Gee's Bend Quilts: Objects of Cultural Identity in the American South

Quiltning, eller att sy ihop olika lager av textilier och stoppning, är en kreativ process som går tillbaka tusentals år. Medan det praktiska syftet med quiltning är att ge värme och skydd, har täcken genom historien vanligtvis inkluderat dekorativa element oavsett deras nödvändighet. Bland de mest kända och älskade filtarna i världen är de som tillverkats av Gee's Bend quilters, ett kollektiv av svarta kvinnor i den amerikanska södern som har quiltat i flera generationer. Utforska den rika historien, gemenskapstraditionerna och det distinkta hantverket som är eftertänksamt och sakkunnigt sytt i vart och ett av Gee's Bend-täcken.

Historien om Gee's Bend Quilts

Fotografi av Aolar Mosley av Bob Adelman , 1970, via Souls Grown Deep Foundation

I den amerikanska södern är quiltningens historia sammanflätad med historien om generationer av afroamerikanska kvinnor i den lilla staden Gee's Bend . Sydväst om Selma i Alabamas svarta bält, och omgivet på tre sidor av Alabamafloden, är Gee's Bend ett landsbygdssamhälle med färre än tusen invånare.

Delvis beror det unika med Gee's Bend-quiltarna på den ovanliga geografiska isoleringen av deras samhälle. Under Stor migration i början till mitten av 1900-talet stannade invånarna i Gee's Bend kvar på landsbygden i Alabama istället för att flytta norrut för att delta i industrialiseringen och den vanliga konstvärlden.

Mormor Strips av Mary Lee Bendolph , 2009, via Louisiana State University Museum of Art, med tillstånd av Louis Bendolph Jr.

På 1960-talet, på höjden av Civil Rights Movement, besökte Martin Luther King, Jr. Gee's Bend och inspirerade invånarna att ta färjan till länets säte och registrera sig för att rösta. Som svar på tillströmningen av svarta väljarregistreringar eliminerade vita supremacistiska myndigheter färjetrafiken Gee's Bend, som isolerade staden från många viktiga varor och tjänster. Färjetrafiken återställdes inte till Gee's Bend förrän fyrtio år senare 2006.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Foto av Lucy Mooney av Arthur Rothstein , 1937, via Souls Grown Deep Foundation

Med geografisk och social isolering kom konstnärlig isolering. Traditionen att quilta i Gee's Bend började före frigörelsen av förslavade människor på 1800-talet och överfördes från mödrar till döttrar av generationer av Gee's Bend-kvinnor, av vilka de flesta stannade kvar i samhället och gjorde täcken under hela sitt liv. Det är därför den distinkta stilen hos Gee's Bend täcken har bestått i årtionden.

Gee's Bend Quilts i ett ögonkast

Housetop nio block variation av Arlonzia Pettway , 1982, via Souls Grown Deep Foundation

De sakkunnigt utformade Gee's Bend-täckena är kända för sin djärva och improviserande användning av färg, geometri och blandade material. Varje Gee's Bend täcke är unikt men tillhör samma estetiska familj. Quiltare använder vanligtvis en mängd olika återvunna textilier för att göra sina täcken, inklusive begagnade kläder, klädsel, matsäckar och överblivna tygrester från andra projekt. De följer vanligtvis inte ett strikt quiltmönster men samlar inspiration från andra quiltare i samhället. Vi hade inget museum i Gee's Bend, men vi gick från hus till hus och tittade på täcken och fick idéer om hur jag skulle vilja lägga ut mina, sa quiltaren Mary Lee Bendolph . Människor går från museum till museum och kollar in andras verk. Ibland gillar de det, ibland inte. De går hem och försöker klara sig också. Jag tror att det var samma sak som vi gjorde.

