5 av de mest beundrade forntida elitmilitära enheterna

Republikanska romerska legionärer, från Domitius Ahenobarbus altare; med persiska odödliga, persiska odödliga från Palace Walls i Susa; och skildring av grekiska hoplitkrigare

Historien avslöjar flera forntida elit militära enheter som har hyllats för sina anmärkningsvärda skicklighet och prestationer; från krigare som kämpar för forntida persiska kungar, till att knäcka medlemmar av den romerska militären. Samhällen i den antika världen hade ett intimt förhållande till krigföring. Ja, för många av dem var krig, med alla dess möjligheter och faror, lika mycket en del av livet som odling, handel eller stadsbyggande.

Vet du inte att hela mänskligt liv är en krigföring
[Epictetus, diskurser]

Många civilisationer i den antika världen hade en attityd och acceptans av konflikter som kan överraska oss idag, med sådana som romarna som håller krigföring i själva hjärtat av deras psyke och identitet.

För vissa samhällen var krigföring en väsentlig del av överlevnaden, för andra ett uttryck för kultur, och för ytterligare andra en nödvändig aspekt av deras imperialistiska ekonomiska och politiska strävanden. Många stater engagerade sig i krigföring politiskt, vissa av rent ekonomiska skäl, medan andra tvingades av kulturella drivkrafter.

Som den store filosofen Platon noterade:

Bara de döda har sett slutet på kriget.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Av alla de många nationer som förde krig, blev flera forntida elit militära enheter kända för sin prestation och värde, och vi kan läsa lockande detaljer om dem som har kommit ner till oss genom gamla källor. Varje urval av forntida elit militära enheter måste oundvikligen vara mycket subjektivt. Hur kunde det inte vara det?

När jag valde enheterna nedan har jag försökt göra ett brett urval från hela den antika världen. Jag har också begränsat mig till elitenheter snarare än elitkrigarnationer, som spartanerna, eller elitarméer som Alexanders, Hannibals eller romarnas.

Även om ett antal historiska källor nämner de enheter vi kommer att titta på, är många gamla berättelser otroligt lätta på detaljer, och det finns så mycket som vi inte vet om hur dessa krigare levde, arbetade och kämpade. Det vi ser är dock verkligen fascinerande.

1. Ancient Elite Military Units: The Immortals Of Persia

Persiska odödliga från Palace Walls at Susa, Via Wikimedia Commons

Den första av våra gamla elit militära enheter kommer från Achaemenidiska riket (ca 550-330 f.Kr.) av mäktiga Persien. Som civilisation var detta ett verkligt kraftpaket i den antika världen, som dominerade många nationer i vad vi nu kallar Mellanöstern och Mindre Asien.

Enheten som bekymrar oss är den berömda elitgardet persiska kungar , den Odödliga . En utvald kropp av rent persiskfödda trupper som tjänade King of Kings som både elitlivvakt och som en formidabel slagfältsreserv.

Även känd som 10 000, detta var en handplockad enhet av män som konsekvent fylldes på för att ersätta eventuella förluster, som aldrig minskade.

De var i en kollektiv mening odödliga, och vi lär oss av dem främst genom deras framträdande roll i Kung Xerxes invasion av Grekland den 5thÅrhundrade f.Kr.

Hydarnes son till Hydarnes var general över dessa utvalda tiotusen perser, som kallades odödliga av denna anledning: när någon av dem tvingades falla utanför antalet genom död eller sjukdom, valdes en annan så att de aldrig var fler eller färre än tio tusen.
[Herodotus, Historier, 7,83.1]

Även om Xerxes kunde uppmana till synes oändliga nationer av människor att ansluta sig till hans enorma arméer, är det tydligt att de odödliga utgjorde den prestigefyllda kärnan av hans styrkor:

Av alla dessa trupper var perserna utsmyckade med den största prakt, och de var likaledes de modigaste. Förutom sina armar... glittrade de överallt av guld, stora mängder som de bar över hela sina personer. De följdes av kullar, där deras konkubiner red, och av ett stort antal skötare, vackert klädda. Kameler och sumpterdjur bar sina förnödenheter, förutom de andra soldaternas.
[Herodotus, Historier, 7,83.2]

Denna kropp var en sann elit, både socialt och militärt. Berömda inom den persiska armén för sin status, prestige och stridsegenskaper, är det också tydligt att Herodotus själv — den så kallade historiens fader — var fascinerad av dem.

