Helen of Troy: Wronged Queen of Sparta eller Shameful Whore of Troy?

Attic svart-figur amfora föreställande Menelaos lämnar Troja med Helen , 6thårhundradet f.Kr., antiksamling, Berlin

'Var det här ansiktet som sjösatte tusen fartyg?'

Detta citat är förmodligen den mest kända beskrivningen av Helen av Troja. Men det kommer inte från en urgammal poet, som t.ex Homer eller Vergilius . Det kommer faktiskt från en pjäs från 1500-talet, Doktor Faustus , förbi Christopher Marlowe , skriven över 2 000 år efter Helens första litterära framträdande i Homers Iliaden . Historien om Helen av Troja är därför en som har uthärdat tidens tand. Helen är en karaktär som har lurat och fascinerat genom tiderna, från Homers episka poesi till Hollywood-filmer.

Diane Kruger som Helen av Troja i Hollywood-filmen 'Troy' från 2004, Evening Standard

Men varför är Helens karaktär så uthållig? Är det hennes otroliga skönhet som fängslar eller hennes roll i ett av historiens blodigaste krig? Eller är det kanske det faktum att den 'riktiga' Helen förblir svårfångad – var hon en kränkt kvinna och offer för ett brutalt bortförande, eller var hon en skamlig äktenskapsbrytare, vars slarviga begär ledde till att många tusen människor dog?

Det är hennes skildringar i konsten och litteraturen av antikens Grekland och Rom som har skapat denna känsla av immateriella egenskaper och därför är det till dessa källor vi måste vända oss för att försöka reda ut den gåta som är Helen av Troja.

Helen av Troja i grekisk mytologi

Marmorbyst av Helen av Troja med äggskal av Antonio Canova, efter 1812, V&A Museum

Helens tidigaste mytologiska härkomst placerar henne som dotter till Zeus och gudinnan Nemesis. Den vanligaste ursprungsberättelsen är dock att hon var dotter till Zeus och Leda, en etolisk prinsessa som blev drottning av Sparta . Leda, en stor skönhet, fick besök av Zeus i form av en svan. Berättelserna varierar om Zeus våldtog eller förförde Leda, men produkten av deras förening var Helen och hennes bror Pollux, som föddes från ett ägg. Leda födde också samtidigt Clytemnestra och Castor, på naturlig väg, som ett resultat av hennes äktenskap med kung Tyndareus av Sparta.

Marmorstaty av Castor och Pollux , sent 18thårhundradet, Eremitagemuseet

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

I en mytologisk berättelse, som ung flicka, blir Helen bortförd av Theseus innan hon räddades av sina tvillingbröder, Castor och Pollux . Det här avsnittet fungerar kanske som en föregångare till hennes senare resa till Troja.

Svart-figur amfora föreställande domen i Paris , 600-talet f.Kr., Met Museum

Helens resa till Troja börjar med en tävling mellan tre gudinnor. Paris, en trojansk prins utvald för sin rättvisa, ställs inför Hera, Athena och Afrodite med den föga avundsvärda uppgiften att bestämma vilken av dem som är vackrast. Varje gudinna erbjuder ett incitament att påverka Paris beslut. Men det är Afrodite som vinner över honom med sin gåva av den vackraste kvinnan i världen, Helen av Sparta.

Snart reser Paris till Sparta, där Helen har gift sig med kung Menelaos. Menelaus behandlar Paris med stor gästfrihet. Men på dagen för sin avresa tar Paris Helen ombord på sitt skepp i sista stund och de två seglar iväg mot Troja, på västkusten av dagens Turkiet. Den grekiska flottan seglade mot Troja, fast besluten att hämnas Menelaos heder och återlämna Helen till honom. Så börjar de tio långa åren av det trojanska kriget.

Helen av Troja i Homer

Karta över den homeriska världen , via Columbia University

Gränsen mellan myt och historia var suddig i den antika grekiska världen. Vissa hävdar att Homeros episka poesi kan representera en punkt där myten blir historia. Om det är så, så är det i Homeros Iliaden och Odyssey där vi ser Helen dyka upp som en historisk hjältinna. Historiker är delade om huruvida det trojanska kriget faktiskt ägde rum, men det finns arkeologiska bevis för att någon destruktiv händelse inträffade i Troja omkring 1200 f.Kr.

