Oracle of Delphi: Varför var det så viktigt för antika greker?

Klockkrater med röd figur som föreställer Orestes som besöker Delphi för att begära hjälp från Apollo och Athena , 300-talet f.Kr., via British Museum, London

Jag känner till antalet sandkorn och havets utbredning;

Jag förstår den dövstumma och hör de stummas ord.

Orden från oraklet från Delfi i Herodotos, Historierna 1:47

Vad är egentligen ett orakel? Eller, mer specifikt, vad var ett orakel i en antik grekisk kontext? Kommunikationen av gudomlig kunskap från gud till dödlig, även känd som spådom, spelade en stor roll i den antika grekiska religionen. Spådom tog många former, från studiet av offerinälvor till tolkningen av fåglarnas flykt. Men den kanske viktigaste formen av spådom var praxis att konsultera en gud genom en mellanhand. Denna mellanhand var känd som ett orakel.

Orakulär konsultation ägde rum på permanenta platser och helgedomar utspridda över det antika Grekland. gudarnas kung, Zeus , hade prestigefyllda orakel på både Olympia och Dodona. Det fanns också orakel av Apollo så långt bort som Didyma i Mindre Asien och på ön Delos. Men det var Apollons oraklet i Delphi som var det mest kända och varaktiga av dem alla.

Karta över antika grekiska religiösa helgedomar , via Ancient History Encyclopedia

Oracle of Delphi har fascinerat civilisationer som både en institution och ett koncept under årtusenden. Det finns en uppsjö av gamla källor som hänvisar till oraklet, från poeten från 500-talet f.Kr. Pindar , till geografen från 200-talet e.Kr. Pausanias . Delphi har också fängslat senare konstnärer och författare. Lord Byron lämnade till och med graffiti på gymnastiksalens stenar när han besökte platsen 1809. All denna litterära uppmärksamhet framhäver Delphis betydelse, men varför hade den en sådan speciell ställning i den antika grekiska världen?

Oracle of Delphi: Centrum för den antika världen

Apollontemplet i Delfi , fotografi av författaren

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Alla besökare på platsen i Delphi idag kommer att slås av dess anmärkningsvärda läge. När dimmorna klarnar och de heliga ruinerna uppenbarar sig, finns det en påtaglig känsla av utomjordiskhet kring platsen. Det är definitivt lätt att se varför de gamla grekerna kallade det 'världens navel'.

En berättelse berättar om hur Zeus släppte två örnar, en från varje ände av jorden. Vid den punkt där örnarna korsade, kastade han ner en sten för att bestämma jordens centrum. Stenen landade i Delphi. Denna sten tros representeras av en mystisk markör som grävts ut på platsen, känd som omphalos , eller navelsten. Men vissa gamla källor uppger att denna sten faktiskt var markören för graven av Dionysos .

En omphalos-sten från Delphi från den hellenistiska eran , via Delphis arkeologiska museum

Beläget på en stenig ås under berget Parnassus, är Delphi en plats som inte lämpar sig för mänsklig ockupation. Det är en plats som tillhör gudarna. Källorna varierar mycket om ursprunget till Delphi. Vissa uppger att Gaia, jordens modergudinna, var den första invånaren, långt före Apollon. Denna gamla härstamning gav en viss prestige till platsen.

Trots dess höga mytologiska ursprung är det troligt att Delphi började som en liten, relativt obetydlig bosättning. Den låg dock på en viktig handelsväg från Korinth till norra Grekland. På 800-talet f.Kr. innebar ökade handelsnivåer runt Grekland att Delfi gradvis blev mer allmänt besökt. Vid 500-talet f.Kr , oraklet i Delfi hade blivit den mest välkända heliga platsen i Grekland.

Grekiskt silvermynt utgivet av Amphictyony föreställande Demeter och Apollo sittande på omphalos , 300-talet f.Kr., via British Museum, London

En av många anledningar till att Delphi blev så viktig var på grund av dess oberoende. Delphis läge i Grekland innebar att det inte var knutet till någon av de stora och mäktiga stadsstaterna, som Aten, Sparta eller Korint. Detta gjorde det möjligt för den att upprätthålla neutralitet, vilket åtminstone i teorin gjorde dess fristad tillgänglig för alla.

Naturligtvis gjorde dess betydelse och växande rikedom det till ett mål för attacker då och då. Men det skyddades och förvaltades av ett råd, känt som Amphictyony . Detta råd bestod av representanter från hela Grekland. Nyckelmedlemmar var de från Thessalien, Aten och Sicyon. Amphictyony spelade en viktig roll i tillväxten av helgedomen genom århundradena.

Pythia från Delphi

Drickskål med röd figur som föreställer Pythia som ger en konsultation i Delphi , 500-talet f.Kr., via Statsmuseet, Berlin

När någon väl hade gjort resan till Delphi, som ofta varade i många dagar, vad hände sedan i samrådsprocessen? Tillgången till Oracle var faktiskt mycket begränsad, det var denna del av exklusivitet som avsevärt ökade Delphis betydelse.