Om deras klädsel och utrustning lär vi oss:

... perserna var utrustade på detta sätt: de bar på sina huvuden lösa mössor som kallades tiaror, och på kroppen broderade tunikor med ärmar, med fjäll av järn som fiskfjäll till utseendet, och byxor på benen; för sköldar hade de flätade spännen, med koger hängande under dem; de bar korta spjut, långbågar och rörpilar och dolkar som hängde från gördeln vid högra låret.
[Herodotus, Historier, 7.61.1]

En relief av persiska krigare från Persepolis, Via Wikimedia Commons

I strid kom deras mest ikoniska engagemang när de odödliga användes som chocktrupper i ett försök att tvinga fram Thermopylae Pass från de okuvliga spartanerna:

När mederna hade blivit grovt hanterade drog de sig tillbaka och perserna som kungen kallade odödliga, ledda av Hydarnes, attackerade i sin tur. Man trodde att de lätt skulle klara uppgiften. När de gick med i strid med hellenerna, klarade de sig varken bättre eller sämre än medianarmén, eftersom de använde kortare spjut än hellenerna och inte kunde använda sitt antal strider i ett trångt utrymme.
[Herodotus, Historier, 7.211.1-2]

De odödliga övervann inte den långt tyngre hoplitrustningen och det formidabla försvaret av spartaner och deras allierade, men det minskar inte deras status som de bästa trupperna från ett mäktigt imperium och en stor armé.Långt efter perserkrigen nämner senare grekiska källor också de odödliga. Xenofon nämner dem i sin Cyropaedia (skriven ca 370 fvt).

Även om verket delvis är fantasifullt, är ämnet verkligt, och Xenophon hävdar det Cyrus den yngre bildade hans palats vakt från de finaste krigarna i hans armé:

Följaktligen tog han bland de tiotusen spjutmän, som höll vakt om palatset dag och natt, närhelst han var i bostad; men närhelst han gick bort någonstans, följde de uppdragna i ordning på vardera sidan om honom.
[Xenophon, Cyropedia, VII.5.68]

Xenophon själv kämpade som en hyrd legosoldat för den persiske prinsen, och det verkar troligt att hans observationer var välinformerade.

Äppelbärarna

Slaget vid Issus, av Albrecht Altdorfer , Via Alte Pinakothek, München

Också av stor notering i senare referenser är Melophori , eller Apple Bearers, en elitenhet, antingen skild från, eller möjligen utvecklad från, inom de odödliga. De bildade en personlig vakt till Persiska kungar . Den bästa av de bästa.

Athenaeus berättar:

Melophorierna är en av hans trupper av vakter, alla perser till födseln, med guldäpplen på spetsen på sina spjut, tusen till antalet, alla utvalda män ur huvuddelen av tiotusen perser som kallas de odödliga.
[Athenaues, Deipnosofisterna, bok XII]

Äppelbärarna troddes vara persiska officerare som hade en guldmotvikt i botten av sina spjut. Den runda motvikten såg ut ungefär som ett äpple.De odödliga bar samma vapen, även om vanliga soldater bar motvikt i silver istället för guld.De odödliga bevisades också under tiden för Alexander den Stores invasion av Persien, när han deltog i Darius III i det ödesdigra slaget vid Issus 333 fvt.

Nästa i raden som perserna kallar de odödliga, cirka 10 000 till antalet. Ingen annan grupp var lika praktfullt dekorerad med barbarisk överflöd: guldhalsband, kläder sammanvävda med guld, långärmade tunikor som faktiskt var översållade med juveler.
[Quintus Curtius Rufus, Alexanders historia, 3.3.13]

Källor noterar att Alexander den Store fortsatte med att införliva de odödliga, inklusive äppelbärarna, i hans följe som en del av hans avsiktliga 'persianiseringspolitik' som blev så kontroversiell bland hans infödda makedonier.

Efter Alexanders död 323 fvt tycks de odödliga ha förfallit, även om återuppståndna versioner av denna berömda kår kopierades av flera av de efterföljande staterna som följde.Det är värt att notera att vissa historiker tvivla på Herodotos och tror att han kan ha missförstått den traditionella persiska termen för efterföljare ( anusia ) för ordet han suckade (odödlig).Han kan ha förväxlat dem med vad som bara var soldater eller andra delar av Xerxes följe.

Det är långt ifrån säkert, även om Herodotus är känd för att överdriva vissa händelser. Men det finns tillräckligt med bekräftande detaljer om de odödliga i andra källor för att lugna oss.Enligt min åsikt kan det inte råda något tvivel om att en persisk elitlivvakt existerade under en betydande tidsperiod och att de var en av de största forntida elitmilitära enheterna i historien.

2. The Sacred Band of Thebes

Döende grekisk krigare från Temple of Aphaia Pediment, Glyptothek , München, via University of Michigan Library

Nästa av våra uråldriga elit militära enheter är verkligen unik i den antika världen.Från antikens Grekland, den Heligt band Thebe var en av de mest utmärkande forntida elitmilitära enheterna, baserad på en unik krigaretos.The Sacred Band of Thebes var elithopliter, unika i både antikens och världshistorien.

Bandet rekryterades från 150 par manliga älskare, krigarpar som valts ut av stadsstaten Thebe för deras hängivenhet till varandra; en äldre man i par med en yngre hane.Konceptet följdeett grekiskt kulturideal, med äldre män som vägleder och undervisar yngre män, som både lärde sig och försökte leva upp till sina hängivna älskare.

