Katter i det antika Egypten: De vilda följeslagarna som blev gudar

De forntida egyptiernas speciella kärlek till katter är välkänd. Beundrad för sina jaktförmåga, uppnådde den eleganta kattdjuret gudomlig status och blev en del av det forntida egyptiska samhället. Påkostade gravmålningar, höga statyer och invecklade smycken visar alla egyptiernas stora förkärlek för katter. I faraonernas land blev katterna bortskämda, respekterade och skyddade. Medan rituella dödande av de heliga kattdjuren var tillåtna, skulle osanktionerade mord straffas hårt, med den skyldige dömd till döden.

I århundraden behöll katter i det forntida Egypten sin upphöjda position, registrerad av antika källor i minsta detalj. Regimändringar minskade inte kattens position. Folk i Ptolemaic och det romerska Egypten fortsatte att vörda katten. Först med kristendomens ankomst förlorade katten sin framstående position. Men med ankomsten av den moderna tiden; dominansen av sociala nätverk och höghastighetskommunikation har återställt deras status, vilket gör det listiga kattdjuret till mitten av vårt samhälle igen.

Domesticering av katter i det antika Egypten

Den afrikanska vildkatten, Lybisk vildkatt , foto av Ingrid Van Den Berg , via NBC News

Medan katter är inne forntida Egypten uppnått upphöjd status, tämjdes de inte i Nildalen. Istället kommer den tidigaste registreringen av kattens domesticering från Främre Orienten, området känt som den fertila halvmånen. Det var här som några av de första mänskliga civilisationerna uppstod. Den första jordbruksrevolutionen förvandlade jägare-samlare till bönder, som övergav sin nomadiska livsstil. Denna förändring åtföljdes av ny teknik och uppkomsten av de första komplexa samhällena, eftersom bosättningarna gradvis förvandlades till städer och sedan till kungadömen och imperier. Matöverskott underblåste civilisationens utveckling. Men de stora spannmålsmagasinen och silorna, som lagrade dyrbar mat, hotades ständigt av en liten men ihärdig fiende - möss, råttor och andra skadedjur.

Det var här som katten gick in på scenen och blev en oskiljaktig del av mänsklighetens historia. Lokala vildkatter lockades av gnagarna och smög in i tidiga bondbyar. Människorna insåg sitt värde och började behandla nykomlingarna väl och lämnade matrester för att uppmuntra dem att stanna. Sakta blev katten van vid människor. Ändå skulle det listiga kattdjuret aldrig tämjas helt, till skillnad från det andra viktiga husdjuret - hunden. Istället katter i det gamla Egypten domesticerade sig själva , besluta om att hoppa i människors knä. De tidigaste bevisen på att katter och människor lever tillsammans i nära sällskap kommer från ön Cypern, där arkeologerna grävde fram en 9500 år gammal grav av en förhistorisk tabby , begravd tillsammans med sin ägare. Katten nådde dock sin högsta status bortom öns stränder, i faraonernas land - det forntida Egypten.

Brons votivstatyn av en katt med kattungar , ca 664-30 f.Kr., via Brooklyn Museum

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Katten anlände förmodligen till Egypten ombord på gamla handelsfartyg runt 2 000 f.Kr. Även om enligt en annan teori var katter i det forntida Egypten en utlöpare av den infödda afrikanska vildkatten Lybisk vildkatt , domesticerade av lokala bönder. Det forntida egyptiska livet var beroende av översvämningen av Nilen, som gav den odlingsbara marken som var nödvändig för civilisationens tillväxt. Katter höll de vitala grödorna säkra från gnagare och blev ett föremål för beundran.

Men katterna äter inte bara på möss och råttor. De dödade också ormar (många av dem giftiga) och skorpioner, vilket höll människorna säkra. De gamla egyptierna beundrade också kattens andra egenskaper, som moderns omsorg om sin avkomma och deras graciösa hållning. Därför är det inte förvånande att kattens status bara fortsatte att stiga under århundradena, med den slanka katten som förvandlades till en gudomlig varelse.

