Hur George Eliot romaniserade Spinozas funderingar om frihet

I sina romaner visar Mary Ann Evans, mer känd under sitt pseudonym George Eliot (22 november 1819 – 22 december 1880) att hon är en skarp observatör av mänskliga känslor. Hon uppmanar oss konsekvent att förstå hennes karaktärs känslor och handlingar i relation till deras direkta omgivning. Medan hennes otyglade feminina intuition och personliga ambitioner bidrog till hennes djärva berättande, var hennes noggranna grepp om Baruch (de) Spinozas (24 november 1632 – 21 februari 1677) kontroversiella Etik (1677) ligger i hjärtat av hennes romaner. Spinoza placerar strävan efter frihet genom mänskliga handlingar i centrum för hans filosofiska utforskande. Enligt den revolutionära tänkaren underblåser handlingar och känslor vår förståelse av oss själva och vårder vår strävan efter frihet. Men hur gör George Eliot liv åt detta?

George Eliot översätter Etik : Vår väg till ämnet

George Eliot av Caroline Bray , 1842, via National Portrait Gallery

Det som efterlyses på engelska är inte en översättning av Spinozas verk, utan en sann uppskattning av hans liv och system...

George Eliots tillstånd i en brev till Charles Bray efter att ha övergett sin översättning av Spinoza s Teologisk-politisk avhandling . Hon fortsätter:

Man känner att det finns en annan ännu svårare översättningsprocess för läsaren att genomföra, och att det enda sättet att göra Spinoza tillgänglig för ett större antal är att studera hans böcker, sedan stänga dem och ge en analys.

Eliot gjorde aldrig en analys av Spinozas Teologisk-politisk avhandling . Några år senare skulle hon börja arbeta med ett översättningsprojekt som skulle definiera hennes arbete som författare. De skarpsinniga analyser hon ville ge allmänheten om Spinozas filosofi letade sig in i hennes romaner.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

George Eliot hyllas ofta som en avgörande författare av sin tid, men hon förtjänar mer erkännande för sina prestationer som filosof och översättare. Vid 19 års ålder fördjupade sig den unga Eliot i en djupgående studie av latin, metafysik och geometri. Även om hon inte insåg det då, skulle dessa färdigheter visa sig vara avgörande för hennes översättning av Baruch Spinozas Etik , ett kontroversiellt mästerverk som hade hittat sin väg på listan över förbjudna böcker.

Spinoza och rabbinerna av Samuel Hirszenberg , 1907, via The Times Literary Supplement

I hans Etik , Spinoza förkastar begreppet fri vilja. Han förklarar att att leva ett moraliskt liv inte garanterar frihet, utan istället är frihet vårt mål och något vi måste kämpa för att uppnå. Enligt filosofen lever vi i ett bestämt tillstånd där människor inte är substanser, utan bara Gud är substans. Allt annat, inklusive oss, är en form av denna substans, som gör individualitet, autonomi och faktiskt fri vilja till en illusion.

Men Spinoza understryker att vi fortfarande är självmedvetna varelser och upplever interna fluktuationer som ett resultat. När vi gör goda gärningar eller upplever kärlek och tillfredsställelse, stärker vi vår mentala förmåga. När vi tränar regelbundet och följer en hälsosam kost stärker vi vår fysiska varelse. Det är i dessa handlingar vi tar som vår resa till frihet tar form. I Spinozas ord , ju mer [en varelse] agerar desto mer perfekt är den.

Porträtt av en man, tänkt att vara Baruch de Spinoza av Barend Graat , 1666, via Abigail Adams Institute

Oavsett hur fokuserade eller strategiska våra handlingar är, kommer vi fortfarande att bestämmas av vår direkta miljö, människorna vi engagerar oss i och samhället vi lever i. Spinoza förtydligar, som översatt av Eliot :

Vi kan aldrig föra oss till ett tillstånd där vi inte borde vilja något yttre för att bevara vår existens, eller så leva att vi inte har någon handel med saker utanför oss själva.

I hennes arbete utför George Eliots karaktärer vissa handlingar för att uppnå frihet, och de utsätts för direkt inflytande från sin ofta destruktiva miljö. Eliot förstod att strävan efter frihet påverkas av de yttre angriparna som kan göra kampen större. I Mellanmarsch , hon skriver:

Det finns ingen varelse vars inre väsen är så stark att den inte särskilt bestäms av vad som ligger utanför den.

