Hemligheterna i Guatemalas Atlantis: Mayaruinerna i Samabaj

1998 märkte en guatemalansk dykare något konstigt som lurar i Atitláns djup. Hans osannolika upptäckt ledde till årtionden av utgrävningar och avslöjade ruinerna av en gammal Maya-pilgrimsplats: en bortglömd ö av enorm religiös betydelse. Som en mesoamerikansk Atlantis, den nedsänkta staden hade lämnats övergiven, osedd och orörd i över tusen år.

Utgrävningen av Samabaj ger oss en unik möjlighet att vittna om rester av Maya-civilisationen, helt opåverkad av plundring, vandalism och kolonialism. Vad avslöjar denna enorma sjunkna ö om de forntida Mayas liv och tro?

Samabajs Maya-ruiner: Den heliga öns betydelse

Francisco Ximénez manuskript av Popol Vuh , 1700-1715, via The Newberry Library

I början fanns det bara ett trögt hav och en mörk himmel ensam i kosmos . Tills det vill säga skapargudarna Tepeu och Q’uq’umatz förändrade allt. Gudarna beordrade att vattnet skulle delas och landa att stiga upp från det bläckiga djupet och skapade jorden. De bjöd vattnet att dra sig tillbaka och lyfta, och landet reser sig, och därmed med deras befallning, Må det tomma utrymmet fyllas!, föddes jorden. Detta enligt Popul Vuh , Mayabibeln , är hur världen kom till.

Sjön Atitlán (som betyder plats för vatten på det inhemska Nahuatl-språket) ligger i Guatemalas grönskande sydvästra högland. Omgiven av en ring av höga vulkaner, påminner sjöns lysande vidd om den plats som beskrevs i den antika skapelseberättelse. Även om det fortfarande surrar med en viss andlig kraft, såg sjön något annorlunda ut för sjutton århundraden sedan. Den hade en ö med en ensam topp, omgiven av vatten och omgiven av berg. Denna ö, till den forntida Maya, utformade perfekt arketypiskt urlandskap . Den fysiska platsen representerade själva centrum av kosmos, där gudarnas första skapelsehandlingar hade ägt rum.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

I århundraden, med början på ungefär femte århundradet f.Kr., fungerade den vördade ön som en pilgrimsfärdsplats och besöktes av tillbedjare från hela Guatemalas högland. Där, på den heliga ön, skulle präster ha deltagit i en uppsjö av religiösa helgedomar och monument. Heliga män studerade rökvägar i himlen och tolkade de gudomliga budskapen som skickades av gudarna till präster och pilgrimer.

En naturkatastrof

Lake Atitlán och Atitlán Volcano, Guatemala, via Wikimedia Commons

Men allt detta försvann någon gång mellan 250 och 300 e.Kr., när den mäktiga vulkanen Atitlán bröt ut. Lava och avfall brast upp ur jordens inre och föll ner mot sjöns utlopp. Med den enda dräneringskanalen oåterkalleligt barrikaderad och det fortsatta inflödet av bäckar och regn, började sjön Atitláns vattennivå att stiga.

Inom ett år, några månader, eller kanske till och med några korta veckor, hade det stigande vattnet återtagit ön och svalt landet tillsammans med dess skatter och tempel hela. Vågorna som hotade att spränga templets tröskel hade tvingat de heliga männen och pilgrimerna att överge sin heliga ö. När den stigande vattennivån hade stannat hade den trettio hektar stora ön uppslukats av över sextio fot vatten.

Upptäck Samabajs dolda skatter

Maya figurhuvud , c. 100 BCE-300 CE, via The Cleveland Museum of Art

Ön och dess sjunkna Maya-ruiner kan ha varit förlorade för alltid om det inte vore för en dykare vid namn Roberto Samayoa. 1998 upptäckte Samayoa något konstigt som lurar längst ner i sjön. Intresserad kontaktade dykaren arkeologer för att informera dem om vad som verkade vara Maya-ruinerna av en nedsänkt plats.

Arkeologerna var till en början skeptiska och antog att några herrelösa bitar av keramik måste ha fallit i sjön. Det var inte förrän 2007, när Samayoa tog med sina egna bilder av undervattensstentrappor, torg och till och med ett offentligt torg, som forskarna förstod omfattningen av upptäckten.

