Catherine de Medici: Italiensk adelsdam, fransk drottning, beskyddare av konst

En av många splittrande gestalter i historien, Catherine de Medici från Medici-familjen, har blivit lika förtalad och glorifierad. Född i florentinsk adel kunde Catherine säkra status och makt genom äktenskap och sina barn. Under sin regeringstid – såväl som sin position som drottningmodern – lanserade hon också ett trettioårigt program för konstnärligt beskydd, allt från konst till stora arkitektoniska projekt. Vissa intar en mindre positiv hållning till Catherine de Medici och hennes regeringstid, och lyfter fram hennes krigshets och påstådda inblandning i ökända massakrer. Det råder dock ingen tvekan om att hon var den mäktigaste kvinnan i 1500-talets Europa med sitt inflytande som sträckte sig långt utanför en adelskvinna eller drottning i hennes tid.

Catherine de Medici från Medici-familjen: tidigt liv

Porträtt miniatyr av Catherine de Medici av François Clouet , c. 1555, via Victoria and Albert Museum, London

Catherine de Medici , som hennes namn skulle antyda, föddes in i det lysande Medici familj i Florens. Hon var dotter till Lorenzo di Piero de Medici, hertigen av Urbino, och Madeleine de la Tour d’Auvergne, från den franska Bourbon-dynastin. Deras äktenskap var ett strategiskt, förhandlat fram av Frans I av Frankrike och Påven Leo X som en del av en allians. Det är viktigt att notera att Leo X själv var en Medici, född Giovanni di Lorenzo de Medici, son till Lorenzo den Magnificent. Det var Lorenzo som först tänkte sig makt för Medici-familjen som skulle sträcka sig bortom Florens. Med påvedömet i sikte kämpade Lorenzo framgångsrikt för att Giovanni skulle utnämnas till kardinal vid bara tretton år.

Som far som son hade Leo X stora planer. Äktenskapet (och alliansen) mellan Lorenzo di Piero och Madeleine de la Tour var en välsignelse för Läkare familjen, eftersom de hade upplevt en period av olycka, med allmänhetens känslor gentemot dem på en rekordlåg nivå. Även om Medici-familjen skulle göra otroliga framsteg under de kommande decennierna och etablera sig som ansedda, var Lorenzo di Piero vid denna tidpunkt bara en rik allmänning. Fackföreningen sades vara lycklig, och Catherine anlände ett år in i äktenskapet. Tragiskt nog var dock båda Catherines föräldrar döda inom en månad efter hennes födelse. Detta lämnade Catherine, nu hertiginnan av Urbino, som den enda arvtagaren till Medici-förmögenheten endast en månad gammal.

Porträtt av påven Leo X av Raphael , c. 1518-20, via Google Arts and Culture

Efter sina föräldrars död togs Catherine de Medici in av sin mormor. Alfonsina Orsini , i Rom på begäran av påven Leo. Tyvärr hade Katarinas strimma otur börjat först när Alfonsina dog ett år senare 1520. Det verkar finnas en viss debatt om vad som hände sedan. Det är troligt att Catherine de Medici stannade i Rom och togs om hand av sin moster, Clarice de Medici. Det blev dock en kort paus i Medicis inflytande i påvedömet, med Leo X:s död. Hans kusin, Giulio de Medici, förväntades allmänt bli Leos efterträdare.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Men ett överraskande resultat av den påvliga konklaven förklarade Adrian VI, en holländare, till nästa påve. Adrians regeringstid var kort, med Giulio de Medici – Clement VII – utnämnd till påve 1523. Som en konsekvens av Adrian VI:s påvedöme skyndade sig Katarina snabbt tillbaka till Florens. Vissa tyder på att Catherine var älskad av det florentinska folket och fick smeknamnet 'Hertiginna' – eller lilla hertiginnan.

Denna känsla varade inte länge, eftersom familjen Medici fördrevs från Florens 1527. Detta var en krigshandling: en del av Cognacförbundets krig, där Rom också plundrades och Neapel belägrade. Den då åttaåriga Catherine togs som gisslan och bodde därefter i en rad kloster. Hon skulle stanna i kloster och gå från ett nunnekloster till det andra tills hon var elva.

