), firade övertagandet av de rika provins med en triumf i Rom var personifieringen av Nilen ett av de centrala delarna av processionen. För åskådarna fungerade det som ett tydligt bevis på romersk överlägsenhet, en visuell representation av det expanderande imperiet. Segerparaden erbjöd ett fönster in i den stora världen under kontroll av det antika Rom, och Nilstatyn åtföljdes av exotiska djur, människor och en stor mängd byte.

De populus njöt av dessa noggrant orkestrerade maktdemonstrationer och fick en glimt av den avlägsna provinsen, de flesta av dem skulle aldrig besöka. Den romerska eliten reagerade på denna nya erövring genom att dekorera sina påkostade herrgårdar och palats med motiv som representerade Egypten, vilket gav upphov till så kallad nilotisk konst. Denna specifika konststil blev populär under det första århundradet CE och introducerade det exotiska i den inhemska miljön. Nilotisk konst talade om den romerska kejsarmakten som hade tämjt det vilda och främmande landet och dess mäktiga gåvogivande flod.

Imperiets sydligaste gräns

Kopparmynt präglat i Alexandria, som visar bysten av kejsar Nero till vänster och bilden av flodhästen till höger, som symboliserar Nilen , ca. 54-68 e.Kr., British Museum

Vid tiden kejsaren Svart (54-68 e.Kr.) kom till makten, hade Egypten varit en integrerad del av imperiet i nästan ett sekel. För de flesta romare förblev det fortfarande ett exotiskt land, och nilotiska landskap som hittades i de rika och mäktigas villor och gravar stödde bilden av en avlägsen och mystisk provins. Men det antika Rom ville alltid ha mer, att expandera bortom Egypten och hitta källan till Nilen.

Redan år 25 fvt följde Strabo, en grekisk geograf, och Aelius Gallus, den romerske guvernören i Egypten, i de hellenistiska upptäcktsresandenas steg och reste uppför floden så långt som Första grå starr . År 33 e.Kr. gick romarna ännu längre. Eller så hävdar en inskription som finns i Pselchis som nämner en soldat som gjort en karta över området. Runt den tiden fick det stora templet i Dakka sina murar, vilket markerar den sydligaste punkten av det romerska väldet.

Fortet vid Pselchis var dock bara en isolerad utpost med en symbolisk garnison. Vi är inte säkra på om det ens var kontinuerligt bemannat. Den faktiska sydligaste gränsen av romerska imperiet var den imponerande fästningen i Syene (dagens Aswan). Det var här som vägtullar och tullar togs ut på alla båtar som passerade Nilen, både söderut och norrut. Det var här som Rom stationerade soldater från en av dess legioner (troligen från III Cyrenaica) med uppdraget att bevaka gränsen. Den uppgiften var inte alltid lätt att utföra, och vid mer än ett tillfälle var området överkört, plundrat av sydliga inkräktare.

Bronshuvud från den överdimensionerade statyn av Augustus, hittad i Meroë , 27 – 25 f.Kr., British Museum

En sådan attack inträffade 24 f.Kr., när de kushitiska styrkorna plundrade området och förde tillbaka till Meroë, ett större än livets bronshuvud för Augustus. Som svar invaderade de romerska legionerna kushitiskt territorium och återtog många plundrade statyer. Konflikten är nedtecknad i Augustus’ Prestationer , en monumental inskription av kejsarens liv och prestationer, installerad i alla större städer i imperiet efter hans död. Romarna nådde dock aldrig Meroë, där det stora statyhuvudet begravdes under tempeltrappan förrän det grävdes ut 1910. Efter straffexpeditionen under Augustus upphörde fientligheterna när Kush blev en kundstat i Rom, och handel etablerades. mellan de två makterna. Romarna reste dock inte längre än till Pselchis förrän Neros regeringstid.

Jakten på källan till Nilen

Kartan över det romerska Egypten och Nubien, som visar Nilen upp till den femte katarakten och den kushitiska huvudstaden Meroë, Wikimedia Commons

När Nero besteg tronen hade den södra gränsen till det romerska Egypten en period av fred. Detta såg ut som ett perfekt tillfälle att organisera en expedition ut i det okända. Neros exakta motiv är oklara. Expeditionen kunde ha varit en förundersökning för en fullskalig sydkampanj. Eller så kan det ha motiverats av vetenskaplig nyfikenhet. I båda fallen var expeditionen tvungen att segla söderut, uppför den gåvogivande floden, för att hitta Nilens källa. Vi vet inte storleken eller sammansättningen av besättningen. Vi är inte heller säkra på om det fanns en eller två separata expeditioner. Båda våra källor, Plinius den äldre och Seneca , ge oss lite annorlunda information om loppet av strävan. Om det verkligen fanns två expeditioner, genomfördes den första runt 62 e.Kr., medan den andra ägde rum fem år senare.