Med fokus på ett idealiserat kärleksbegrepp trodde de gamla grekerna att dessa pars hängivenhet skulle främja en grödanda som aldrig skulle vackla på slagfältet.Tanken var att varken den äldre eller den yngre partnern kunde stå ut med skammen över att dra sig tillbaka eller ge upp i sin älskares ögon.Detta var inte en ny idé i den bredare grekiska kulturen, och den får röst i Tallrikar , Symposium , skrivet på 360-talet fvt:

… om det bara fanns något sätt att komma fram till att en stat eller en armé skulle bestå av älskare och deras kärlekar, skulle de vara de allra bästa guvernörerna i sin egen stad, som avstod från all vanära och efterliknade varandra i ära; och när de slåss vid varandras sida, även om de bara var en handfull, skulle de övervinna världen. För vilken älskare skulle inte hellre välja att bli sedd av hela mänskligheten än av sin älskade, antingen när han överger sin post eller kastar bort sina armar? Han skulle vara redo att dö tusen dödsfall i stället för att uthärda detta. Eller vem skulle överge sin älskade eller svika honom i farans stund? Den största fegis skulle bli en inspirerad hjälte, lika med den modigaste, vid en sådan tidpunkt; Kärlek skulle inspirera honom. Det mod som, som Homeros säger, guden andas in i vissa hjältars själar, ingjuter kärleken till sin egen natur i älskaren.
[Platon, symposium]

Detta var en kraftfull idé, och den 'heliga' delen av enheten var en referens till de religiösa ederna som varje krigare tog i trohet mot sin älskare.Dessa stärkte banden ytterligare och gav en religiös aspekt till krigarens engagemang. Effekten av sådana kraftfulla krafter var tydligt stark och mycket uppskattad av thebanerna:

ett band som hålls samman av vänskapen mellan älskande är oupplösligt och ska inte brytas, eftersom de älskande skäms för att spela fegis inför sin älskade, och den älskade inför sina älskare, och båda står fasta i fara för att skydda varandra. Inte heller är detta konstigt, eftersom människor har större hänsyn till sina älskare även när de är frånvarande än för andra som är närvarande, vilket var sant för honom som, när hans fiende var på väg att döda honom där han låg, uppriktigt bad honom att köra sitt svärd genom hans bröst, för att, som han sa, att min älskade inte ska behöva rodna vid synen av min kropp med ett sår i ryggen.
[Plutarch Life of Polipades, 18]

Figurvasskildring av grekiska hoplitkrigare , via iklasse.net

Det heliga bandet organiserades av den tebanske befälhavaren Gorgidas 378 fvt.Handplockade för sin skicklighet, kroppsbyggnad och kampegenskaper, började rekryterna på en fysisk träningsregim av brottning, ridning och till och med dans som var utformad för att främja en elit och starkt sammanbunden enhet.

Även om par ursprungligen var utspridda i arméns led, beslutades det senare att skapa en unik kropp av älskare som kämpade som en enda slagfältsenhet.

Pelopidas, efter att deras tapperhet hade lyst ut vid Tegyra, där de kämpade för sig själva och om hans egen person, delade eller skingrade dem aldrig efteråt, utan behandlade dem som en enhet, satte dem i spetsen för de största konflikterna. Ty precis som hästar springer snabbare när de är åk till en vagn än när män åker dem ensamma, inte för att de klyver luften med mer kraft på grund av sin förenade vikt, utan för att deras ömsesidiga rivalitet och ärelystnad heter upp deras ande; så han trodde att modiga män var mest ivriga och tjänliga i en gemensam sak när de inspirerade varandra med en iver efter hög prestation.
[Plutarchus, Polipades liv , 19]

The Sacred Band kom till vid en tidpunkt i den grekiska historien när Thebe framgångsrikt utmanade det mäktiga Spartas etablerade hegemoni. They spelade en roll i flera viktiga konflikter;378 fvt såg dem i aktion i det boeotiska kriget mot invaderande spartanska styrkor.

År 375 fvt, vid slaget vid Tegyra, var bandet en del av en armé som besegrade en större spartansk styrka och satte dem på flykt. En prestation som inte setts på många generationer.The Sacred Band stred också i det avgörande slaget vid Leuctra 371 fvt, ledd av dess befälhavare Pelopidas , och under generalskap av den berömde thebanske befälhavaren Epaminondas.

Men i historiska termer var dominansen av Thebe och dess heliga band inte långlivad, och 338 fvt besegrades thebanska styrkor i det avgörande slaget vid Chaeronea.Filip II av Makedonien (Alexander den Stores far), inledde en ny era av makedonsk dominans. The Sacred Band, som var trogna sina edsvurna band, utplånades helt:

… när Filip efter striden undersökte de döda och stannade vid platsen där de trehundra låg, där de hade vänt sig mot de långa spjuten från hans falang med sina rustningar och blandat sig med varandra, blev han förvånad , och när han fick veta att detta var gänget av älskande och älskade, brast han i gråt och sa: Förgå eländigt de som tror att dessa män gjort eller lidit något skamligt.
[Plutarchus, Life of Polipades, 18]

Detta var verkligen mycket beröm. Bandet hade förtjänat respekt från en av historiens argaste krigare. Enbart för detta förtjänar de att betraktas som en av de stora gamla elitmilitära enheterna.