Porträtt av en ung Catherine de Medici av Claude Corneille de Lyon , c. 1536, via artuk.org

Som kusin till påven var Catherine en värdefull bricka för att vända Medici-familjens förmögenhet och deras då lossnade grepp om makten. Som Leo X före honom såg Clement henne som ett sätt att upprätta allianser. Vid fjorton giftes hon bort med Henrik II, den andra sonen till Frans I, kungen av Frankrike. Som den så kallade reserv, var det liten sannolikhet att Henry någonsin skulle få tronen. Ändå, som ödet skulle ha det, dog hans bror Francis III – Dauphinen från Viennois – plötsligt 1536 vid bara arton år, vilket gjorde Henry till den nye Dauphin och arvtagaren.

Under de första åren av deras äktenskap anställde Henry en älskarinna, den mycket äldre och änka Diane de Poitiers. Mycket av Henrys tillgivenheter var riktade mot Diane, vilket lämnade Catherine i skuggorna. Trots denna steniga start med sin man födde Catherine så småningom deras första barn – ett decennium in i deras äktenskap. Catherine födde honom totalt tio barn, av vilka sju överlevde i vuxen ålder. Tre av hennes söner skulle bli kung under hennes livstid.

Änkeman och drottningmodern

Katarina de Medicis och Henriks bröllop, hertigen av Orléans av Jacopo Chimenti da Empoli , 1600, via The Florentine

Henrik II dog i en tragisk tornerspelsolycka 1559. Hans för tidiga död kastade Catherine direkt in i det politiska rampljuset, en position som hon tidigare hade nekats av sin bortgångne make. Intrig var säkerligen i Catherine de Medicis gener. Äktenskapet mellan hennes föräldrar, och det mellan henne och Francis, var en del av Medici-familjens bredare komplott för att utöka sin kontroll bortom Florens. Det skulle inte ta Catherine lång tid att fortsätta detta arv.

Faktum är att hon nu är känd för att definiera sina barns regeringar och dra i trådar från sidlinjen. Hennes äldsta son, Francis II, ärvde tronen direkt efter Henrik II:s död. Under Francis II:s regering agerade Catherine som en måttlig folie för sin svärdotters familj, the Guises, som ville etablera sig som en politisk kraft. The Guises var ondskefullt anti-protestantiska, en eld som sattes igång ytterligare av misslyckad plot av hugenotterna för att få makt genom att föra bort kungen. Catherine försökte blidka båda sidor genom nåd mot protestanterna. Den här typen av mildhet var avsedd att inte bestå.

Gruppporträtt av Catherine de Medici och hennes barn av Francois Clouet , c. 1561, via Horace Walpoles Strawberry Hill Collection

Ödet slår igen, eftersom den redan sjuka Franciskus bara skulle överleva i ett och ett halvt år och dö 1560: sexton och barnlös. Detta gjorde Karl IX – då bara tio – till ny kung. Hans späda ålder innebar att Catherine agerade som regent från 1560 till 1563 för hans räkning. Den ökända Vassy-massakern inträffade två år efter hennes regentskap. Trots att Catherine historiskt sett blivit utskälld för sin trofasta katolicism, hade hon föreslagit Saint-Germains edikt – i huvudsak drivande på ytterligare tolerans mot kalvinister – månader före massakern som ett sätt att undvika att kasta Frankrike i ytterligare kaos. Detta skulle inte genomföras i tid, och Vassy markerade det första slaget inom de franska religionskrigen, som skulle pågå till slutet av 1500-talet.

Religiös turbulens skulle vara det avgörande kännetecknet för Charles regeringstid – och Catherines också. Även om hon inte har direkt makten, har Catherine historiskt fått skulden för detta Massakern på St Bartolomeusdagen år 1572, en händelse där tusentals hugenotter mördades. Kanske har Catherine lärt sig av denna chockerande händelse. När Charles dog bara två år senare 1574 och gjorde plats för den tredje av Katarinas söner, Henrik III, tog hon en mycket mindre aktiv roll. Skadan skedde dock, eftersom historieböcker har cementerat Catherine de Medici som den svarta drottningen.

Bortom politik: Catherine de Medici och konsterna

Catherine de Medici med chefen för Coligny av Joseph Hornung , tidigt 1800-tal, via Victoria & Albert Museum, London

Även om många minns Catherine de Medici för hennes roll i att uppmuntra till religiös förföljelse, gjorde hon otroliga bidrag till sin tids konstnärliga och arkitektoniska landskap. På ett sätt kan både politiska intriger och konstnärligt beskydd avbrytas när Catherine fortsatte Medici-familjens traditioner. Det fanns också prejudikat för detta i familjen hon gifte sig med. Catherine var kopplad till huset Valois genom sitt äktenskap. Ungefär som hennes egna förfäder, hade Valois en betydande inverkan på den konstnärliga produktionen över deras territorier.