De Iliaden , komponerad i den 8thårhundradet f.Kr., är en dikt om den allvarligaste episoden av det trojanska kriget. Homer fokuserar på karaktärerna, både dödliga och gudomliga, som är invävda i denna tragiska berättelse om förstörelse och personliga uppoffringar. Intressant nog förekommer Helen, som spelade en nyckelroll i krigets utbrott, bara i tre avsnitt av dikten.

Den Gandharan trojanska hästen lättnad , tvåndårhundradet e.Kr., British Museum

När vi träffar Helen för första gången väver hon en gobeläng som skildrar krigsscenerna. När hon gör det diskuterar de trojanska äldste hennes otroliga, gudinnaliknande skönhet. Som en kvinna som plikttroget väver hemma och som dessutom är vacker att se på, framställs hon som förkroppsligandet av det feminina idealet i den grekiska världen.

Genom hela dikten framhåller Helen den stora skam hon känner över det öde hon har fört över Troja. Hon uttrycker också en anmärkningsvärd känsla av ånger över att ha lämnat sin tidigare make, Menelaos, och hänvisar till och med till sig själv som en hora. Denna självbeskyllning har till effekt att göra henne till en karaktär som väcker medlidande från publiken.

Amfora med svart figur som föreställer Menelaos som lämnar Troja med Helen , 6thårhundradet f.Kr., Met Museum

I den Odyssey vi träffar Helen igen, år efter det trojanska krigets slut. De segerrika grekerna har alla återvänt hem och Menelaos har tagit Helen tillbaka till Sparta. Här är hon den lydiga hustrun, som passivt ligger vid Menelaos fötter och ser till sina gästers alla behov.

Men när Menelaos berättar om sin roll i episoden med den trojanska hästen ser vi en annan sida av Helen. Det antyds att hon lurade trojanerna att föra in trähästen till staden och överlämnade segern till grekerna - en dubbelsidig och listig sida av hennes natur avslöjas.

Hos Homeros ser vi därför Helen besitta alla aspekter av en grekisk kvinna, sett med mäns ögon. Hon är följsam och vacker men också benägen för bedrägeri och omoral.

Helen av Troja i Euripides

Byst av Euripides , 1stårhundradet e.Kr., Museum of Fine Arts, Budapest

Euripides var en grekisk dramatiker som skrev ett antal tragedier i 5thårhundradet f.Kr. Han verkar se Helen som en fascinerande karaktär, eftersom hon medverkar i inte mindre än tre av hans pjäser.

I både De trojanska kvinnorna och Orestes Helen döms för sin roll i det trojanska kriget. Kritiken mot henne är särskilt hård De trojanska kvinnorna där Helen i efterdyningarna av kriget döms till döden av sin tidigare make Menelaos. När hon vädjar om nåd är det en kvinna, drottning Hecuba av Troja, som övertalar Menelaos att stå fast. Hon hävdar att Helen var helt medskyldig när hon lämnade Sparta med Paris och att hon var en skamlig äktenskapsbrytare. Hecuba stämplar också Helen som en manipulativ opportunist och säger att hon skulle avsäga sig antingen Troja eller Grekland om det passade hennes syfte.

Iliac tabula , cirka 1:a århundradet e.Kr., stenrelief graverad med en redogörelse för Trojas fall enligt Stesichorus, via Capitoline Museum

Dock i pjäsen Helen Euripides har ett helt annat tillvägagångssätt. Här följer han en version som ursprungligen skapades av 6:anthtalet f.Kr. poet Stesichorus som placerar Helen i Egypten under det trojanska kriget. Under tiden, i Troja, agerar en fantom Helen destruktivt i hennes ställe, efter att ha skickats av gudinnan Hera.

I denna märkliga berättelse verkar Euripides befria Helen från all skuld angående kriget med Troja. Istället framställs hon som en passiv gestalt vars rykte är föremål för och vanäras av gudarnas vilja.

Euripides utforskar därför båda ytterligheterna när det gäller Helens skuld. Å ena sidan är hon den medskyldiga äktenskapsbrytaren och å andra sidan är hon den kränkta åskådaren. Men finns det en annan, mer övertygande version av Helen att hitta?