Vi känner inte till namnen på expeditionsledarna. Vad vi däremot vet är deras led. Expeditionen leddes av två centurioner av Pretoriangardet , befalld av en tribun. Detta val är inte förvånande, eftersom gardet bestod av kejsarens mest betrodda män, som kunde handplockas och informeras i hemlighet. De hade också den nödvändiga erfarenheten och kunde förhandla med de härskare som möttes på resan uppför Nilen. Det skulle vara logiskt att anta att inte alltför många människor gav sig ut på denna farliga resa. När allt kommer omkring underlättade en mindre styrka logistik, transport och garanterade hemligheten av uppdraget. Istället för kartor förlitade sig romarna på redan existerande resvägar baserat på data som samlats in av olika grekisk-romerska upptäcktsresande och resenärer från söder. Under sin resa registrerade de neronska upptäcktsresande rutterna och presenterade dem när de återvände till Rom, tillsammans med muntliga rapporter.

Illustration av Plinius den äldre , 1584, via British Museum

De viktiga detaljerna i denna rapport bevaras av Plinius i hans Naturhistoria , medan den fullständigaste beskrivningen kommer från Seneca. Vi vet att Seneca var fascinerad av Nilen, som han nämnde många gånger i sina verk. Senecas attraktion till den stora afrikanska floden kunde delvis ha inspirerats av hans stoiska filosofi. Förutom att ha tillbringat en del av sin ungdom i Egypten, använde filosofen denna tid för att forska om området. Seneca spelade en framträdande roll vid Neros domstol och blev en Det är grått slem , och han kan till och med ha varit initiativtagaren till resan.

Nilens gåvor

Freskfragment med nilotiskt landskap , ca. 1-79 e.Kr., via J. Paul Getty Museum

Källorna nämner inte den inledande delen av resan, som skulle ha lett de neronska upptäcktsresande över den romerska gränsen och genom ett område där imperiet hade en viss grad av inflytande. Det skulle vara rimligt att anta att centurionerna använde sig av floden, vilket skulle ha varit det enklaste och mest effektiva sättet att färdas i området. De skulle korsa gränsen vid Syene, passera Philae, innan de lämnade kejserligt territorium. Öarna Philae var på den tiden en viktig fristad i Egypten , men de var också ett kommersiellt centrum, en plats för att byta olika varor från det romerska Egypten och långt söderut. Ännu viktigare, det var också ett nav, där information kunde erhållas och där man kunde hitta en guide som kände till området. När expeditionen nådde Pselchis med sin lilla romerska garnison, skulle expeditionen behöva resa över land till Premnis, eftersom denna del av Nilen var svår och farlig att navigera.

Relief (Campana-tallrik) med Nilotiskt landskap , 1:a århundradet f.Kr. – 1:a århundradet e.Kr., Vatikanmuseerna

Vid Premnis gick expeditionen ombord på båtar som tog dem vidare söderut. Detta område låg utanför nominell romersk kontroll, men efter augustikampanjen blev kungariket Kush en klientstat och allierad till Rom. Således kunde de neronska upptäcktsresandena räkna med lokal hjälp, förnödenheter, vatten och ytterligare information för att komma närmare Nilens källa. Vidare kunde diplomatiska överenskommelser träffas med representanter för de lokala stammarna. Det var under denna del av resan som centurions började registrera sin resa mer i detalj .

De beskrev den lokala faunan, inklusive smala krokodiler och gigantiska flodhästar, Nilens farligaste djur. De bevittnade också nedgången av det mäktiga kungariket Kush, och observerade när de gamla städerna försämrades och vildmarken tog över. Detta förfall kan ha varit ett resultat av den straffande romerska expeditionen som genomfördes för mer än ett sekel sedan. Det kan också ha varit en konsekvens av områdets ökenspridning. När de flyttade söderut besökte resenärerna den lilla staden Napata, som en gång hade varit den kushitiska huvudstaden innan den plundrades av romarna.

Vid det här laget stod romarna inför okänt land , med öken som gradvis avtar innan frodigt grönt land. Från båten kunde besättningen se papegojor och aporna: babianer, som Plinius kallar cynocephali , och sphynga , de små aporna. Nuförtiden kan vi identifiera arten, men under den romerska perioden kom dessa mänskliga eller hundhuvudena varelser snabbt in i exotiskt bestiarium . När allt kommer omkring ansågs området Praetorianerna passerade vara långt bortom gränsen för deras civilisation. Romarna kallade det Etiopien (inte att förväxla med den nuvarande staten Etiopien), landet med brända ansikten – allt det bebodda landet som finns söder om Egypten.