3. Alexanders kompanjonkavalleri

Alexandermosaiken , skildrar Alexanders djärva attack mot Darius vid Issus eller möjligen Gaugamela, Via National Archaeological Museum of Napoli

Om vi ​​ser till nästa av våra uråldriga elitmilitära enheter, måste vi nu flytta vår uppmärksamhet till en makedonsk enhet som vi vet bekämpade thebanerna vid Chaeronea, en del av en legendarisk armé som fortsatte att förändra hela den antika världen.

Av allt Alexander den stores mycket effektiva makedonska trupper, få enheter hade en position av större aktning eller genomslagskraft än Companion Cavalry (den Hetairoi ).Detta var en grupp elitryttare - Hetairoi betyder bokstavligen 'de som står kungen närmast' - som fyllde rollen som både en kunglig hushållsvakt och elitberidna chocktrupper från den makedonska armén.

Den verkliga spjutspetsen för de makedonska kombinerade styrkorna, Companion Cavalry, var eliten av alla kavallerienheter inom armén och leddes av Alexander personligen.De var traditionellt utplacerade till höger om stridslinjen och ofta vid punkten för maximal offensiv effekt.

Medan de samlade falangerna av makedonska gäddmän (som använde sina dödliga 18 fot långa sarrisa) var avgörande för att sluta med och sätta fast huvuddelen av fienden, var det de mycket rörliga följeslagarna som traditionellt utdelade mördarslaget; laddar (ofta i kil- eller diamantformation) vid svaga punkter i fiendens linje eller flankerar och skär av deras baksida.Dessa var inga spjutsvingande 'gryntningar' utan snarare de sanna stridspiloterna på sin tid.

Alexander vid det stora slaget vid Granicus, av Cornelis Troost , 1737, Via Rijksmuseum

Efter att ha nått höjden av sin skicklighet vid tiden för Filip II – den makedonska arméns sanna arkitekt – var följeslagarna på Alexanders tid organiserade i åtta skvadroner eller deras .Varje med uppgick till mellan 200 och 300 soldater och bestod av mycket skickliga och kapabla ryttare. Det kungliga med , ledd av kungen själv, bildade en elitenhet inom hästgardet, en elit inom en elit.

För härskare som Philip och Alexander, som var inget annat än krigarkungar, utgjorde följeslagarna också något av en mobil domstol, och många av härskarens närmaste vänner, adelsmän och allierade utgjorde dess led.

I denna mening var följeslagarna inte bara en militär enhet, de var också ett centralt inslag i det makedonska samhället och hovet. Utmärkande i sina ikoniska hjälmar i boeotisk stil, skyddades de av en bröstsköld eller kurass, beväpnade med ett spjut ( xyston ) och kort svärd — antingen en kopiera (ett böjt huggande svärd) eller ett xiphos (ett hugget svärd).

Det makedonska kavalleriet representerade en verklig avvikelse från traditionell grekisk krigföring, som vanligen hade förlitat sig på den hoplitiska falangen, grekiska stater (med undantag för Thessalien) var allmänt svaga i kavalleriarmen.Följeslagarna var till en början kapten av generalen Philotass , under Alexander, men efter hans fall från favör fattade Alexander ett beslut att dela kommandot mellan, Cleitus den svarte och hans intima vän och älskare, Hephaestion.

Enligt historikern Arrian berodde detta på att Alexander fruktade den makt som en enskild befälhavare för gardet kunde ha i händelse av en kupp; en indikation på hur viktig denna enhet var för hans styre.Männen som bildade följeslagarna var förstås makedonier, men de omfattade också allierade från Grekland (Thessalien), Illyrien och utanför.

Modern skildring av Alexander den store , Via Ancient-Origins

Companion Cavalry utkämpade i varje större strid som Alexander utkämpade, och vi hör om dem som slingat ett blodigt spår när de först förde Grekland i linje, sedan erövrade det mäktiga Persien, det största imperiet som världen någonsin hade känt vid den tidpunkten. En sann David vs Goliat-historia. Det var denna fantastiska prestation som skulle göra deras namn nästan legendariskt.

Vid Chaeronea (där det heliga bandet föll), vid Granicus (334 f.v.t.), vid Issus (333 f.v.t.) och vid Gaugamela (331 f.v.t.) spelade följeslagarna en framträdande roll i att förgöra alla som motsatte sig Alexander.

