Lion of Africa: The Man Who Said Hitler to F*** Himself

Med utbrottet av Första världskriget , de stridande imperiernas koloniala territorier var lika mycket en del av konflikten som deras europeiska motsvarigheter, fast långt från skyttegravarna och leran. Hopplöst undermäktig och överskjuten, den kejserliga tysken skyddsstyrka (Protection Force) av Östafrika hade ett enda ess i rockärmen: ledningen av Paul von Lettow-Vorbeck, en man som snart kommer att kallas Afrikas lejon, som förde den kanske mest effektiva gerillakampanjen i början av 1900-talet och som respekterade vän, fiende och till och med kolonialsoldaterna under hans befäl. När han återvände från kriget som en hjälte, skulle han bli ihågkommen som en av tidens mest respekterade befälhavare, så populär och inflytelserik att han även under nazisternas regeringstid kunde förolämpa Hitler i ansiktet, vägra alla positioner erbjuds av regimen, och överleva deras skräckvälde med sin popularitet och ära intakt.

Före lejonet i Afrika: Ungen av Preussen

Soldater från de olika nationerna som var inblandade i att slå ner Boxerupproret , via Modern War Institute

Född 1870 i mindre preussisk adel, befann sig Lettow-Vorbeck först inskriven i internatskolor, sedan i kadettkåren innan han togs i uppdrag i den kejserliga tyska armén. Det var nästan ovanligt för preussiska adelsmän att någon gång inte tjäna, och de flesta skulle göra det till sitt livsverk, precis som Lettow-Vorbecks far hade gjort. Hans första uppdrag utomlands var att Kina under Boxeruppror som en del av den internationella allians som hade skickats ut för att slå ner rebellerna. Han skulle stanna där i bara ett år, och medan Lettow-Vorbeck var förtjust i kinesisk historia och kultur, fann han en stor avsmak i att bekämpa gerillan; ironiskt med tanke på att det är just denna typ av krigföring som han skulle bli känd för. Senare skulle han återigen finna sig själv i strid med gerillasoldater i Namibia under Herero krig .

Under Lettow-Vorbecks tid i Afrika skulle han dock få möjlighet att uppskatta fördelen med en oregelbunden krigföring, lära sig om bush hantverk och överlevnad i Afrika från en tillfångatagen gerillaledare. Inför första världskriget skulle Lettow-Vorbeck befinna sig på flera ställen i det tyska riket, inklusive Kassel i norra Tyskland, Wilhelmshaven och slutligen tyska Östafrika bara tre månader innan fientligheterna inleddes.

Det stora kriget i Afrika

Tyska Askari i parad , via CNN

Med krigsutbrottet 1914 stod det omedelbart klart att chanserna för en tysk seger i Afrika var små. Den största koncentrationen av skyddsstyrka , bestående av europeiska volontärer och värvade Afrikansk Askari , var i Östafrika och bestod av cirka 2 700 soldater. Mot dem vid krigsutbrottet stod en blandning av brittiska, belgiska och portugisiska kolonialsoldater, alla bestod av en majoritet av afrikanska värvade soldater med mindre mängder européer, totalt någonstans mellan 12 000 och 20 000 man. Medan skyddsstyrka var bättre utbildade än ententens motsvarigheter, mötte alla parter liknande problem. Ingen av arméerna tränades i öppen krigföring. De flesta använde kraftigt föråldrad eller till och med föråldrad utrustning, efter att ha varit avsedd som en motupprorsmakt eller säkerhetsstyrka för sina koloniala ockupanter.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Ännu värre för Tyskland var frågan om återförsörjning och förstärkningar. När fientligheterna började, a marin blockad etablerades nästan omedelbart runt Tyskland, vilket gjorde alla försök att återförsörja från Europa omöjliga. Under hela kriget var det bara två handelsfartyg som kunde ta sig till de tyska kolonierna, medan ytterligare vapen och arbetskraft kom från de försvunna SMS Königsberg . Farkostens kanoner togs bort från fartyget och återanvändes för landbruk – med stor effekt som de tyngsta artilleripjäserna som användes på kontinenten under hela kriget. Ententemakterna skulle å andra sidan inte ha några sådana frågor. På sin höjd är skyddsstyrka bestod av ungefär 18 000 soldater och 12 000 lokala legosoldater, jämfört med totalt ungefär 250 000 ententesoldater, där båda sidor har ännu fler bärare , som var avgörande för krigföring i Afrika.

