Voodoo Queens of New Orleans

Voodoo kom till New Orleans via Haiti, tack vare det spektakulärt framgångsrika slavupproret som nu är känt som den haitiska revolutionen. I Louisiana, voodoo slog rötter och blev en etablerad religion , främst leds av mäktiga kvinnor: voodoodrottningar. Men, liksom voodoo i sig, har voodoo-drottningarnas roll över tid och med hjälp av massor av rasistisk propaganda och förvrängningar i populärkulturen förvrängts och förnedrats i allmänhetens ögon. Snarare än respekterade religiösa ledare har Voodoo-drottningar avbildats som häxor och satanister, som utför barbariska, våldsamma ritualer. Varför och hur fastnade denna förvrängda verklighet i den populära fantasin? Och vad är den sanna historien om New Orleans voodoodrottningar?

Myten om Voodoo-drottningen i populär fantasi

Voodoo ritual av Marion Greenwood , via National Gallery of Art

Populärkultur och medieskildringar har målat upp en avgjort föga smickrande bild av voodoodrottningar och deras mystiska riter. De som inte känner till idén om en voodoodrottning kan se en vacker men hotfull kvinna i deras sinnesöga , troligen med en café au lait-hy, dekorerad med exotiska smycken och sensuella västindiska kläder . Den förföriska kvinnan skulle stereotypt vägleda sin församling i en al fresco-ritual, där, när häxtimmen närmar sig och klockan tickar närmare midnatt, dunkar den sumpiga bayouluften med ljudet av bultande fötter, trummor och skanderande röster.

Doften av brasan, kryddig gumbo och bourbon dröjer sig kvar i den fuktiga luften, som görs ännu mer sur av den kokande kitteln och svällande passioner som genomsyrar ceremonin. Skugga former svajar i takt till det hypnotiska beatet, och när den kusliga musiken stiger börjar de svagt upplysta kropparna att bölja mer vild; mörka silhuetter hoppar över lågorna.

När atmosfären väl har stigit till en feberhöjd, reser sig den presiderande voodoodrottningen – själva kärnan av makt och mystik – från sin tron. Hon går fram till den rapande kitteln och ber om att de sista ingredienserna i drycken ska hämtas till henne; en svart tupp kanske, eller en vit get, eller ett litet barn, till och med. Oavsett vad det speciella tillfället kräver, skärs offrets hals av, andarna vinkade och eder svurs i offrets varma blod.

Mississippi Panorama av Robert Brammer , via New Orleans Museum of Art

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Någon djävulsk voodoo-anda framkallas, och den blodiga brygden konsumeras för att genomsyra församlingen med dess fruktansvärda krafter. Efter att var och en har fått sin smak börjar ropet och vridningen på nytt i ett frenetiskt tempo. En del av församlingen, febrig av extas, börjar skumma om munnen; andra utför frenetiska danser eller faller till marken, medvetslösa.

Till slut, när klockan slår midnatt, går voodooisterna in i ett tillstånd av full, hänsynslös övergivning och springer till vattnet för ett dopp eller in i buskarna för att utöva ytterligare groteska orgiastiska sysslor. Dessa hedniska riter kommer att pågå fram till soluppgången.

Detta är mångas referensram när det kommer till voodoo. Voodooister, deras ritualer och framför allt den gåtfulla arketypen av voodoodrottningen har varit utsatta för en hänsynslös smutskastningskampanj i över tvåhundra år.

Men vilka och vilka var voodoodrottningarna i New Orleans verkligen ? Och varför har de blivit så felaktiga?

Vad är en Voodoo Queen?

Gratis kvinna av färg, New Orleans av Adolph Rinck , 1844, via Hilliard Art Museum, University of Louisiana i Lafayette

Voodoo fördes till New Orleans av haitiska transplantationer till Louisiana under den haitiska revolutionen (1791-1804) . Därför har Louisianan voodoos religiösa och sociala struktur en betydande likhet med Haiti. New Orleans voodoodrottningar, ungefär som haitiska mambos (prästinnor) och hougans (präster), tjäna som andliga auktoriteter i sina församlingar. De utför ritualer, leder böner och tros ha förmågan att påkalla andar (eller lag ) för vägledning och för att öppna portarna mellan den fysiska och övernaturliga världen.