Även om följeslagarna uppnådde många framstående ögonblick, var få större än deras prestation i slaget vid Gaugamela. Denna, den tredje och sista stora slaget mot Darius III från Persien, såg Alexander använda sina elitkompanjoner för att slå in en kil rakt in i hjärtat av de persiska linjerna:

Under en tid fortsatte Alexander att avancera i spalten: för närvarande lämnade dock rörelsen av det persiska kavalleriet, som skickades till hjälp av sina kamrater som försökte överbrygga den makedonska högern, en lucka i den persiska fronten – och detta var Alexanders tillfälle . Han tog sig omedelbart mot gapet, och med sina följeslagare och allt tungt infanteri i den sektorn av linjen, körde han in sin kil och höjde sitt stridsrop, pressat framåt vid dubbelstegen mot den punkt där Darius stod
[Arrian, Campaigns of Alexander, 2.15]

Lysande häftig drev Alexander personligen följeslagarna in i den persiska linjen och styrde rakt mot Darius, i mitten av sin armé.Stort överträffat av perserna, det var ett drag av sådan djärvhet att det krossade persernas förtroende och ledde till att den chockade Darius övergav fältet.

De modigaste och högst födda stod dock fasta och slaktades inför sin kung: de föll över varandra i högar och i sina döende strider höll de sig fast vid benen på hästar och ryttare och slingrade sig runt dem för att hindra jakt. När det gäller Darius, alla fasor i striden var nu framför hans ögon. De styrkor som varit stationerade i centrum för att skydda honom tvingades nu tillbaka.
[Plutarchus, Life of Darius, 33]

Plutarchus gör klart att det persiska kungliga gardet (inklusive de odödliga) presterade bra, men kampen förlorades när Darius själv flydde från fältet, och förtroendet tömdes från de kvarvarande.

Alexander och hans följeslagare hade fört en enorm persisk armé många gånger så stor. Följeslagarna hjälpte till att ta ett imperium och säkrade sig en plats bland historiens bästa forntida elit militära enheter.

4. Romerska antika elitmilitära enheter: Julius Caesars 10 th Legion

Vercingetorix lägger ner sina armar vid foten av Julius Caesar i Alesia , av Lionel Royer via Musee Corzatier

Av alla våra gamla elit militära enheter, den 10:e legionen som tjänstgjorde under Julius Caesar kanske inte är de mest romantiska, men de kan inte nekas att betraktas som en av de mest effektiva stridsenheterna både i den romerska militären och den antika världen.

Denna elitveteran legion var den gynnade slagfältsenheten av Roms mest fulländade militärgeneral, på höjden av republikansk militära skicklighet. De stod i spetsen av romersk militär prestation , ofta slåss i vildmarken i Gallien, Tyskland och Storbritannien, långt hemifrån och mot fruktade keltiska och germanska krigare som ofta överträffade dem.

Nämnd många gånger i utskick under hans galliska krig och inbördeskrig, Julius Caesars krigskommentarer gör det klart att den 10:e legionen inte var någon vanlig enhet. Under Caesar upphöjdes de till en elitvakt på slagfältet och identifierades mycket med sin befälhavare, och blev kärnan i hans romerska militära styrkor.

Den 10:e legionen, känd som 'Equistres' (monterad), tros ha uppfostrats av Caesar personligen omkring 61 fvt när han var guvernör i den spanska provinsen Hispania Ulterior. Men även detta är osäkert, med vissa historiker som hävdar att legionen kan ha varit av italienskt ursprung.

Efter att ha visat god service i Spanien var den 10:e en av de sex legioner som Caesar tog med sig när han motverkade en helvetisk massinvandring till Italien och därefter anslöt sig till hans invasion av Greater Gallien 58 fvt. Den 10thvar helt klart hans mest betrodda soldater.

Caesar, som ovanligt tjänade legionsnamnet 'Equistres' tidigt i sin kampanj, berättar att han använde delar av den 10:e som en beriden personlig livvakt medan han pratade med den barbarske germanske hövdingen, Ariovistus, en krigare vars folk hade trängt in i Gallien.

Att utnyttja sin höjd av 10thlegion till både skam och motivation för sina andra trupper, visade Caesar att han var en mästare på truppmanipulation:

Om ingen annan ville följa honom, skulle han ändå gå, åtföljd endast av 10:e legionen; om dess lojalitet hyste han inget tvivel, och det borde tjäna honom som livvakt. (Caesar hade gett det högsta förtroendet för denna legion för dess tapperhet och hade visat den särskild förmån)
[Caesar, Galliska krigen, 1.40]

Detta var högst ovanligt, och i ingen annan romersk historia hör vi om legionärer som använts i detta till detta monterad vakt roll; soldaterna själva skämtade till och med om deras förhöjda sociala status till riddares.

Caesar hade förvisso tillgång till allierat kavalleri och hjälpkavalleri, men det är uppenbart att han bara ville ha männen i de 10thrunt honom. Ta på sig rollen som strategiska chocktrupper och agera som en prätorianvakt till deras befälhavare, den 10thlegion ockuperade något som liknar den speciella 'vakter'-statusen. Deras position var inte olik den position som senare generaler som Napoleon Bonaparte tilldelades, som utsåg elitstatus och privilegier till 'garde' till många beprövade enheter i hans Stora armén .

Som det gamla gardet av Napoleon , den 10thlegion var mycket mer än bara en livvakt, och de upprätthöll en viktig roll på slagfältet för Caesar i alla hans stora kampanjer under de galliska krigen (58-52 fvt) och fick ett rykte för professionalism och orubblig tapperhet.