Längre södern

Pyramidruiner i den antika staden Meroë , Sudan, via Britannica

Innan de närmade sig ön Meroë hade de neronska upptäcktsresandena möjlighet att se några av de största djuren i Afrika, inklusive elefanter och noshörningar. Beläget norr om moderna Khartoum, var Meroë en ny huvudstad i Kushitiska kungariket . Nuförtiden delar forntida Meroë det öde som hade drabbat Napata, begravd av ökensanden. Under det första århundradet var detta dock den största staden i området, fylld med monumental arkitektur som inkluderade de berömda pyramidgravarna. Kungariket Kush var en gammal stat som hade mött vågor av inkräktare, från faraonernas arméer till romerska legioner. Meroë var dock en plats som romarna aldrig hade nått innan de neronska upptäcktsresandena kom.

Det var i Meroë som berättelserna om expeditionen skiljde sig åt. Enligt Plinius träffade pretorianerna drottningen som heter Candice. Här kan vi se sammanbrottet i kommunikationen/översättningen mellan den romerska expeditionen och det kushitiska hovet. Candice är inte ett namn, utan en titel, ett grekiskt ord för Kandake eller Kentake. Det var vad kushiterna kallade sina drottningar. Kvinnan som de neronska upptäcktsresandena träffade var troligen Kandake Amanikhatashan som regerade från cirka 62 till 85 e.Kr. Hon upprätthöll en nära relation med Rom och är känd för att ha skickat kushitiskt kavalleri för att hjälpa Titus under det första judisk-romerska kriget 70 e.Kr. Seneca nämnde att pretorianerna träffade en kung av Kush istället. Den kushitiska monarken gav romarna råd om ett antal sydliga härskare som de kunde möta på sin resa längre in i landet, när de gick närmare Nilens källa.

Relief från södra väggen i begravningskapellet av en Meroë-drottning , 2:a århundradet f.Kr., British Museum

När pretorianerna lämnade Meroë och fortsatte uppför floden förändrades landskapet igen. Vilda skogar med få människor ersatte gröna fält. När de nådde området med moderna Karthoum upptäckte upptäcktsresande platsen där Nilen bröts i två delar, medan vattnet ändrade färg från brunt till mörkblått. De visste det inte då, men vi vet nu att upptäcktsresande hittade den Blå Nilen som rinner från Etiopiens högland. Istället beslutade soldaterna att fortsätta nerför Vita Nilen, som tog dem till Sydsudan. Vid denna tidpunkt blev de de första européerna som trängde så långt söderut in i Afrika. För romarna var detta ett land av under, bebott av fantastiska varelser – små pygméer, djur utan öron eller med fyra ögon, människor styrda av hundöverherrar och män med brända ansikte. Även landskapet såg överjordiskt ut. Bergen lyste rött som om de sattes i brand.

Hitta källan till Nilen?

Sudd i Uganda , via Line.com

När de gick vidare söderut mot källan till Nilen, blev området genom vilket upptäcktsresandena reste allt mer blött, sumpigt och grönt. Till slut nådde de modiga Praetorianerna ett oöverkomligt hinder: ett stort sumpigt område, som var svårt att ta sig igenom. Detta är den region som idag kallas Sudd, ett stort träsk som ligger i södra Sudan.

Sudd översätts på lämpligt sätt som 'barriär'. Det var denna barriär av tjock vegetation som stoppade den romerska expeditionen in i ekvatorialafrika. Romarna var inte de enda som misslyckades med att passera Sudd. Även när europeiska upptäcktsresande nådde Victoriasjön i mitten av 1800-talet undvek de området och nådde den stora sjön från öster. Ändå finns det en intressant bit av information som Seneca lämnar. I sin rapport som levererades till Nero, upptäcktsresandena beskrev det höga vattenfallet – två klippor från vilka en enorm volym flodvatten forsade ner – som vissa forskare har identifierat som Murchison Falls (även känt som Kabalega), beläget i Uganda.

Murchison Falls, Uganda, foto av Rodd Waddington , via Flickr

Om det är sant, skulle detta betyda att romarna kom mycket nära Nilens källa, som Murchison Falls ligger på platsen där Vita Nilen, som kommer från Victoriasjön, störtar i Albertsjön. Oavsett vilken punkt de romerska upptäcktsresandena nådde var att expeditionen när de återvände till Rom förklarades som en stor framgång. Neros död förhindrade dock ytterligare uppdrag eller potentiella kampanjer i söder. Hans efterträdare delade inte Neros önskan om utforskning, och i nästan två årtusenden förblev Nilens källa utom europeisk räckvidd. Det skulle dröja till mitten av 1800-talet för Nilens källa att avslöja sin sista hemlighet, först med Speke och Burton 1858, och sedan med Stanley 1875, som stirrade mållöst på vattnet i Victoriafallen. Äntligen hade européerna hittat platsen där allt börjar, platsen varifrån den mäktiga Nilen kommer med sina gåvor till Egypten.