3 saker William Shakespeare är skyldig klassisk litteratur

Litet latinskt och mindre grekiskt. Så skrev Ben Jonson i en lovtal för William Shakespeare . Denna bedömning av Shakespeares (brist på) lärande har i stort sett fastnat. Historien har ofta skrivit William Shakespeare som ett geni som – trots en ynklig gymnasieutbildning – lyckades skriva lysande konstverk.

Detta gör inte Shakespeare rättvisa. Nej, han var inte en lärd klassiker som Jonson. Men hans pjäser ger tydliga bevis på att barden kände till sina klassiker - intimt. Ta vilket arbete som helst och du kommer att finna det fullt av anspelningar på sådana som Plutarch och Ovidius. Låt oss ta en titt på tre saker William Shakespeare är skyldig klassisk litteratur.

William Shakespeares kunskap om klassisk litteratur

Porträtt av Shakespeare av John Taylor , c. 1600, via National Portrait Gallery, London

Hur mycket latin hade William Shakespeare läst? Tillräckligt. På grammatik skola , Shakespeare skulle ha en bra grund - tillräckligt för att klara sig. Och även om han inte hade läst de klassiska originaltexterna, var engelska översättningar i omlopp vid den tiden.

Hur texterna än kom till honom var William Shakespeare en ivrig läsare av Vigil, Livy, Plautus och Sappho. Ovidius kittlade särskilt Shakespeares fantasi (hans första publicerade dikt, Venus och Adonis , baserades på Ovids version ). Och Plutarchus Bor blev grunden för hans romerska historier, som Julius Caesar och Antony och Cleopatra.

Porträtt av Ovidius , c. 1700-talet, via British Museum, London

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Hans kunskap om den antika världen var inte utan sina misstag. (Förbryllande slår en klocka in Julius Caesar; och Cleopatra spelar en omgång biljard i Antony och Cleopatra. ) Bortsett från anakronismer hämtar Shakespeares pjäser mycket från klassiska berättelser. Hans samtida underskattade orättvist hans lärande. Kanske gjorde de det för att Shakespeare gjorde sina källor till sina. Aldrig citerar Shakespeare en klassisk text ordagrant; istället uppfinner han det på nytt, till den grad att det kan vara oigenkännligt.

Klassiska texter behandlades på komplexa sätt, vilket gjorde hans anspelningar mindre uppenbara. Shakespeare gjorde till exempel texterna mer tillgängliga. Han skulle justera en berättelse för att vara mer relevant för en vanlig publik. Ibland höjde han spänningen, så det skulle passa bättre på scenen.

I slutändan gjorde William Shakespeare mer än sina samtida för att hålla klassisk litteratur i det populära medvetandet. Hans pjäser blåste nytt liv i gamla berättelser och hjälpte till att föreviga den klassiska antiken ända fram till idag.

1. Mekanikerna utför Pyramus och Thisbe

Scen från Pyramus och Thisbe av Alexander Runciman , c. 1736-85, via British Museum, London

Händelser ner, show-stealer in En midsommarnattsdröm är den rövhövdade Nick Bottom. Vid sin hysteriska klimax satte älskade Bottom och hans oförskämda Mechanicals upp en pjäs som gradvis blir ogjort. Den pjäsen refererar till en gammal myt, Pyramus och Thisbe . Även om en elisabethansk publik kanske känner igen den via Chaucer, kom den äldsta bevarade kopian av myten från Ovidius.

I Ovidius Metamorfoser , Pyramus och Thisbe är en tragedi. Två unga älskare blir förälskade genom en spricka i väggen som skiljer deras hus åt. Även om de är förbjudna att gifta sig planerar de att rymma och mötas under ett mullbärsträd. Ett stort missförstånd uppstår, och (tack vare ett blodigt lejon) hugger Thisbe sig själv och tror att Pyramus är död. Pyramus följer efter med Pyramus svärd. (Låter det bekant? Shakespeare skulle omarbeta historien för en föga känd pjäs, Romeo och Julia. )

Men i Midsommar , tragedin blir en komedi. Under ledning av Peter Quince tar de tråkiga Mechanicals upp pjäsen inför Theseus bröllop. Med rubriken av den rampljussökande Bottom (som vill spela varje roll), tar hantverkarna ett löjligt skådespeleri.

En midsommarnattsdröm hos Sir Edwin Henry Landseer , 1857, via Metropolitan Museum of Art, New York

Slutprodukten är tönt på scenen. De gör meningslösa anspelningar (Limander inte Leander) och blandar ihop sina repliker. Casting är också absurt, med Tom Snouts fingrar som sprickan på väggen och Robin Starveling som håller upp en lykta som månskenet. Det är ett tågvrak av en föreställning – och den är rolig.

Upprepade gånger bryter Mechanicals illusionen av pjäsen. Thisbe (botten) pratar tillbaka till publiken: Nej, i sanning sir, det borde han inte. Rädd för att skrämma damerna, försäkrar Quince publiken att lejonet bara är Snug snickaren.

Genom att göra detta undersöker Shakespeare frågan om utseende kontra verklighet. Genomgående är detta en central fråga för Midsommar , men här utvecklas temat vidare. Leken-inom-en-pjäs rycker oss ur självbelåtenhet och uppmärksammar det faktum att vi själva har varit nedsänkta i en illusion. Tills vidare är trollformeln av pjäsen vi har varit under avbruten.