En attack från den galliska stammen, Nervi, år 57 f.Kr. kastade upp ett sådant exempel på den 10:e föreställningen när alla Caesars legioner drabbades av en överraskningsattack innan de kunde göra upp sitt försvarsläger:

Efter att ha gett ett minimum av nödvändiga order, skyndade Caesar ner till slagfältet för att tilltala trupperna och råkade komma först på den 10:e legionen, till vilken han bara höll ett kort tal, och uppmanade dem att leva upp till sin tradition av tapperhet, att behålla deras nerv, och att möta fienderna attackera djärvt. ... Soldaterna var så pressade på tid av fiendens iver att de inte kunde ta täcket från sina sköldar eller ta på sig hjälmar – för att inte tala om att fästa på vapen eller dekorationer. Varje man, när han kom ner från sitt arbete i lägret, gick till handling under den första standard han råkade se, för att inte slösa tid på att söka efter sin egen enhet.
[Caesar Gallic, 1.21]

Detta utdrag visar professionalismen hos den romerska armén vid denna tid och den 10thspelade en avgörande roll i denna kamp och i många av Caesars segrar.Deras bidrag inkluderade både hans oöverträffade överbryggning av Rhen 55 fvt och hans expeditioner till Storbritannien år 55 och 54 f.Kr.Ur ett romerskt perspektiv var dessa kampanjer till yttersta utkanten av den kända världen, och de höjde avsevärt både Caesars och hans legioners rykte.

Republikanska romerska legionärer, från Domitius Ahenobarbus altare , Via Louvren

Republikanska romerska legionärer, från Domitius Ahenobarbus altare , Via Louvren

Faktum är att den 10thvar en av bara två utvalda legioner som Caesar tog med sig till Storbritannien år 55 fvt.I vad som kan anses vara det tidigaste försöket att få Storbritannien att gå med i en europeisk union, var det en fanbärare av de 10thsom inspirerade de vacklande romarna att tvinga fram sin landstigning inför ett hårt motstånd från britterna, på okända stränder:

Och medan våra män tvekade [om de skulle avancera till stranden], främst på grund av havets djup, han som bar den tionde legionens örn, efter att ha bönsatt gudarna att saken skulle falla fördelaktigt ut för legionen. , utropade, Språng, medsoldater, om ni inte vill förråda er örn till fienden. Jag för min del kommer att utföra min plikt gentemot samväldet och min general. När han hade sagt detta med hög röst, hoppade han från skeppet och fortsatte att bära örnen mot fienden. Då hoppade våra män, som uppmanade varandra att så stor skam inte skulle uppstå, alla från skeppet. När de i de närmaste fartygen såg dem, följde de snabbt efter och närmade sig fienden.
[Caesar, Galliska krigen, 4.25.]

Fanbäraren av de 10thlegion blev den första romerska soldaten att invadera Storbritannien, en bedrift som historien har kommit ihåg honom för sedan dess.Den 10thfortsatte med att avsluta Galliska krig , som kämpade vid belägringen av Alesia (52 f.v.t.), där de galliska stammarnas makt under deras ödesbestämda ledare Vercingetorix slutligen bröts.I inbördeskrigen den 10thlegion spelade också en viktig roll, och slogs i de stora slagen av Dyrrachium och Pharsalus år 48 fvt. Detta var bittra strider med Roman mot Roman.

År 46 fvt bidrog de till Caesars afrikanska kampanj, och 45 fvt stred de med Caesar i slaget vid Munda i Spanien. År 45 f.Kr. var legionen avtjänad och utmattad, och efter att ha blivit okarakteristiskt myteri över lön vid minst ett tillfälle, upplöstes den 10:e 45 f.Kr., och veteranerna beviljades land i Narbonne i södra Gallien.

Även om en nyligen utsedd 10:athlegion restes efter Caesars mord år 44 f.Kr. var de inte den romerska militära kropp som Caesar hade känt, och historiker är tveksamma till om den nya legionen har någon direkt koppling till veteranlegionen i Gallien.

Den tionde legionens sanna storhetstid hade varit i Gallien när de hade utvecklats till något mer än bara en legion av linjen. I detta avseende och för deras prestationer i utkanten av den kända världen, den 10thlegion står i spetsen för romerska militära prestationer och måste betraktas bland våra andra gamla elitmilitära enheter.

5. Varangian Guard of Byzantium

Yxsvingande varangier från Konstantinopel från Madrid Skylitzes manuskript , 1100-talet, Via Biblioteca Digital Hispanica

Den sista av våra uråldriga militära elitenheter är speciell på grund av var de satt i historien, vad de representerade kulturellt och deras gåtfulla mystik. Bildades i slutet av den antika världen, under den tidiga medeltiden, den Varangian Guard bestod av elitkrigare norrlänningar rekryterade för att bilda ett kejserligt garde för Bysantinska (östromerska) riket .