Saker och hougans väljs av andarna, vanligtvis genom en dröm eller uppenbarelse frambringad av lag besittning. Kandidaten får sedan en andlig utbildning som kan pågå i flera veckor, månader eller till och med år, i vissa fall. Under den här tiden måste de lära sig hur man gör utföra komplexa ritualer, lära sig om andarnas värld, hur man kommunicerar med lwa och utveckla deras konesans (övernaturliga gåvor eller psykiska förmågor) . De som kallas till rollen som prästinna eller präst kommer sällan att vägra av rädsla för att förolämpa andarna och bjuda in deras vrede.

Det finns dock vissa traditioner av prästinna som är speciella för Louisiana voodoo. Ofta är rollen som voodoo-drottning ärftlig, överförd från mor till dotter. Detta var fallet för New Orleans mest ökända voodoodrottningen, Marie Laveau . Både Laveaus mamma och mormor hade varit mäktiga utövare av voodoo. När hon själv dog 1881 gav hon sin titel av voodoodrottning vidare till sin dotter, Marie Laveau II.

Illustration av Chartres Street, New Orleans, Louisiana , via Louisiana Digital Library

Dessutom är andligt ledarskap generellt mer kvinnodominerad i Louisianan voodoo än i Haiti, där ledarskapet tycks vara mer jämnt fördelat mellan könen (även om manligt ledda församlingar är vanligare på landsbygden, medan kvinnligt ledarskap är vanligare i stadskärnor i Haiti). Men i Louisiana var det (och är fortfarande) voodoo drottningar som styrde. Rollen som voodoo-drottningen, även om den kräver många av samma uppgifter, är och var något annorlunda än den haitianska saker . Voodoo-drottningarnas funktioner var lite mer komplexa eftersom deras position ibland var mer social och till och med mer kommersiell än deras haitiska motsvarigheter.

Ja, de ledde också sina anhängare i böner och ritualer och gav andlig vägledning, men de fungerade också som galjonsfigurer. Dem hade en ekonomisk funktion : försörja sig genom försäljning av grå-grå (eller berlocker) i form av amuletter, pulver, salvor, trolldrycker, örter, rökelse och andra former av besvärjelser som lovade att bota sjukdomar, ge önskningar och förvirra eller förstöra ens fiender.

Även om de inte alltid är helt ofarliga (beroende på hur ofta de hjälpte folk att förgöra sina fiender), verkar voodoodrottningarna i New Orleans i stort sett ha varit mycket mer välvilliga än vad de sensationella rapporterna skulle få oss att tro. De var helt enkelt andliga ledare som tjänade sina samhällen. Så varför all dålig press?

Varför blev Voodoo Queens så förnedrade?

Ceremoni på Bois Caïman av Dieudonne Cedor , via Duke University

Voodoo-drottningar var impopulära bland de amerikanska myndigheterna av ungefär samma anledning som själva voodoo fruktades och förtalades. Många amerikaner ansåg voodoo, och i förlängningen, voodoodrottningar och deras anhängare, att vara själva förkroppsligandet av ondskan och ett utmärkt exempel på så kallad afrikansk vildhet. För att ursäkta deras underkuvande av svarta människor, sökte de vita myndigheterna en ursäkt, något bevis på svarta människors förmodade underlägsenhet och annanhet. I Louisiana sträckte sig detta till att undergräva och håna kulturen och religionen för de nya afrikanska transplantationerna som hade kommit från Haiti. Voodoo användes som bevis på svart barbari, där voodoodrottningar var de främsta målen mot vilka den rasistiska propagandan kunde slungas.

Amerikansk rädsla och avsky för voodoo och dess drottningar förstärktes bara ytterligare av rapporterna om det framgångsrika slavupproret i den franska kolonin Saint-Domingue (som naturligtvis senare skulle bli Haiti). Upphetsade viskningar bars över haven till Louisiana, som berättade om hur rebellerna kämpade med sådan häpnadsväckande tapperhet och grymhet tack vare skyddet av deras voodoo-andar och uppmuntran av en kraftfull voodoo-prästinna känd som Cécile Fatiman .

De flesta flyktingar som tvingades bort av den haitiska revolutionen hittade till New Orleans, av vilka över två tredjedelar var afrikaner eller människor med afrikansk härkomst. Samtidigt var de vita medborgarna i New Orleans mycket medvetna om vilken roll voodoo hade spelat i den haitiska revolutionen. Nu verkade det som att voodooister befann sig i Louisiana, vilket utgjorde ett verkligt hot mot amerikanernas hårt bevakade sociala ordning och rashierarki. Försök till slavuppror i Louisiana och i hela södern, förutom påtryckningar från nordliga avskaffare, kombinerades allt för att göra myndigheterna mycket oroliga inför sammankomster av blandade grupper; slav och fri, vit och svart.