Hennes konstnärliga beskydd var en del av att skapa ett långvarigt visuellt arv. Catherine de Medici beställde många porträtt av hennes familj , som skulle kunna betraktas som 1500-talets motsvarighet till ett fotoalbum. Konstnären Jean Clouet och hans son François var fasta favoriter som porträtterade hennes söner och döttrar, inklusive många figurer i hennes hov. När man tittar på porträttuppdrag är det också fruktbart att också titta på hur Catherine lät sig avbildas. Catherine är målad som ständigt klädd i svart, som ett tecken på hennes sorg över sin man. Ändå avbildades många samtida monarker i svart, vilket gjorde det möjligt för henne att visuellt ansluta sig till makten, även om hon inte regerade direkt.

Porträtt av Catherine de Medici av François Clouet , c. 1550, via British Museum, London

Det är tydligt att Catherine de Medici kände till det potentiella inflytandet av konstnärligt beskydd, eftersom hon etablerade en visuell berättelse kring familj och makt genom sina olika uppdrag. Detta är särskilt tydligt i Valois gobelänger – en uppsättning av åtta fantastiska gobelänger – modellerade efter tecknade filmer av Antoin Caron, en annan artist i Catherines växande lista. Tyvärr har lite av Carons oeuvre överlevt, så dessa gobelänger ger också en inblick i konstnärens personlighet och virtuositet.

Dessa gobelänger föreställer storheter – huvudsakligen hovfestivaler – som hölls av Catherine. Att arrangera extravaganta fester var en välkänd taktik som användes av Lorenzo de Medici för att blidka den florentinska republiken. Kanske var att organisera dessa festivaler, och beställningsarbetena av evenemangen efter, ett sätt på vilket Catherine försökte temperera fransmännen efter många tumultartade år. Det är tydligt att dessa verk var politiska på något sätt, vilket gjorde att Catherine kunde avbilda sig själv bland andra maktspelare, för att antyda inte bara hennes position utan också Frankrikes prestige och storslagenhet i allmänhet.

elefant maskerad från Valois gobelänger , c. 1576, via Friends of the Uffizi Gallery-webbplats

De mest anmärkningsvärda bland Catherines uppdrag är hennes många arkitektoniska projekt, av vilka några hon själv skulle leda. Hennes kärlek till arkitektur – och hennes expertis i ämnet – var så välkänd under hennes tid, att arkitekturavhandlingar tillägnades henne. Efter sin makes tragiska död ville Catherine de Medici bygga sig ett residens i Paris. Nu kallad Tuilerierna, detta var det första projektet som Catherine var involverad i från starten. Hennes huvudarkitekt var Philibert de l'Orme, vars rykte hade lidit innan han vann de kungligas gunst igen genom Catherines beskydd. Men de l’Orme dog 1570, innan Tuilerierna färdigställdes. Det bearbetades av monarker efter Catherine, och blev det primära parisiska residenset för kungligheterna.

Catherine hade dock gått vidare från Tuilerierna långt innan detta kunde hända. År 1572 beställde hon Hôtel de la Reine, senare känt som Hôtel de Soissons. En annan av hennes byggnader som ligger i Paris, Catherine lät riva ett område i staden för att rymma det stora projektet. Men hennes mest kända projekt var förlängningen av Chenonceau slott , en byggnad som hon hade tagit från sin kärleksrival, Diane de Poitiers. Där byggde hon det nu ikoniska galleriet på bron, med utsikt över floden Cher. Chenonceau var juvelen i Catherines arkitektoniska krona, och hon skulle ha många av henne storheter på just detta slott.

Galleriet Château de Chenonceau vid floden Cher , via Lonely Planet

Det bör noteras att hennes beskydd inte var utan dess belackare. Ungefär som hennes potentiella inblandning i massakrer och krig, har hennes konstnärliga beskydd granskats hårt. Ett särskilt bekymmer var hennes extravaganta utgifter. Hon lämnade extraordinära skulder vid sin död 1589, vilket innebar att mycket av hennes samling såldes vidare.

Oavsett vilken hållning folk tar, hade Catherine ett bestående arv. Hon hjälpte till att återuppliva den franska konsten och gjorde en outplånlig inverkan på landskapet för framtida generationer. Catherine satte också sin prägel på de politiska och religiösa scenerna, på gott och ont.