Varangianska krigare tjänade de östromerska kejsarna med anmärkningsvärd utmärkelse och var en mycket uppskattad stridselit som tjänade från den 10:e till den 14:ethårhundraden e.Kr. Under press från aggressiva östliga rivaler var det så Basilika II av Bysans som vädjade under fördrag till den ryska vikingen, Vladimir I av Kiev för att skicka honom 6 000 nordiska krigare för att besegra hans fiender. Vladimir hade nyligen konverterat till kristendomen och affären beseglades med hans äktenskap med Basils syster.

De första utsända norrlänningarna spelade en avgörande roll i en rad segrar som bidrog till att stabilisera Basilius styre, och de skapade ett viktigt prejudikat för upprättandet av vikingakrigarenheter som kämpade för östromerska härskare. Det var ett prejudikat som skulle få flera århundraden av bysantinska kejsare att kalla på nordbo både som legosoldater på slagfältet och som en elitimperialistisk livvakt.

När han rekryterade sina utländska kämpar följde Basil II - vare sig han visste det eller inte - en lång tradition av att härskare rekryterade främmande (ofta barbariska) gardister för deras fysiska och krigiska egenskaper. Efter nordisk tradition var varangianerna inte bara individer, utan ofta krigarband, bundna i tjänst till mäktiga individuella krigsledare och svurit genom ed och släktskap att kämpa och dö för sina ledare. Dessa var fenomenalt kraftfulla egenskaper för alla härskare som letade efter en livvakt.

Dessutom, en kejsare som kunde omge sig med sådana skräckinjagande krigare från civilisationens yttersta utkant, reklamerade också sin egen status och räckvidd på ett mycket offentligt och symboliskt sätt; demonstrerar sin imperialistiska makt och prestige genom att befalla ett sådant vildsamt följe. Utländska vakter prisades för sin lojalitet, eftersom de var skilda från de samhällen där de verkade. Inhemska trupper hade bagage, politiskt och socialt, medan utländska kämpar sågs som synnerligen lojala, som enbart var bundna till sina betalare.

De tidiga julio-claudianska kejsarna av Rom hade väl insett denna verklighet när de anställde en germansk livvakt, tyska kroppsvakter i det 1: a århundradet e.Kr. och i detta sammanhang var Varangian Guard inte på något sätt ett nytt fenomen. Ändå är så lite känt om varangianer, att de förblir en gåta, inte hjälpta av vaga samtida källor som ofta är ofullständiga, fördomsfulla och icke-analytiska i hur de såg på dem som stämplades som 'barbariska' utländska kämpar.

En norrman var en norrman för många av de österländska källorna och det är svårt att reta ut de många nyanserade politiska, militära och sociala roller som dessa män utan tvekan spelade i det östromerska systemet. Men de spelade många roller, och de dyker upp ofta i de bysantinska källorna, i följeslag, i strid och som legosoldater, och de genomförde till och med oberoende uppdrag som antipiratiska operationer i Medelhavet.

Visst, några av dessa norrlänningar var jobbiga legosoldater, förfäderna till den ultimata 'grabbens' semester, arbetade, slåss och drack sig runt Medelhavet. Men andra varangianska element var uppenbarligen mer än bara inhyrda muskler och de var prestigetrupper med hög status, med direkt tillgång till det inre kejserliga hovet och följet.

Dessa mäktiga nordiska krigare dyker också upp regelbundet genom periodens inskriptioner, konst och till och med graffiti, och det råder ingen tvekan om att östliga kejsare kom att förlita sig mycket på dem som en pelare för sin egen personliga prestige och makt. Varangianer blev påfallande förknippade med kejsaren och var en stöttepelare i hovet i Konstantinopel, och fungerade som personliga livvakter åt härskare, såväl som palats- och stadsvakter, kejserliga skötare, fångvakter och elitslagfältschocktrupper. Sådana män var verkligen guld värda.

Harald Hardrada, Målat glas i Lerwick Town Hall, Foto av Colin Smith , Via Geograph.com

Naturligtvis är guld precis vad varangianerna fick för sina tjänster och vi kan också spåra skuggorna av deras liv från den skandinaviska sidan av historien. Här dyker bevis på varangianska gardister upp i historiska sagor, folklore och snidade inskriptioner så långt bort som på Island, där bysantinska kors kan hittas inristade i klippor, förmodligen av återvändande krigare.

Genom källorna kan vi urskilja att tjänsten vid det kejserliga hovet i Konstantinopel utvecklades till en högstatusockupation, som drog till sig individer och krigarband som var angelägna om att skapa både sitt rykte och sin rikedom. Ursprungligen rekryterad från de ryska och skandinaviska vikingarna, vi vet att tjänsten utvecklades under de följande århundradena till att omfatta män från så långt borta som Island, Sverige, Norge och - efter 1066 - anglosaxiska England, när krigare fördrevs av den normandiska invasionen.