De älskade följeslagarna: Tamkatter

Detaljen på en gravmålning, hittad i Nebamuns grav , som visar en otroligt realistiskt katt, ca 1350 f.Kr., via British Museum

Konst erbjuder oss det bästa sättet att spåra kattens uppgång till ära i det gamla Egypten. En av de första konstnärliga representationerna, fresken som hittades i graven till en egyptisk tjänsteman Baqet III (daterad till 2000-talet f.Kr.), visar en katt som konfronterar en åkerråtta, vilket bevisar djurets avgörande roll för att hålla grödor säkra. Men från 1450 fvt och framåt började katten visas ganska ofta i gravscener, särskilt i Thebe, den egyptiska huvudstaden under Nya kungariket. Den berömda fresken från Nebamuns grav visar en vackert målad katt som attackerar fåglar och följer med sin ägare på en fågeljakt. Den 3500 år gamla tabbyn är så detaljerat avbildat att det lätt kunde misstas för ett verk av de gamla mästarna.

Vid den här tiden blev katten ett bortskämt husdjur, gynnat av kungligheter och adliga familjer. De gravscener visa denna förändring, skifta från utomhusscener till mer intima, inhemska miljöer. Katten som sitter nära eller under ägarens stol påminner oss om djurets nyfunna roll. Även om det är säkert att katten blev en viktig del av hushållet, både i en stadsmiljö och på landsbygden, kan representationer av kattdjuren tolkas olika. Vi bör inte glömma att antika egyptiska målningar också hade symboliska betydelser. Till exempel avbildades katten ofta under hustruns stol, som symboliserar fertilitet och femininitet, som kompletterar det sedan länge etablerade motivet med hundar som sitter eller ligger under hennes mans stol.

Sarkofag av prins Thutmoses katt (Amenhotep III:s son) , ca. 1391-1353 f.Kr., Egyptiska museet, Kairo, via Taiwan News

De bästa bevisen för det starka bandet mellan kattdjur och deras människa återspeglas i en av de första registrerade kattsarkofagerna. Den mest kända av dessa husdjurskistor tillhörde ett kungligt husdjur. Omkring 1350 f.Kr., prins Thutmose, faraos äldste son Amenhotep III , begravde sitt käraste kattdjur i en vackert dekorerad kalkstenssarkofag. Ta-Miu (vars namn betyder Den kvinnliga katten) avbildas som vilken respektabel avliden adelsman som helst, med ett offerbord framför sig, fyllt med kött och andra offer (!). Thutmose gjorde allt han kunde för att försäkra att Ta-Miu skulle få ett värdigt liv efter detta. Sarkofaginskriptionen förkunnar stolt: Jag är själv placerad bland de oförgängliga som finns på himlen / För jag är Ta-Miu, den triumferande. Gravscenerna bekräftar ytterligare kattens höga status i ädla hushåll, och visar katter klädda i guld och äter från sina ägares tallrikar.

En detalj av gravfresken, som visar en katt i hemmiljö, äter under en stol , som 1400-1391 f.Kr., via Science.org

Intressant nog, medan det fanns mer än en katt i det forntida Egypten, hade egyptierna bara ett enda ord för en katt, den onomatopoeiska miu eller miit, som bokstavligen betyder han eller hon som jamar. Vissa människor var till och med uppkallade efter katter, inklusive farao Pami vars namn betyder Tomcat eller han som tillhör katten (Bastet). Kanske kan denna förälskelse i katter förklara hur egyptierna förvandlade sina egna katter till de älskvärda pälsbollar vi känner idag. Det är till och med möjligt att de tama katter en andra gång , modifiera sin kost och selektivt föda upp dem. Ändå, medan katter i det forntida Egypten hade uppnått status som ett privilegierat husdjur, gjorde deras religiösa roll detta miniatyrlejon till en central del av det forntida egyptiska samhället.

Divine Creatures: Vessels of Gods och Bastet

Staty av Sekhmet , funnen i Thebe, 18:e dynasti; med en staty av Bastet , hittades i Bubastis, 900-600 f.Kr., via British Museum

Medan katter i det forntida Egypten spelade en avgörande roll i egyptisk religion, skulle det vara ett misstag att föreställa sig att egyptierna dyrkade katter. Istället betraktade egyptierna katter (och andra djur) som kärl som gudarna valde att adoptera. Katter respekterades för att vara hårda jägare och beskyddare av sina hem och ungar. De kunde vara söta ibland, krigarlika ibland. Alla dessa egenskaper delade katten med sin större kusin, lejonet. Därför är det inte förvånande att en av de första egyptiska kattgudarna, Sekhmet — krigargudinnan och faraonernas beskyddare (både i livet och livet efter detta) — bar en lejoninnas huvud.