Dessa sjunkna Maya-ruiner av den heliga ön var oförstörda reliker, ögonblicksbilder bevarade i tiden som inte hade setts eller berörts av en annan människa sedan de försvann under vågorna. Mayaruinerna i Samabaj, som har varit så totalt ostörda av urbanisering eller plundrare, är helt unika. Det finns ingen annan plats i Maya-civilisationen som har skyddats så perfekt av sin egen förstörelse.

Vi kommer förmodligen aldrig att få veta öns riktiga namn. Men Samayoa gav den då namnlösa platsen en del av sitt eget efternamn, kombinerat med K'iche'-ordet abaj betyder sten. Nu hade de mystiska Mayaruinerna av en nästan förlorad värld ett namn: Samabaj.

Under de följande ansträngande fem åren av att utföra denna undervattensutgrävning, började Maya-ruinerna i Samabaj att avslöja sig, vilket gav sina nya besökare en inblick i den antika Maya-civilisationen och öns forna glans, för första gången på över 1 700 år.

Maya-kärl som skildrar en mytologisk scen , c.700 CE, via The Metropolitan Museum of Art, New York

Inte mindre än sexton heliga strukturer upptäcktes i Atitláns grumliga vatten. Komplexet inkluderade sju stående stenverksstelor, vilket bevisade Samabajs status som en plats av djup religiös betydelse. Den ledande arkeologen Sonia Medrano och hennes team undersökte platsen för ytterligare ledtrådar om vad ön skulle ha betytt för forntida Maya-invånare. De satte ihop en framväxande bild av ett fascinerande komplex som hade byggts i fint balanserad harmoni med dess betydelsefulla naturliga omgivning. Forskarna identifierade tre stenbryggor – varav den största fortfarande är synlig – belägna där öns strand en gång låg; obestridliga bevis på en fortsatt tillströmning av båtlaster med pilgrimer som färjas till och från den heliga ön.

I väntan på massorna av avstigande pilgrimer skulle en brant sluttning, flankerad av två långa åsar av härdad lava, leda dem mot huvudtorget: Samabajs stora akropol . Detta torg, som är över femtio meter brett, var designat för att passa de hundratals tillbedjare som hade samlats där för att observera rituella danser, offer och andra typiska Maya-ceremonier. Ön verkar också ha haft ett antal permanentboende. Trettio bostadshus har hittats i öns sydväst - troligen området för Samabajs permanenta invånare; personalen, deras familjer och präster.

Liv och ritual på den heliga ön

Maya stående terrakottafigur , 300-1000 CE, via The Cleveland Museum of Art

De otroliga Maya-ruinerna i Samabaj kan hjälpa till att fördjupa vår förståelse av den forntida Mayas religiösa övertygelse och ritualer. Minst två bastur har upptäckts, liknande till dem som finns på andra platser för forntida Mayadyrkan. Bastun eller svettbaden var oerhört betydelsefulla delar inte bara av gudstjänst utan också av medicin. Pilgrimer använde svettbaden för att andligt rena sig själva innan de fortsatte till helgedomarna och även för att rätta till sjukdomar eller upplevda obalanser i kroppen.

Ett annat intressant fynd – en bränd mänsklig tand – tyder på att präster i Samabaj höll offer- eldar som användes för att skapa profetiska rökpelare från vilka de skulle tolka gudomliga budskap. Åskådare på det omgivande fastlandets stränder skulle ha kunnat se de flammande bränderna som från en enorm naturlig amfiteater. För det tjugoförsta århundradets sinne kan den spektakulära karaktären av detta kännas påminna om andra gamla exempel på blodig showboating - Romerska gladiatorspel , kanske. Och, faktiskt, Maya har ett (något orättvist och säkert överdrivet) rykte för blodiga ritualer och människooffer.

Maya jade figur som föreställer en gudom , c. 250-500 CE, via The Metropolitan Museum of Art, New York

Men resonemanget bakom Mayas användning av människooffer kan förklaras av ett religiöst koncept som kallas k'ex. Detta syftar på Mayas tro på ömsesidig offerbetalning. Den mänskliga berättelsen, som allt annat i den naturliga världen, var ett kretslopp: plantering, odling och konsumtion. Men för allt som människor tar, allt som gudarna ger, måste det finnas ett pris. Däri ligger den olyckliga konsekvensen. För att betala sin skuld var människor tvungna att mata gudarna, ge näring till dem med rökelse, rök, lovsång och, ja, ibland med blod. En kombination av århundraden av kolonistisk propaganda och mediasensationella har karakteriserat den forntida Maya som exceptionellt brutal och sadistisk, frossande i blodiga ritualer, hugger av huvuden, skär ut hjärtan och tar bort sina offer med häpnadsväckande regelbundenhet.