En sådan berömd figur från denna period, som tjänade det bysantinska riket, var Harald Sigurdsson III, känd i historien som Harald Hardrada , en berömd vikingaprins som återvände från tjänst för att bli kung av Norge och för att inleda sin olyckliga invasion av England. Kungssagorna, den Världen kringlor berätta för oss att Harald dessförinnan hade tvingats i exil, först kämpade han som legosoldat för Kiev-Rus, och sedan hittade han sin väg till de bysantinska härskarnas tjänst. I tjänst från ca 1034 till 1043 är det uppenbart att Harald såg omfattande militärtjänst och kämpade så långt utomlands som Sicilien, Balkan och det heliga landet.

Harald slutade inte på god fot med bysantinerna och hamnade i tvist med kejsaren över någon tvist, men ändå var hans rykte beseglat. Även om historiker vet att sagorna är kraftigt överdrivna i vissa aspekter, är det accepterat att Harald fick tillräckligt med rikedom och prestige i sin tjänst för att återvända hem och inleda ett framgångsrikt försök på Norges tron.

Många vanliga män dyker också upp i sagorna med bysantinska arv. Män gillardeIslänningen Bolli Bollason, en hyllad men vanlig krigare, gjorde tjänst i Varangians och återvände med ett litet följe av män efter många år. Hans historia berättas i Laxdaela Saga, och lämnar oss med få tvivel om belöningarna av kejserlig tjänst:

Bolli red från skeppet med tolv män, och alla hans anhängare voro klädda i scharlakansröd och red på förgyllda sadlar, och alla voro de ett troget gäng, fastän Bolli var makalös bland dem. Han hade pälskläderna på sig, som Garth-kungen hade givit honom, han hade över allt en scharlakansröd kappa; och han hade Footbiter omgjord på sig, vars fäste var tätt med guld och greppet vävt med guld, han hade en förgylld hjälm på huvudet och en röd sköld på sidan, med en riddare målad i guld. Han hade en dolk i handen, som seden är i främmande länder; och närhelst de tog inkvartering aktade kvinnorna intet annat än att se på Bolli och hans storhet och hans anhängares.
[ The Laxdaela Saga, 77 ]

Sådana berättelser betonar de belöningar som varangiansk tjänst kan ge, särskilt i förhållande till den lokala ekonomin i en krigares hemland. Norrlänningar finns vittnade i många bysantinska källor och deras inflytande kändes i många betydande bysantinska strider.

Även om det finns lite granulära detaljer i våra källor, antas de allmänt ha varit fotsoldater i vikingatraditionen, tungt beväpnade och bepansrade, med beroende av det nordiska långsvärdet och framför allt yxan. Yxan var ett allestädes närvarande vikingavapen, och många samtida beskrivningar hänvisar till dessa krigare helt enkelt som 'yxmän' eller 'yxbärande krigare och utlänningar'.

Varangianerna följde personligen med kejsare på slagfältet och användes ofta som en elitkår av chocktrupper, som hölls i reserv och användes vid kritiska och avgörande ögonblick. Även om omnämnandet av varangierna fortsätter ända fram till deras slutliga referens av krönikören Adam av Usk 1404 e.Kr., verkar det som om varangiernas förmögenheter minskade med det bysantinska riket och vikingavärldens förmögenheter.

Historiker tror att gardister så småningom upphörde att rekryteras från utlandet, medan andra assimilerades under många generationers tjänst för att så småningom bli invånare, oskiljaktiga från lokala krafter. Bristen på detaljerad information har upprätthållit gåtan för Varangian Guard of Konstantinopel . Vad som inte kan råda tvivel är att de var en av det förflutnas mest fascinerande antika militära elitenheter.

Slutsats: Ancient Elite Military Units

En romersk legion av Marco Dente , 1515-1527, Via National Gallery of Art, Washington

Så, där har vi det, från perserna, till det bysantinska riket, bara tvåtusen år tillbaka, dessa är några av historiens mest formidabla forntida elit militära enheter. Alla olika, alla fascinerande och var och en speciell i vad de betecknade, vad de representerade och vad de uppnådde. Vad varje exempel säger oss sträcker sig långt bortom militärhistoriens sfärer, men informerar oss faktiskt djupare om de samhällen och kulturer som bär dem.

Vad skulle ett varangiskt krigsband ha gjort av en enhet av thebanska älskare? Kanske de kan ha respekterat sitt gemensamma engagemang för en helig ed inför strid och död. Vad skulle en professionell romersk legion ha gjort av ett 'barbariskt' vikingakrigsband? Romarna var inte kända för sin känslighet för etnicitet och rasförhållanden.

Skulle de legendariska odödliga bli så förvånade över att se en österländsk kung av Mindre Asien som befaller främmande krigare som vikingarna? Det var inte så olik den värld de kände till många århundraden tidigare, när persiska kungar befäl över en rad stamfolk från norra stäpperna i Ryssland till Egyptens öknar, från Medelhavet till Indus.

Jag har gjort mitt val om de fem största forntida elitmilitära enheterna. Du kanske inte håller med om mina val och det är okej. Men om inte, vad skulle dina topp fem vara, och varför?