Enligt den egyptiska skapelsemyten var Sekhmet dotter till solguden Amun Ra, som skickade den lejonhövdade gudinnan för att straffa människor för deras brott. Men Sekhmet gjorde sitt uppdrag med sådan lust att Ra var tvungen att blidka sin hämndlystna avkomma och dricka henne full av rött öl, som liknade blod. Till slut, nöjd, kröp Sekhmet ihop och somnade, den arga lejoninnan blev en fridfull kattunge. Även om Sekhmet var känd som en grym gudom, var han också en trogen beskyddare av de oskyldiga. Ändå var den mest kända egyptiska kattgudinnan Bastet, som hade en speciell koppling till katter.

Gayer-Anderson-katten , 664–332 f.Kr., via British Museum

Även Bastet hade till en början ett lejoninnahuvud och var först associerad med Sekhmet. Men när katter tämjdes och introducerades i en hemmiljö, fick Bastet ett katthuvud och blev så småningom en riktig katt. Som en viktig medlem av det egyptiska pantheonet var Bastet vördad som en gudinna för moderskapet, fertiliteten och hushållet. Precis som mamman katt som håller sina kattungar säkra, ansågs Bastet vara en familjeskyddare. Hon höll ett hushåll säkert från onda andar och sjukdomar, särskilt sjukdomar som drabbade kvinnor och barn, och var en gudom som åberopades under förlossningen. Dessutom spelade Bastet en roll i ens liv efter detta.

Forntida egyptier skulle bära kattamuletter för att åberopa Bastets skydd och välsignelse. Otaliga kattskulpturer gjordes till hennes ära och gavs som votivoffer i hopp om att gudomen skulle besvara böner, eller så gavs de som en form av tacksamhet för besvarade böner. En sådan staty, den så kallade Gayer-Andersons katt , ett mästerverk av kattlig elegans, kan numera ses på British Museum. Kattens huvud, dekorerat med gyllene örhängen och en näsring, framkallar de uråldriga kattdjuren, bär påkostade smycken gjorda av guld och andra ädla metaller.

Manschettarmband dekorerade med katter , ca. 1479-1425 f.Kr., via Metropolitan Museum of Art

Tempel tillägnade Bastet fanns över hela Egypten och inhyste och tog hand om hundratals katter. Det största av dem, Bubastis-templet (Bastets hus), beläget på Nildeltat, var centrum för Bettingkult . Från det nya kungariket och framåt växte staden Bubastis i popularitet, vilket gjorde templet till en av de viktigaste heliga platserna i Egypten. Omkring 450 fvt beskrev Herodotus ritualen för Bastet, med hundratusentals pilgrimer som drack stora mängder vin för att hedra gudinnan, dansade och firade i extas. Den orgiastiska karaktären av den årliga festivalen i Bubastis speglade förmodligen katternas fertilitet och deras specifika beteende under parningssäsongen. Än en gång hade de gamla egyptierna visat respekt för kattgudinnan genom att efterlikna de heliga kattdjuren.

Ändå, som alla katter, hade Bastet sin mörkare, mer våldsamma sida. Gudinnan kunde snabbt förvandlas till en skräckinjagande varelse, som straffade förövaren på det mest hemska sätt. Ett av de värsta sätten att förolämpa gudinnan var att skada en av hennes katter. Tyvärr tog en romersk sändebud, som besökte Egypten 59 fvt, inte detta på allvar. Han begick det mest avskyvärda brottet. Han dödade en katt . Var detta en herrelös eller ett kattdjur från templet? Vi vet inte. Men vi känner till gärningsmannens öde. Enligt Diodorus Siculus samlades snart en skara arga egyptier tillsammans, förenade av sin passionerade strävan att hämnas den dödade katten. Inte ens faraon kunde rädda den olyckliga mannen från dödsdomen.