Blomsterträdgård av Arlonzia Pettway , c. 1975, via Souls Grown Deep Foundation

Att sammanfoga hittat material och kreativ inspiration från samhället var en metod för quiltning som föddes av nödvändighet när tillgången till nya material var begränsad och staden Gee's Bend var geografiskt isolerad. Men under årtiondena har den här processen utvecklats till ett sätt för quiltarna i Gee's Bend att hedra sina förfäder och deras samhälle genom att bokstavligen och bildligt sytt ihop dem i sina täcken. Det har också blommat ut till vad som nu med rätta anses vara en betydande rörelse i historien om Amerikansk konst .

Generationerna av Gee's Bend Women Who Pass Down Quilting

Housetop-Half Timmerstuga Variation av Martha Pettway , c. 1930-talet, via Metropolitan Museum of Art and Souls Grown Deep Foundation

Gee's Bend quilter Menzies Lee Pettway sa , Många människor gör täcken bara för att hålla dig varm. Men ett täcke är mer. Det representerar förvaring, det representerar skönhet, och man kan säga att det representerar familjens historia. Traditionen med quiltning i Gee's Bend är faktiskt rotad i familjens historia. Quiltning har gått i arv från mödrar till döttrar i Gee's Bend sedan före frigörelsen av förslavade afroamerikaner i den amerikanska södern 1862, och många Gee's Bend-quiltare som lever idag spårar sina anor – och sin quilttradition – tillbaka till människor som var förslavade på Pettway Plantation . Efter frigörelsen stannade många kvar på plantagen och fortsatte att passera Pettway-namnet.

Fotografi av Mary Lee Bendolph och Loretta Pettway av Matthew Arnett , 2005, via Souls Grown Deep Foundation

Vad som är extraordinärt med Gee's Bend-quiltarna är att tre eller fyra generationer kvinnor från samma familj kommer att ha gjort täcken under decennierna - ett fenomen som sällan sett i konströrelser. Mary Lee Bendolph, en av de mest älskade levande Gee's Bend-quiltarna, undervisades av sin mamma, Aolar Carson Mosely, och lärde senare sin egen dotter, Essie Bendolph Pettway, samma traditioner och tekniker som fördes vidare från deras förslavade föregångare. Vi har en stor familj utspridda här nere som gör täcken, sa Bendolph , som idag fortsätter att göra täcken, ställa ut hennes verk , och föra register över den pågående historien om hennes samhälle.

Textil kreativitet i Gee's Bend Quilts

Housetop Variation av Clementine Kennedy , c. 1950, via Souls Grown Deep Foundation

Jag gillade aldrig bokmönstren som vissa människor hade...jag räknar ut det, studerar sättet att göra det, får det att bli rätt, ungefär som att lägga ett pussel, förklarade quiltaren Annie Mae Young . Quiltarna i Gee's Bend får teknisk expertis under en livstid av att utöva sitt hantverk och noggrant observera processerna och de färdiga produkterna hos sina andra quiltare. Istället för att följa ett skrivet mönster, litar quiltarna på intuition medan de improviserar sina egna komplexa versioner av enkla mallar. Vi fick lära oss att det finns så många olika sätt att bygga ett täcke, sa Menzies Lee Pettway . Det är som att bygga ett hus. Du kan börja med ett sovrum där borta, eller en håla här borta, och bara lägga till tills du får det du vill ha. Borde inte två täcken någonsin vara likadana.

Housetop Med Block av Annie Mae Young , 2003, via Souls Grown Deep Foundation

Det enkla startkonceptet med rutor inom rutor har lånat sig till obegränsad kreativitet och komplexitet i generationer av Gee’s Bend quiltmakers. En viktig iteration som kom från detta tillvägagångssätt är Housetop-täcket, som har block som består av koncentriska rutor. Housetop quiltmallen är relativt enkel men ger oändliga möjligheter. Det börjar med en enda central panel som är omgiven av rektangulära tygstycken – som förbinder korta ändar med långa ändar – för att bilda en kontinuerlig ram runt mitten tills blocket förklaras färdigt av konstnären. Efter att tillräckligt många block har gjorts sammanfogas de, men den enskilde konstnären finner lämpligt för att bilda den färdiga produkten.