Hur kan vi bli fria? Eliot och jakten på Spinozas svårfångade frihet

Porträtt av George Eliot, replik av François D’Albert Durade , ca 1849-1886, via Storbritanniens National Portrait Gallery

I sin skönlitteratur tillämpar George Eliot Spinozas filosofi på dramat viktorianskt liv . Hennes karaktärer kämpar för att odla frihet och leva livet på sina egna villkor. Att leva det goda livet, som konventionell kristen moral ofta lär oss, ses mer som en övning i upplysning än ett slutmål. Och det är i dessa föreställningar om frihet och moral som George Eliot ställer de mest djupgående frågorna: hur kan vi stärka vår fysiska och mentala kapacitet och finna den kraften, om vi alla formas av det samhälle vi lever i och det sällskap vi har?

Samhället spelar en stor roll i Eliots arbete, särskilt i hur det behandlar hennes hjältinnor. Maggie Tullier in Bruket på tandtråden och Dorothea Brooke in Mellanmarsch hör inte hemma i sin tid. Deras önskningar bryter sig från konventioner och som ett resultat tvingar detta dem att undersöka sina känslor och ifrågasätta sin identitet som kvinnor.

George Eliot av Laura Theresa (född Epps) , 1877, via National Portrait Gallery

I ett slående exempel på konst som imiterar livet, hade George Eliot redan tillämpat sin berättelsebåge på sig själv. Medan han arbetade med översättningen av Spinozas etik, utmanade Eliot samhälleliga konventioner genom att leva i synd med George Henry Lewes. Hon vägrade att engagera sig helt för kritikern och filosofen och gick med på att ha ett öppet äktenskap. Även om de aldrig formellt var gifta, levde de tillsammans som själsfränder, och deras förhållande gav näring åt deras respektive karriärer.

Spinozas filosofi och Eliots eget trots mot konventionella kvinnliga roller födde ikoniska men ändå tragiska hjältinnor, som utmanar reglerna i viktoriansk ålder .

Vad är kostnaden för jakten på frihet för George Eliots hjältinnor?

George Eliot av Sir Frederic William Burton , 1865, via National Portrait Gallery

Artonhundratalets samhälle var inte snällt mot sina kvinnor, och George Eliots hjältinnor lider under samhällets begränsningar. Vi följer hennes karaktärer när de vadar genom intrikata system och komplexa relationer. Men bortom frenesien med mänskliga fel ser vi också karaktärer som får en djupare nivå av förståelse.

På vägen till denna hårt förvärvade självkännedom utsätter Eliot sina karaktärer för mycket. I Bruket på tandtråden , utövar Maggie självskada och befinner sig i ett sadomasochistiskt förhållande med sin bror, Tom. Detta mönster av självmissbruk och sorg etableras tidigt i berättelsen. I den minnesvärda öppningssekvensen från sin barndom klipper Maggie av sig håret. Hon njuter av sitt förändrade utseende, tills Tom hånar henne och skämmer ut henne. Han tvingar henne att se sig själv genom ögonen på en av de viktigaste männen i hennes liv.

George Eliot av Lowes Cato Dickinson , 1872, via National Portrait Gallery

Kvinnor som tar till självskada och tvingas till självreflektion på en mans villkor är ett vanligt litterärt tema i artonhundratalets romaner. Innan kvinnan kan bortse från det konventionella samhället, måste hon först reta sig över att hon är kvinna. Sedan 1970-talet har George Eliot ofta varit det kritiserats för att inte skapa mer upplysta liv för sina hjältinnor. Andra förstod dock att Eliot markerade en skarp kommentar om sin tid, samtidigt som han blåste liv i Spinozas koncept om kampen för frihet, och hur just de handlingar som markerar vår karaktär är kärnan i den friheten. I hennes artikel Maggie Tullivers långa självmord , säger Elizabeth Ermarth att Maggie är stark nog att kvävas av sitt trånga liv, men inte tillräckligt stark för att undkomma det . Här ser vi återigen spänningen mellan det inre och den yttre världen som Eliot ofta utforskar.

Maggie växer upp, men barndomens sorg är fortfarande med henne. När hon ska välja mellan att gifta sig med charmiga Stephen Guest och att återvända hem väljer hon det senare. I en skruvad känsla av beslutsamhet och försoning dör Maggie och Tom tragiskt när deras båt kantrar och drunknar i en omfamning med tillhörande epigraf I sin död var de inte splittrade.