Afrikas lejon

Brittiska soldater som kämpar mot Lettow-Vorbecks trupper , 1916, via National Army Museum, London

Trots krigsutbrottet gjorde kolonialregeringarna flera försök att undvika faktiska strider. De flesta hade varit föremål för frekventa uppror och omvälvningar och var således helt oförberedda på konflikter. Tidigare fördrag som antogs i slutet av 1800-talet angav att i händelse av ett europeiskt krig utomlands skulle kolonier betraktas som neutrala och inte föras in i konflikten, även om varken ententen eller tyska centralregeringar verkade intresserade av att hedra denna pakt. Trots detta försökte de afrikanska kolonialregeringarna i både England och Tyskland att hålla freden; detta skulle i slutändan visa sig meningslöst.

Lettow-Vorbeck förväntade sig en invasion av de mycket fler brittiska styrkorna och bestämde sig för att ta initiativet och beordrade sina styrkor att inleda räder mot angränsande brittiska regioner. Från början stod det klart för Lettow-Vorbeck att han sannolikt inte kunde vinna direkt. Han bestämde sig istället för att göra sitt yttersta för att dra så mycket Entente som möjligt in i regionen och bort från Europa, vilket ger en bättre möjlighet till seger i utmattningskriget i Europa.

Mobiliserade tidigare och bättre förberedda var tyskarna redo för det första stora brittiska anfallet in i Tyska Östafrika, som tog formen av ett tvådelat angrepp till sjöss och på land där Lettow-Vorbecks styrkor var underlägsna 9:1 och 3:1, respektive. Trots denna massiva skillnad i arbetskraft, den tyska skyddsstyrka gick i slutändan ut som segrare på båda fronterna, krossade invasionsförsöket och skaffade stora mängder moderna vapen i processen, och led få förluster själva.

En av de 10,5 cm kanoner som tagits från SMS Königsberg , c. 1916, via tyska kolonialuniformer

Inte långt efter denna seger, den tyska kryssaren SMS Königsberg bröts ned, dess vapen återinriktade för markanvändning, vilket gav en boost i både eldkraft och moral till skyddsstyrka soldater. I början av 1916 fick de brittiska styrkorna stora mängder förstärkningar och inledde tillsammans med belgarna en rad offensiver in i norra tyska Östafrika i syfte att få bort Lettow-Vorbeck från fältet. Medan de tyska styrkorna inte kunde stoppa ententens framfart, kunde de undvika tillfångatagandet och undvika en avgörande förlust samtidigt som de tillfogade stora förluster, som i slaget vid Mahiwa. Från och med då ägnade Lettow-Vorbeck sig åt ett gerillakrig ungefär som han en gång hatade så mycket i både Kina och mot den afrikanska ursprungsbefolkningen. Flyr mot söder, den skyddsstyrka fann sig låga på både ammunition och mat.

Trots deras svåra trångmål förblev Askari starkt lojala mot sin befälhavare och höll stor respekt för sin befälhavare på grund av hans flytande språk i swahili och hans goda behandling av koloniala soldater. Han befordrade många soldater till officersroller och ansåg att alla män hade samma kompetens och värde oavsett hudfärg. Det verkar dock som om Lettow-Vorbeck höll sina mäns välbefinnande högre än något annat; detta var tydligt med tanke på att han skulle instruera skyddsstyrka att ta all mat eller förnödenheter de behövde från den omgivande befolkningen efter behov, vilket hävdas ha lett till en rad hungersnöd i konfliktens spår.

Askari-soldater i strid , via Africa Research Institute

För att fortsätta kämpa, Lettow-Vorbeck och de återstående skyddsstyrka gick söderut in i det portugisiska Östafrika (dagens Moçambique) i slutet av 1917. De genomförde ett antal räder, intog städer och fort för att återförse deras ammunition, mat och medicinska förnödenheter. Som tidigare, med tanke på att inte bara dessa länder inte var en del av de tyska kolonierna, kände ingen av de tyska Askari någon koppling till länderna, och det var därför lätt att fortsätta en politik för utpressning och ibland till och med att bränna jorden med liten oro för de kvarlämnade civila.