I William Shakespeares pjäs Ovids Pyramus och Thisbe förvandlas till en komedi. Men mer än det: det används som ett tillfälle att fördjupa sig i själva verklighetens natur och slutar med att bli ett av de mest intressanta ögonblicken i hela verket.

2. Pastoralen och Ardenskogen

Ardenskogen av Albert Pinkham Ryder , c. 1888-97, via Metropolitan Museum of Art, New York

Utspelar sig till stor del i Forest of Arden, Som du gillar det är William Shakespeares ultimata pastorala pjäs. I det, Shakespeare harkened tillbaka till ett antikt grekiskt läge pastoral poesi .

Forntida grekiska författare som Hesiod och Theocritus skrev bukoliska dikter. I dessa texter representerade landsbygden en förlorad guldålder . Författare längtade nostalgiskt efter en fridfull tid i Arkadien när människan var kopplad till naturen. Texter betonade enkelheten, ärligheten och den nyttiga godheten i vardagen på landsbygden. Under renässansen återupplivade många detta pastorala läge. I verk av Marlowe och Thomas Lodge var Arcadia nu ett Eden före hösten.

I Som du gillar det , Forest of Arden verkar vara just detta paradis. Genomgående fungerar den som en folie för den slugande hertig Fredriks korrupta domstol. Den gyllene världen ger frihet för alla karaktärer. Här kan Duke Senior fly klorna på sin onde bror (liksom Orlando). Här, frigjort av den patriarkala domstolen, kan Rosalind klä ut sig som Ganymedes.

Dessutom har karaktärer en andlig räkning i skogen. Båda skurkarna, när de trampar sin fot i Arden, får avslöjanden och ångrar sig. Mirakulöst nog abdikerar de sina onda liv och antar ett enkelt liv i skogen istället.

Jaques and the Wounded Stag av David Lucas , 1830, via Metropolitan Museum of Art, New York

Utopisk grön värld, herdar och kärlekshistorier - är det inte bara samma pastorala troper, återvunna? Inte riktigt. Shakespeare satiriserar också genren. Arden varnar oss ibland för att inte ta det som en utopi för nominellt värde.

Där är det människoätande lejonet. Och pytonen. Båda dödar nästan Oliver och pekar på farorna med att vara i vildmarken, borta från civilisationens bekvämligheter. Malcontent Jaques påpekar detta också. Tidigt i pjäsen sörjer den cyniske herren en hjorts långsamma död. Han påminner oss om att grymhet också finns i naturen.

Dessutom är skogen där en osannolik kärleksmatch börjar. Audrey, en lantlig knäpp, gifter sig med Touchstone, den kvicka dåren. Detta oförenliga par, byggt på skakiga grunder, rusar in i ett hastigt äktenskap helt baserat på lust. Denna otrevliga kärlekshistoria talar tillbaka till den renhet grekerna fann i naturen.

Som du gillar det anammar pastoraltraditionen från den klassiska litteraturen men ger den en stor dos realism. Återigen är Shakespeare kritisk till den klassiska genren han ärver.

3. Anspelningar i William Shakespeares Mycket väsen för ingenting

Beatrice och Benedick i Much Ado About Nothing av James Fittler efter Francis Wheatley , 1802, via British Museum, London

I Mycket väsen för ingenting , Benedick och Beatrice är låsta i ett muntert förståndskrig. Det som gör dem till en perfekt match är de smarta, skickliga sätten att använda språket. Båda har en skarp kvickhet, och deras verbala gymnastik överträffar alla karaktärer utom den andra. En del av det som gör deras skämt så legendariskt är att det är fyllt med anspelningar på klassisk mytologi. Båda piska fram referenser till antiken med lätthet.

För att ta ett exempel, gnäller Benedick om Beatrice på maskeradbalen:

Hon skulle ha fått Hercules att ha blivit spottad, ja, och ha kluvit sin klubba för att göra upp elden också. Kom, tala inte om henne. Du kommer att finna henne den helvetesiska Ate i bra kläder.

Här syftar Benedick på den grekiska legenden om Omphale. Enligt denna myt tvingade drottningen av Lydia Herkules att klä sig till kvinna och spinna ull under ett år av hans träldom. Möjligen känner sig Benedick lika förmögen av Beatrices påstridiga kvickhet.

Bara ett slag senare liknar Benedick Beatrice med den infernaliska Ate, den grekiska gudinnan av oenighet och hämnd . Passande: Beatrice använder verkligen sina ord för att brygga problem och tävlar hämndlystet med Benedick för att såra hans ego. Anspelningar som dessa dyker upp under deras käbbel. Båda karaktärerna har förmågan att lägga till lager av mening till vad de säger och göra sofistikerade referenser. På grund av detta är de sanna jämlikar i intelligens och perfekta sparringkompisar.

I den här artikeln har vi bara sett tre klassiska influenser i William Shakespeares pjäser. Men över hela hans oeuvre är det tydligt att barden hade en djup kunskap om klassisk litteratur. Faktum är att några av dessa anspelningar ger de mest intressanta ögonblicken i hans pjäser. Genom att ständigt återuppfinna texter gjorde Shakespeare klassikerna relevanta för en samtida publik och höll den klassiska litteraturen vid liv i generationer.