En gåva till gudinnan: Kattmumier

Kattmumier , ca. 30 f.Kr., via British Museum

Medan otillåtet avlivande av katter var förbjudet, dödades tusentals kattdjur rituellt i ett av Bastets många tempel. Stora katterier som ligger på tempelområdet avlade speciellt upp djuren för att användas som offer. De offrade katterna i det forntida Egypten skulle sedan mumifieras och begravas på de närliggande kyrkogårdarna som ägnas åt gudinnan. Kattkyrkogårdarna växte till en sådan nivå att utgrävningar från 1800-talet dök upp otaliga kattmumier . Många av mumierna var omsorgsfullt inslagna med dekorativa huvudtäcken. Andra var inkapslade i specialgjorda kattstatyer eller dekorerade sarkofager, som Thutmoses älskade Ta-Miu. Dessa fynd var så vanliga att britterna började exportera kattmumierna till England för att använda dem som gödningsmedel - en gång förde över 180 000 i en enda sändning (!).

Låda för djurmummi bemannad av en katt , 663-30 f.Kr., via Metropolitan Museum of Art

Inte alla katter led ett våldsamt öde innan deras mumifiering. Katter i det gamla Egypten kunde också vara det begravda med sina människor . Enligt Dödsboken trodde ägarna att de skulle återförenas med sina trogna beskyddare i livet efter detta. Andra begravde sina älskade följeslagare på dedikerade husdjurskyrkogårdar, där arkeologer har hittat kvarlevorna av välskötta katter som ofta dött av ålderdom.

Herodotus spelade in sorgen orsakad av förlusten av ett favoritdjur. Efter att en katt dog en naturlig död, rakade alla hushållsmedlemmar sina ögonbryn som ett tecken på sorg. En annan rapport berättar om egyptier som fångats i en brinnande byggnad som räddade sina katter innan de räddade sig själva eller försökte släcka elden.

Katter i det antika Egypten efter faraonerna

Bastets ptolemaiska stadga , 664 – 30 f.Kr., via Metropolitan Museum of Art

Forntida egyptisk hängivenhet för katten var så stor att förkärleken för kattdjuren ledde till deras bortgång. År 525 fvt attackerade den persiske kungen Kambyses II Egypten. För att ta den befästa staden Pelusium - en nyckelposition på Nildeltat - bestämde sig den kloke härskaren för att utnyttja fiendens största svaghet. Perserna samlade ihop olika djur, inklusive katter, framför deras stridslinje och målade katter på sina sköldar. De egyptiska soldaterna, som var rädda för att skada de heliga kattdjuren (och dra på sig Bastets vrede), erbjöd lite motstånd och tillät perserna att ta Pelusium.

Denna fascinerande berättelse är förmodligen bara en legend. Men efter segern vid Pelusium tog perserna tag i hela Egypten. Medan egyptierna återtog sin kontroll ett sekel senare, fortsatte deras makt att minska. Först med ankomsten av Alexander den store och grunden av Alexandria , blev Egypten återigen en stormakt. Ptoleméerna regerade som faraonerna förr och de fortsatte att följa gamla egyptiska seder. Kulten av Bastet nådde topppopularitet under Ptoleméerna, med grekiska bosättare som anslöt sig till de infödda i tillbedjan av heliga kattdjur. Även romarna, som ockuperade och annekterade Egypten under 30 fvt, fortsatte att vörda miniatyrlejonen. Endast ankomsten av kristendomen, och dess etablering som huvudreligion i hela det romerska riket, på 300-talet e.Kr., gjorde ett slut på den gamla traditionen. Berövade sin höga status var katter i det forntida Egypten återigen ödmjuka husdjur - som skyddade människor från olika skadedjur.

Obsequies av en egyptisk katt , av John Weguelin , 1886, via Auckland Art Gallery

Under de följande århundradena erövrade de slanka och listiga kattdjuren gradvis hela världen och nådde även Antarktis karga stränder. Sedan lämnade de jordens omloppsbana och begav sig ut i rymden. Med ankomsten av modern teknik och höghastighetskommunikation har katter tagit kontroll över internet och blivit huvudpersonerna i otaliga memes, Instagram-foton och YouTube-videor. Kanske förlorade katter i det gamla Egypten sin heliga status. Men något säger mig att kattens forntida egyptiska förfäder skulle vara stolta över att se sina moderna kusiner prestationer.