Efter cirka nio månader på portugisiskt territorium, skyddsstyrka invaderade norra Rhodesia (nuvarande Zambia), vilket var det enda exemplet i hela kriget att brittiskt territorium togs av några medlemmar av centralmakterna. Fientligheterna skulle slutligen upphöra tre dagar efter den officiella undertecknandet av vapenstilleståndet den 14 november . Efter att ha erövrat staden Kasama informerades Lettow-Vorbeck om krigets slut och gick med på en vapenvila och marscherade sina trupper norrut innan han så småningom kom tillbaka till Dar es Salaam med resten av sin styrka, bestående av endast 155 tyskar, 1 168 Askaris och ungefär 3 500 inhemska bärare. För dem var kriget äntligen över.

Livet i efterkrigstidens Tyskland

Paul von Lettow-Vorbeck, Afrikas lejon , via Prabook

Innan avresan från Afrika försökte Lettow-Vorbeck säkerställa en tidig frigivning av sina Askari-soldater, som förblev intensivt lojala mot honom under hela kriget. Även när det stod klart att han skulle åka till Europa, sa Askarierna att de skulle följa honom vart de än kunde gå och i framtiden, om det behövdes, skulle deras söner slåss för honom om de blev tillfrågade. Vid återkomsten till Tyskland, Lettow-Vorbeck och den europeiska skyddsstyrka som följde med honom hälsades som hjältar, paraderade genom Berlin och förbi Brandenburger Tor, som hade dekorerats för deras återkomst. Hans status som den ende tyska befälhavaren som framgångsrikt invaderat brittiskt territorium och hans fortsatta undanflykt från en mycket större ententestyrka gjorde honom till en superstjärna över en natt. Hans tjänst fortsatte till 1920 då hans inblandning i att slå ner den kommunistiska strejken under januariupproret ledde till förlust av hans provision.

Under större delen av 1920-talet levde Lettow-Vorbeck ett ganska enkelt liv i den privata sektorn och träffade ofta sina tidigare brittiska motståndare och blev till och med vän med många engelska officerare. När Lettow-Vorbeck gick in i politiken 1928, tenderade han att ställa sig på högerorienterade konservativa partier, även om han framför allt lämnade det tyska nationella folkpartiet när det rörde sig längre till höger.

Politiskt representerade Lettow-Vorbeck gamla preussiska ideal och ogillade starkt både Hitler och hans nazistparti. När nazistiskt parti kom till makten låg det till en början i deras intresse att ha Afrikas fortfarande berömda lejon på sin sida. Hitler skulle personligen erbjuda honom ett ambassadörskap vid det kungliga hovet i England 1935, vilket Lettow-Vorbeck inte bara avvisade honom utan gjorde det med ett uttryckligen stötande språk; anekdotiska berättelser från hans närstående hävdade att han till och med sa åt Hitler att gå till fan själv, medan andra säger att hans faktiska ord var ännu värre. Även med hans trots kunde det nazistiska partiet inte göra mycket mot en så allmänt älskad och berömd ikon. Han fick till och med rang som general, även om han aldrig ombads tillbaka till militärtjänst.

The Lion of Africa's End

Ruiner som lämnades efter andra världskriget , via New York Times

Liksom många andra tyskar led Lettow-Vorbeck stora ekonomiska svårigheter efter andra världskriget. Efter att ha tillbringat år i fattigdom fick han hjälp av just de officerare han en gång hade kämpat mot i Afrika. 1953 återvände han till Afrika för sista gången och besökte den tidigare tyska kolonialhuvudstaden Dar es Salaam. Här återförenades han äntligen med de överlevande medlemmarna av tyska Askaris, och välkomnades av den brittiska kolonialregeringen med full militär utmärkelse. Några av sönerna till hans Askari-soldater skulle till och med gå vidare och bli medlemmar av regeringen i det nyligen oberoende Tanzania. Äntligen, 1964, strax efter sin 94-årsdag, gick den store generalen Paul von Lettow-Vorbeck bort.

Minns och respekteras av både vän och fiende, skulle det vara svårt att hitta en mer känd och välrenommerad tysk officer. Medan hans händer var långt ifrån rena, befäste Lejonet av Afrikas prestationer och respekt för sina män, oavsett deras hudfärg, för alltid hans plats som en av Tysklands mest väl ihågkomna militära hjärnor.