Oraklet var endast tillgängligt för konsultation en dag i varje månad. Under tre månader om året, under vintern, förekom inga samråd. Man trodde att detta berodde på att Apollo sökte varmare klimat under de kallare månaderna. Samråd var därför endast möjligt under nio dagar om året.

Även under dessa nio dagar ägde en ytterligare process rum för att avgöra om Apollo var glad över att bli konsulterad. Kallt vatten stänktes på en offerget. Om geten ryste hade Apollo gett sitt samtycke och dagen kunde fortsätta som planerat.

Bronsstavstativ liknande det som används i Delphi av Pythia , 600-talet f.Kr., via The Metropolitan Museum of Art, New York

Varje samrådsdag var det en kö av konsulter som var och en fick rena sig i källvatten nära fristaden. Delphians gick först, följt av människor som hade en representant i Amphictyony och sedan alla andra greker. Icke-greker släpptes in sist.

Varje konsult fick betala pengar och erbjuda en pelanos , en typ av offerkaka, före konsultationen. Ytterligare ett offer brändes som ett offer till alla gudarna och även till folket i Delfi. Det var då dags för konsulten att träffa Apollons prästinna, även känd som Pythia och Oracle of Delphi.

Prästinna av Delphi av John Collier , 1891, via Art Gallery of South Australia, Adelaide

Lite är känt om Pythia men vi vet att alla Pythias måste vara delfiska kvinnor från respekterade familjer. När de väl var utvalda skulle de tjäna livet ut. På 300-talet f.Kr. bodde Pythia permanent i ett hus vid helgedomen. På konsultationsdagarna badade hon i den kastaliska källan nära helgedomen. Hon skulle sedan fortsätta till templet och bränna ett offer till Apollo av lagerblad och kornmjöl.

Källorna varierar mycket om vad som hände sedan. Den allmänna konsensusen är att Pythia fick konsulter när de satt på ett stativ i en inre del av templet. Senare gamla källor nämner en klyfta i templets golv. Från denna öppning steg tydligen någon form av ånga upp och andades in av Pythia. Hon gick sedan in i en typ av trans och yttrade Apollons gudomliga ord.

Konsultationer med Apollo i Delphi

Den så kallade Belvedere Apollo , 2:a århundradet e.Kr., via Vatikanmuseerna, Vatikanstaten

Helt klart var Delfis största attraktion det faktum att det erbjöd tillgång, om än indirekt, till guden Apollo. De Homerisk hymn till Apollon , skriven runt 700-talet f.Kr., ger en förklaring till Apollos koppling till Delfi. I sitt sökande efter en plats för sitt orakel bestämde han sig så småningom för Delphi på grund av dess skönhet. Men först var han tvungen att besegra en monstruös drake som bodde i närheten. Efter att ha dödat draken med sina pilar ruttnade dess kropp i den gassande solen. Det grekiska för 'ruttna' är pythein och detta tros vara ursprunget till Pythias namn. Delphi själv var tidigare känd som Pytho i Bronsåldern .

Apollo och Python av JMW Turner , 1811, via Tate, London

Men det finns också olika versioner av historien. Alcaeus , en lyrisk poet från 700-talet f.Kr., berättar om hur Zeus beordrade Apollo att sätta upp ett orakel i Delfi. Annorlunda igen är Aischylos ’ version, som i sin tragiska pjäs Eumenides förklarar att Apollo tog emot Delphi i följd av Gaia.

Berättelserna kan variera men slutpunkten för varje version är upprättandet av en plats för profetior i Delfi. Apollo är välkänd som den grekiska profetians gud, med förmågan att se in i framtiden. Men det är kanske mer korrekt att beskriva konsultationerna i Delfi som att förmedla gudomliga råd.

Ett sällsynt exempel på en vitslipad skål som föreställer guden Apollo som häller ut en dricksoffer i Delfi , 480-70 f.Kr., via Delphis arkeologiska museum

Konsulter besökte Delphi med förfrågningar som individer och även på uppdrag av hela stadsstater. De vanligaste förfrågningarna om hjälp från individer handlade om personliga frågor, till exempel de som rör äktenskap och framtidsutsikter. Ibland ville de veta om de skulle ge sig ut på en lång och farlig resa. Önskemål om botemedel mot sjukdom och sjukdom var också vanliga.

Konsulter som besökte Oracle of Delphi på uppdrag av sin stad sökte ofta råd om allvarliga tvister mellan samhällen. Städer ville också veta om Delphi skulle se vänligt på deras utveckling av kolonier utomlands. Delphis egen uppgång, särskilt på 600-talet f.Kr., sammanföll med demokratins framväxt och tillväxten av stadsområden över hela Grekland. En av Delphis viktigaste styrkor var dess förmåga att hjälpa till att upprätta lag och ordning. På detta sätt blev Oracle of Delphi en stor maktspelare i utvecklingen av den grekiska världen.

Tolkning av Oracle of Delphi

En stelinskription tillägnad Plutarchus av folket i Delfi , omkring 100 e.Kr., i Delphis arkeologiska museum

Formen för Apollos svar, via Pythia, är ett av de mest omdiskuterade ämnena för Delphi-forskare. Plutarchus var filosof från 1:a århundradet e.Kr. och även präst av Apollon i Delfi. Han berättar att svaren från Pythia var berömda tvetydiga under Delphis storhetstid. Vissa beskriver hennes ord som gåtor som behövde tolkas av mottagarna. Andra hänvisar till dem som en form av hexameterpoesi .