Tyvärr finns det några sanningen till dessa konton. Men som Maya antropologen Stephen Houston har visat , misslyckas denna minskning av Maya-folket till våldsamma karikatyrer Maya civilisation rättvisa på två avgörande sätt. För det första ger den inte något sammanhang om orsakerna till rituella offer och begreppet k'ex utbyta. För det andra, den tar inte hänsyn till det faktum att det inte finns tillräckliga bevis som tyder på att den förklassiska eller klassiska Maya faktiskt utförde människooffer eller blodutsläpp mycket regelbundet. Som Houston påpekar använde Maya ofta substitut som helt enkelt såg ut som blod. Röd färg och rökelse (trädens blod) skulle göra på ett nafs.

I vilket fall som helst kommer de pågående utgrävningarna vid Maya-ruinerna av Samabaj, en plats av stor andlig betydelse, utan tvekan att fortsätta att avslöja mer och mer om forntida Maya-liv och religiös utövning.

En sjunken stad

Maya stativ fågelkärl , c. 200-300 e.Kr., via The Metropolitan Museum of Art

Vi kan bara föreställa oss dyrkarnas oändliga känsla av förlust när deras heliga ö började försvinna framför deras ögon. Vattnets gradvisa intrång gav åtminstone Samabajs invånare tid att evakuera och ta med sig några av sina mest värdefulla föremål. Arkeologer har dragit slutsatsen från resterna på platsen att invånarna tog de viktigare bärbara föremålen när de lämnade. Mindre värdefullt porslin ligger fortfarande utspridda där Samabajs strand en gång låg och målar en bild av de panikslagna invånarna som flyr med sina mest värdefulla ägodelar.

De övergivna föremålen, nu inkapslade i jorden på sjöns botten, kan dateras senast 300 e.Kr. På grundval av detta har forskare dragit slutsatsen att utbrottet måste ha ägt rum i slutet av den period som kallas preklassikern, då de stora städerna på det guatemalanska höglandet som hade dominerat Mayavärlden skulle falla sönder och falla.

I ett kusligt sammanträffande, runt tiden för Samabajs försvinnande, var de mäktiga städerna Kaminaljuyú och Takalik Abaj såg brutala omvälvningar som de aldrig skulle återhämta sig från. Kaos och våld inledde den förklassiska eran till ett abrupt slut. Den gamla ordningen var död, och en ny ordning var på väg att börja.

Jaguarens stora tempel , inom Grand Plaza i Tikal, via National Geographic

Historiker kämpar fortfarande för att identifiera orsaken till denna skarpa införlivande. Men oavsett vilka mystiska krafter som kastade Maya från det förklassiska till det klassiska, var en sak säker: Mayacivilisationens spets hade otvetydigt flyttats ner till det ångande Petén-låglandet. Där skulle de berömda städerna Tikal och El Mirador stiga till extraordinära höjder av överflöd och kulturell storhet innan deras eget mystiska fall .

Samabaj tog under tiden sin plats i historien - ytterligare ett övergivet arvegods av svunnen prakt. Liggande i sin vattniga grav blev den bortglömda heliga ön en orörd kvarleva från en värld som nästan var förlorad.

Maya-ruinerna av Samabaj: En relik från en antik civilisation

I en ironisk vändning av ödet är Samabajs tragedi också dess triumf. Dess egen förstörelse och försvinnande skyddade den från de katastrofala effekterna av plundring, urbanisering och kolonisering, som så många andra viktiga inhemska amerikanska platser har råkat ut för. Sällan får vi en möjlighet att upptäcka en så otrolig kvarleva av Maya-civilisationen, oskadd av de århundraden av kolonialism som efterträdde den. De pågående utgrävningarna och utforskningen av Samabajs Maya-ruiner fortsätter att ge oss ett sällsynt och spännande möte med det avlägsna förflutna och en ovärderlig inblick i de gamla Mayas liv, tro och traditioner.