George Eliot av London Stereoscopic & Photographic Company, efter Mayall , ca. 1881, via National Portrait Gallery

I Mellanmarsch , vill den ambitiösa Dorothea sätta sin prägel på världen och längtar efter ett episkt liv som liknar den heliga Theresas. En del av henne förstår att äktenskap är vägen för en kvinna att säkra sin framtid. Men Dorothea, inte din vanliga viktorianska hjältinna, har en törst efter kunskap. Hon hoppas att hon genom att välja en ganska okonventionell make kommer att uppnå några av sina egna personliga mål. Samtidigt som hon uppvaktas av en fullkomligt respektabel markägare väljer hon att gifta sig med Mr. Casaubon, en lärd som är mer än 20 år äldre än henne. Dorothea föreställer sig att när hon är gift med Casaubon kommer hon att lära sig antika språk, stödja sin man i att uppnå storhet och själv bli något av en lärd.

Jag borde lära mig allt då, sa hon till sig själv och gick fortfarande fort längs ridvägen genom skogen. Det skulle vara min plikt att studera så att jag kunde hjälpa honom desto bättre i hans stora verk. Det skulle inte finnas något trivialt med våra liv. Vardagliga saker med oss ​​skulle betyda de största sakerna.

Tyvärr har Casaubon inte för avsikt att fostra sin unga brud. Istället krossar hans kärlekslösa och torra karaktär Dorotheas ambition och passion. Dorotheas ideal om kristen moral och ödmjukhet binder henne till Casaubon som bara sysselsätter henne med snålt sekreterararbete.

Middlemarch-utställning på Historiska Galleriet , via Herbert Art & Gallery Museum

I motsats till ikoniska litterära föregångare som Jane Austen, behandlar Eliot inte äktenskapet som en effekt av berättelsen. Dorothea och Casaubon gifter sig i kapitel 10 när ytterligare 70 kapitel återstår, vilket gör äktenskapet och alla dess komplexitet till ämne där Dorothea tar en serie handlingar som leder till djupare förståelse och ett skapande av Spinozas mer perfekta varelser.

Under sitt äktenskap utvecklar hon en vänskap med Casaubons idealistiska kusin Will Ladislaw, vilket, trots Dorotheas hängivenhet, gör den åldrande forskaren misstänksam. Efter Casaubons död förblir Dorothea lojal mot sin bortgångne make och fortsätter sitt arbete. Men när hon får veta om en klausul som Casaubon hade lagt i sitt testamente som förbjuder henne att gifta sig med Ladislaw, förlorar hon sin hängivenhet och återvänder till sitt mer komplexa och självständiga jag.

George Eliots skola i Coventry av Sydney Bunney , 1918, via Herbert Art Gallery & Museum

På grund av hotet om arvslöshet och rädslan för att skapa en skandal, håller Dorothea till en början Ladislaw på armlängds avstånd. Sann mot formen låter Eliot denna stora livsförändring få resonans inom den ännu större inre resa som Dorothea är på väg att genomföra. Claire Thomas förklarar :

Den självbeskyddande blindhet som Dorothea krävde under sitt första äktenskap är inte längre nödvändig efter att hon blivit änka. Hennes vision justeras och fokuseras om på ett mindre liv och den enklare, pittoreska mannen. Med Will Ladislaw är hennes världsbild snävare och mindre sårbar för den försvagande effekten av storslagna visioner helt förvandlade.

George Eliot av Unknow Artist , donerat till NPS 1933, via National Portrait Gallery

Dorothea och Ladislaw bli kär och gifta sig. Med Ladislaw upplever Dorothea ett mer moget och balanserat äktenskap. Hon ångrade aldrig förlusten av sitt arv eftersom hon och Ladislaw ... var bundna till varandra av en kärlek starkare än alla impulser som kunde ha skadat den. Inget liv skulle ha varit möjligt för Dorothea som inte var fyllt av känslor, och hon hade nu ett liv fyllt också av en välgörande verksamhet som hon inte hade den tveksamma smärtan att upptäcka och markera för sig själv.

Istället för att vara passiva kvinnor agerar Eliots hjältinnor och vadar genom det viktorianska samhällets malström. Och även när de yttre influenserna driver och spårar ur dem från en väg till frihet, förvandlar deras handlingar dem till mer kompletta och mer perfekta människor.