Vissa forskare tror att präster, som arbetade vid sidan av Pythia, hjälpte till i tolkningsprocessen. Men detta kan inte definitivt bevisas. Det är också oklart om svar skrevs ner och sedan skickades till mottagarna för att de skulle tolka dem. Vad som är tydligt är att oraklet i sin tvetydighet lyfte fram det faktum att gudomliga ord i sig var oförståeliga för dödliga. De kunde inte tas emot direkt, gudomlig visdom behövde tolkas noggrant först.

Marmorbyst av Herodotos , 2:a århundradet e.Kr., via The Metropolitan Museum of Art, New York

Under hela Delphis historia var det många som föll för oraklets tvetydighet. Herodotus , skrivande De Historier på 500-talet f.Kr., krönika några fascinerande episoder av feltolkningar i Delfi. Den kanske mest kända av dem alla involverar Croesus , den otroligt rika kungen av Lydia.

Croesus försökte testa Delphis Oracle genom att be det säga vad han gjorde vid en viss tidpunkt tillbaka i Lydia. Oraklet svarade korrekt att Croesus skar upp en sköldpadda och ett lamm och sedan placerade dem i en bronskittel. Uppmuntrad av denna noggrannhet frågade Croesus sedan Oraklet om han skulle vara framgångsrik i en krigskampanj mot Persien . Oraklet svarade att Krösus skulle ’förstöra ett stort imperium.’ Arrogant antog Krösus att detta betydde att han skulle lyckas. Han misslyckades med att inse att detta stora imperium faktiskt var hans eget och han blev snart förslavad av perserna.

Vasmålning med röd figur som föreställer den besegrade Croesus på hans begravningsbål, innan han räddas av Apollo , 500-talet f.Kr., via Louvren, Paris

Genom att hantera arroganta individer på detta sätt, oavsett hur viktiga de var, hävdade Oraklet sin makt. Exemplen på sådana som Croesus fungerade som en varning för andra. Oraklet i Delphi tog inte väl emot manipulation och slarvig tolkning.

Oraklet av Delphis stora rikedomar

Rekonstruktion av Apollons helgedom i Delfi av Albert Tournaire, 1894, i National School of Fine Arts

På 500-talet f.Kr. hade Delfi blivit den viktigaste orakulära helgedomen i Grekland. Det lockade besökare från hela den grekiska världen och utanför, från platser som Mindre Asien och Egypten. Omkring 590 f.Kr. den första Pythian Games hölls också i Delphi för att hedra Apollo. Dessa atletiska tävlingar blev en av de stora panhellenska spelfestivalerna i Grekland och upptog en plats på banan tillsammans med olympiska spelen .

En av anledningarna till att Delphi hade kunnat etablera sitt rykte och blivit så viktig var på grund av dess växande rikedom. Platsen härjades av eld på 800- och 600-talen f.Kr. Men tack vare mycket generöst stöd och donationer byggdes större och bättre heliga byggnader i efterdyningarna. Dessa inkluderade det stora Apollontemplet och även många stadsstatsbyggnader.

Två arkaiska kouroi-statyer i marmor som föreställer möjligen Cleobis och Biton, runt 610 f.Kr., via Delphis arkeologiska museum

Delphis rikedomar kom från erbjudanden och dedikationer som gjordes av individer och stadsstater. Många av dessa offer kom från österländska kungar. Det stora antalet av dessa utländska dedikatorer speglade Oraklets internationella betydelse. Croesus av Lydia gav till exempel en lejonstaty i massiv guld och stora blandningsskålar i guld och silver.

Bland de mest kända dedikationerna var ett par statyer i arkaisk stil som gavs av staden Argos i slutet av 700-talet f.Kr. Dessa statyer tros vara antingen tvillingarna Castor och Pollux eller bröderna Cleobis och Biton . Cleobis och Biton tillhörde en argivisk myt där de visade stor hängivenhet för både sin mor och gudinnan Hera .

Bronsstaty av en vagnförare , 470 f.Kr., via Delphis arkeologiska museum

Ett annat otroligt erbjudande gavs av Hieron I , en tyrann av Syrakusa. År 470 f.Kr. vann Hieron vagnsloppet vid Pythian Games. Tack vare Apollo dedikerade han en bronsvagn i naturlig storlek komplett med fyra hästar och en vagnförare. Hittills har bara vagnföraren upptäckts. Statyn tar en stolthet i dag i museum i Delphi .

Delphis vackra statyer och dyrbara föremål återspeglar människors och städers önskan att ha en permanent närvaro i helgedomen. För de gamla grekerna var Delfi mer än bara en helig plats. Oraklet hade en oöverträffad prestigeställning och en som skulle hålla i över tusen år. Med sin förmåga att påverka mäktiga individer såväl som stora stadsstater spelade Oracle of Delphi en avgörande roll i utvecklingen av den västerländska civilisationen.