Helen av Troja i Sappho

Fresk porträtt av Sappho , pompeiansk stil, cirka 55-79 e.Kr., via National Archaeological Museum of Neapel

Sappho var en kvinnlig lyrisk poet från den grekiska ön Lesbos. Skriver i 7thårhundradet f.Kr., är hon en av mycket få kvinnliga poeter från den antika världen vars verk har överlevt idag. Sappho skrev kärlekspoesi tillägnad både män och kvinnor och Fragment 16 är en dikt där hon liknar sitt kärleksintresse Anaktoria med Helen av Troja.

Byst av Sappho, samling av Capitoline Museum, Italien

I dikten presenterar Sappho Helen som en kvinna som är föremål för begäret snarare än dess objekt. Det är Helen som aktivt lämnar Menelaos för Paris istället för att bli förd bort av Paris, mot hennes vilja. Sappho ger därför Helen byrå, hon är inte bara en passiv åskådare.

Sappho och Alcaeus av Lawrence Alma-Tadema , 1881, via Walters konstmuseum

Till skillnad från Homer och Euripides finns det ingen känsla av omdöme från Sappho gentemot Helen. Hon beskrivs inte som vare sig skamlig eller en hora. Istället framställs hon som en kvinna som kände en stor kärlek som inte gick att ignorera. Trots att hon hade en ädel man, enda barn och kärleksfulla föräldrar i Sparta, följde hon sitt hjärta till Troja.

Fokus i denna skildring av Helen ligger på kärlekens och begärets kraft, som poeten beskriver som 'den största skönhet som jorden kan erbjuda'. För Sappho var Helen varken en hora eller ett offer för bortförande, hon var en kvinna som blev djupt förälskad, även om detta var en kärlek som fick fruktansvärda konsekvenser.

Helena av Troja i grekisk och romersk konst

Grekisk amforavas föreställande Helen som lämnar Troja , 6thårhundradet f.Kr., via Walters Art Museum

Från den 7thårhundradet f.Kr., atenska vasmålare skildrade scener från mytologi och episk poesi på sina varor. Kända karaktärer som Akilles, Herkules och Odysseus blev snart viktiga inspirationskällor. Föga överraskande kan Helen av Troja, en kvinna känd för sin enastående skönhet, hittas ofta i både grekisk och romersk konst.

Med introduktionen av svartfigurstekniken i grekisk vasmålning kunde små ytor av vit färg läggas till för specifika detaljer. Vasmålningen ovan föreställer Helen med rent vit hud för att anspela på hennes skönhet och för att särskilja henne från de andra figurerna, men denna detalj tjänar också som en referens till det epitet som ofta används av Homer för att beskriva henne - 'vitarmade Helen'.

Pelike med röd figur som föreställer Paris och Helen , 5thårhundradet f.Kr., via Harvard Art Museum

Bildspråket av Helen som finns i vasmålningar, fresker och stenreliefer tycks återspegla den varierande presentationen av hennes karaktär i de litterära källorna. I vissa fall, som vassmålningen ovan, verkar hon underhålla Paris och det finns ett inslag av förförelse över hennes ställning när hon leker med sin klänning. Lika vanliga är representationerna av att hon fördes till Troja mot sin vilja.

Etruskisk begravningsurna som visar bortförandet av Helen , 150-100 f.Kr., via Vatikanmuseerna

Begravningsurnor och kistor använde ofta tragiska scener från mytologin som dekoration. Begravningsurnan på bilden ovan är en etruskiska tolkning av bortförandet av Helen. Här lastas Helen på Paris skepp tillsammans med andra ägodelar. Hon visas också få stöd av två män som för att betona sin sårbarhet och brist på fri vilja.

Pompeji fresk av Helen som lämnar Sparta (väggmålning), AD 45-79, via National Archaeological Museum of Neapel

Bortförandehistorien återfinns ofta i romersk konst. I denna Pompeiansk väggmålning , Helen verkar vara chockad och desorienterad när hon eskorteras eller tvingas upp på ett skepp av två slavar. Den olycksbådande närvaron av en soldat svävar i bakgrunden som en påminnelse om hennes nyligen fångna tillstånd.

Efter att ha övervägt några av de olika litterära och konstnärliga intrycken av Helen av Troja är det utan tvekan omöjligt att reda ut den 'riktiga' Helen, särskilt när hon presenteras av män genom idealiseringens prisma. Men kanske är det Sappho som ger den mest ärliga representationen av Helen. I sin dikt är Helen varken ett offer eller en hora, istället får hon sin egen röst och det är en röst som erkänner konsekvenserna av sina handlingar men som ändå väljer kärleken framför allt annat.