Marie-Laveau av Frank Schneider , 1835, via Wikimedia Commons

Voodoo betraktades därför som en mycket farlig aktivitet: en potentiell grogrund för uppror och förbrödring mellan olika raser, för att inte tala om en skrämmande brygd av trolldom, djävulsdyrkan och sexuell licens .

Även om många av de vita medborgarna i New Orleans gav det yttre sken av att håna voodoo och avfärdade det som dåraktig och barbarisk vidskepelse av underlägsna människor, verkade det finnas en mycket verklig rädsla för voodoo och voodoodrottningar bland de vita myndigheterna i New Orleans . Utövandet av voodoo var aldrig formellt förbjudet. Även om anhängare av voodoo regelbundet angripits under räder av deras sammankomster och arresterades för olaglig sammankomst, lämnades voodoodrottningar ofta ifred. En direkt utmaning till voodoodrottningarna var kanske ett steg för långt för de rädda myndigheterna?

Voodoo-drottningar, kön och rasrelationer i Louisiana

Dansscenen i Västindien av Agostino Brunias , 1700-talet, via Tate Gallery, London

New Orleans voodoodrottningar presenterade ett sådant problem eftersom de symboliserade allt de vita myndigheterna hatade med denna problemstat. Voodoo-drottningar var mycket inflytelserika, mäktiga kvinnor som sågs upp till som ledare inom sina samhällen. Oftare än inte var dessa kvinnor med inflytande färgade kvinnor, med afro-karibiska rötter, blandade med vit kreolsk och ibland ursprunglig amerikansk bakgrund. Marie Laveau, till exempel, trodde att hon var ungefär en tredjedel vit, en tredjedel svart och en tredjedel infödd amerikan . Och ungefär som hennes bakgrund var hennes församling blandad; vissa samtidiga rapporter tyder till och med på att hennes församling bestod av fler vita människor än svarta .

Djupt rasistiska och patriarkala Antebellum-värderingar tillät vanligtvis inte kvinnor – än mindre färgade kvinnor – att ha sådan makt i sina samhällen. Voodoo-drottningar presenterade ett dubbelt problem: de utmanade inte bara det ras- och könsbaserade hierarkiska systemet, utan deras inflytande sträckte sig även in i det vita samhället i Louisiana, och uppmuntrade vita människor (och särskilt vita kvinnor) att bryta med status quo.

Att följa och stödja voodoodrottningar var hur Louisianska kvinnor över alla klasser och raser kunde trotsa de restriktiva kraven från det patriarkala amerikanska samhället. Detta utbyte varade under hela artonhundratalet, men inflytandet från voodoo och dess andliga ledare avtog efter 1900-talets början .

Moderna Voodoo Queens

Foto av prästinnan Miriam , via Voodoo Spiritual Temple

År 1900 hade alla de mest inflytelserika och karismatiska voodoodrottningarna dött, och inga nya ledare var där för att ta deras plats. Voodoo, åtminstone som en organiserad religion, hade effektivt krossats av statliga myndigheters gemensamma krafter, negativ opinion och de mycket mäktigare (och mycket mer etablerade) kristna kyrkorna .

Lärare och religiösa galjonsfigurer i det afroamerikanska samhället avskräckte sitt folk från att fortsätta utöva voodoo. Samtidigt, när det tjugonde århundradet började, tog svarta folk från utbildade, rika och privilegierade klasser som försökte stärka sin respektabla sociala ställning passionerat avstånd från alla kopplingar till voodoo.

Det råder ingen tvekan om att voodoodrottningarnas storhetstid ligger bakom oss. Men även om de kanske inte har samma makt och inflytande som deras föregångare, prästinnor, mambos , och moderna voodoodrottningar i New Orleans som Kalindah Laveaux, Sallie Ann Glassman och Miriam Chamari fortsätter det viktiga arbetet med att tjäna voodoo-gemenskapen, förutom att utbilda den nyfikna allmänheten. Prästinnan Miriam, till exempel, grundade Voodoo Spiritual Temple 1990, i syfte att ge utbildning och andlig vägledning till anhängare av voodoo och det bredare New Orleans-samhället.

Det har skett en avsevärd ökning av intresset för voodoo i hela USA, särskilt i Louisiana. Dagens prästinnor och präster tjänar en växande gemenskap av hängivna elever av alla raser och klasser. New Orleans moderna präster och prästinnor fortsätter sina stolta traditioner och håller voodooets religiösa arv vid liv. Kanske voodoo och dess drottningar, då kan vara tillbaka på uppgång.