Täcken som konstsamlingsobjekt

League of Justice av Essie Bendolph Pettway , 2020, via Souls Grown Deep Foundation

Fram till något nyligen har många undersökningar av amerikansk konsthistoria—liksomden vanliga konstmarknaden— försummade de viktiga konstnärliga bidragen från hantverkare och färgkonstnärer. Under decennierna innan historiker och samlare erkände svarta kvinnors och hantverkares kulturella arv inom den amerikanska konsthistoriska kanonen, fick Gee's Bend-quiltarna ändå erkännande och så småningom kompensation för sitt arbete.

1966, den Freedom Quilting Bee etablerades av ett kollektiv av svarta quiltare i Alabama Black Belt - inklusive flera från Gee's Bend - för att föra ekonomiska framsteg till sina samhällen och för att förespråka medborgerliga rättigheter. Genom Freedom Quilting Bee fångade Gee's Bend-täcken nationell uppmärksamhet och hjälpte till och med att inspirera ett brett intresse för att använda täcken i inredning.

Remsor och strängar av Mary Lee Bendolph , 2003, via Fine Arts Museums of San Francisco och Souls Grown Deep Foundation

År 2002, en utställning med titeln The Quilts of Gee's Bend debuterade på Museum of Fine Arts i Houston. Denna utställning, som var den första som kurerade Gee's Bend-täcken i en museimiljö, reste senare till flera stora konstinstitutioner över hela USA. År 2003, Gee's Bend Collective bildades, som omfattar över 50 quiltare. Tillsammans har denna grupp marknadsfört, ställt ut och sålt täcken runt om i världen. De hjälpte också till att väcka den uppmärksamhet och de medel som behövdes för att återställa färjetrafiken till Gee's Bend. Under 2015 belönades tre Gee's Bend-quiltare - Mary Lee Bendolph, Lucy Mingo och Loretta Pettway - tillsammans en National Heritage Fellowship av United States National Endowment for the Arts, som är den högsta statliga utmärkelsen för folkkonstnärer. Nu är Gee's Bend-quiltarna fortfarande viktiga bidragsgivare till det stora och varierande landskapet Svart samtidskonst i Amerika.

Gee's Bend Quilts Today: The Quilt as a Cultural Document

Diamant i kvadrat—Tolvblocksvariation av Girlie Irby , c. 1950, via Baltimore Museum of Art och Souls Grown Deep Foundation

Den kulturella påverkan av Gee's Bend-täcken är så enorm att det skulle vara svårt att hitta en samtida quiltare som inte på något sätt är inspirerad av dem. Idag har Gee's Bend täcken beundrats över hela världen, och över tjugo större konstmuseer har lagt till minst ett Gee's Bend-täcke till sin samling. I februari 2021 började Gee's Bend-quiltarna sälja sina skapelser vidare Etsy för att fira Black History Month. För närvarande kan ett Gee's Bend-täcke sälja för så mycket som $20 000, men en mängd olika produkter till ett brett utbud av priser - nyligen inklusive ett urval av pandemivänliga quiltade ansiktsmasker — finns att köpa online direkt från quiltarna själva.

Roman Stripes Variation av Willie Ma Willie Abrams , c. 1975, via Metropolitan Museum of Art and Souls Grown Deep Foundation

Från 1800-talssängkläder till museiföremål från 2000-talet representerar täckena i Gee's Bend upplevelsen av flera generationer av svarta kvinnor i den amerikanska södern. Gee's Bend quilter sa Mary Lee Bendolph , Livet är som att göra ett täcke... Att täcka är inte lätt. Det kräver arbete. Det tar tid. Det krävs tro. Det krävs ett sinne för att göra det. Det kräver tålamod….Ibland fungerar det inte, men du måste fortsätta och fortsätta hur som helst eftersom du behöver göra det för att hjälpa dig gå igenom livet.