Cuneiform to Hieroglyfics: The Evolution of Western Alphabets

The Flood Tablet, Tablet 11 av Gilgamesh-eposet, Neo-Assyrian, ca. 7:e århundradet f.Kr.; med The Palette of Narmer, 1:a dynastin; och Rosettastenen, 196 f.Kr

Alfabetet som vi använder för att skriva idag i den moderna västvärlden har utvecklats under årtusenden från den främre österns linje av symboler och piktogram, känd som den mesopotamiska kilskrift skrivsystem. Den utvecklades till forntida egyptisk hieroglyfisk text och anpassades senare av fenicierna till bokstäver, som blev det första alfabetsystemet.

En kort tidslinje från kilskrift, hieroglyfer till alfabetet

Figur 1. – En tidslinje för utvecklingen av det västra grekiska och latinska alfabetet spåras tillbaka i dess förfäders linje till de sumeriska kilskriftssymbolerna.

Att skriva är den huvudsakliga teknik som mänskligheten uppfann för att samla in, manipulera, lagra, hämta, kommunicera och sprida information. Behovet av att registrera information var ursprungligen påstods för redovisningsändamål och för att underlätta handeln. Det var verkligen revisorerna som uppfann skrivandet redan under det 8:e årtusendet f.Kr. Först mycket senare och runt det 3:e årtusendet f.Kr., när sumererna utvecklade en andlig oro för eftervärldens begravningsinskriptioner dyker upp, som senare banade väg för litterära texter.

Utvecklingen av skrift från symboler till grafiska symboler, stavelsesymboler och senare alfabet visar utvecklingen av informationsbehandling, det ständiga ökande behovet av att hantera större mängder data i allt större abstraktion.

Mesopotamien: The Cuneiform Writing System

Det tidigaste kända manuset, den Mesopotamiska kilskrift uppfanns i Sumer, nuvarande Irak, cirka 3200 f.Kr. Det är ursprunget till vårt nuvarande alfabet och det användes oavbrutet i över en period av 10 000 år som dess förhistoriska antecedent.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Tablett med kilskrift som visar karta över världen , ca. 600-talet f.Kr., via British Museum, London

Ovanstående är ett tidigt prov på kilskrift, en lertavla, cirka 600-talet f.Kr., utgrävd från södra Irak, som visar en karta över världen. Den visar världen som en skiva, omgiven av en ring av vatten som kallas den bittra floden, den stora staden Babylon är markerad som en rektangel vid högra änden av floden Eufrat.

Utvecklingen av kilskriftsskriften är uppdelad i fyra faser:

1. Lerpolletter som representerade varuenheter användes för redovisningsändamål (8000–3500 f.Kr.).
2. De tredimensionella polletterna förvandlades till tvådimensionella piktogram, i likhet med polletterna, den piktografiska skriften tjänade uteslutande för redovisning (3500–3000 f.Kr.).
3. Fonetiska stavelsetecken som ursprungligen introducerades för att skriva ner namn på individer markerade vändpunkten när skrivning började imitera talat språk och som ett resultat blev det applicerbart på alla områden av mänsklig kunskap (3000–1500 f.Kr.).
4. Med två dussin bokstäver, som var och en står för ett enda röstljud, fulländade alfabetet tolkningen av tal.

Surfplatta med ekonomisk text av Aakala av Umma med kilskriftsinskription och intryck av presentationsscen från Umma , Mesopotamien (Irak), ca. 2035 f.Kr., via Royal Ontario Museum, Toronto

Kilskrift uppfanns för att underlätta handel och bokföring för sumererna. Alla fynd från den eran är relaterade till handel och att föra register över varor och deras värden. Framsteg från att skriva inskrifter för redovisnings- och handelsändamål till att skriva texter med litterärt värde tog över 5 årtusenden innan.

Men när det inträffade skapade det två viktiga milstolpar för mänskligheten, dess kultur och civilisation.

Den första är Hammurabis laglag , symbolen för den mesopotamiska civilisationen och ett konstverk, historia och litteratur. Den är 2,25 meter hög och uppfördes av kungen av Babylon på 1700-talet f.Kr. Den representerar antikens mest omfattande juridiska samling, som går tillbaka till tidigare än de bibliska lagarna.

Code de Hammurabi, kung av Babylon , 1792 – 50 f.Kr., via Louvren, Paris

Texten är inne akkadiska språk och skrivet med kilskrift, och är uppdelad i tre delar:

1. En prolog om kung Hammurabis tronbesättning i hans roll som beskyddare av de svaga och förtryckta, och bildandet av hans imperium och prestationer.
2. En lyrisk epilog som sammanfattar hans juridiska arbete och hur det kommer att förbli hållbart och bestå i framtiden.
3. Huvudtexten som skisserar och beskriver nästan trehundra lagar och juridiska prejudikat som styr det dagliga livet i kungariket Babylon.

Lagar är grupperade i kapitel, de frågor som behandlas omfattar straffrättsliga och civilrättsliga lagar. Huvudämnena är familjerätt, yrkes-, handels-, jordbruks- och förvaltningsrätt. Det inkluderar även finansiella och ekonomiska åtgärder såsom fastställda priser och löner. Det längsta kapitlet handlar om familjen som grunden för det babyloniska samhället. Det avser alla familjeärenden som förlovning, äktenskap och skilsmässa, äktenskapsbrott och incest, barn, adoption och arv och barnsköterskors uppgifter.

Hammurabis laglag är av stor social betydelse, begreppet att dömande makt utövas av en lagkod och inte av en viss härskare etableras först här i Mesopotamien.

Den andra kulturella milstolpen är Gilgamesh-eposet , eftersom det är det mest framstående litterära verket i den babyloniska civilisationen, som hittills upptäckts i Mesopotamien. Den berättar om prestationer och äventyr av en populär hjälte , och den består av tolv tabletter med sex kolumner vardera (tre på framsidan och tre på baksidan) med cirka 50 rader per kolumn, eller totalt 3600 rader. Men inte mer än hälften hittades i utgrävningarna av kung Ashurbanipals palats (668–26 f.Kr.) i Nineve bland hans enorma kungliga samling av kilskriftstavlor.

The Flood Tablet, Tablet 11 av Gilgamesh-eposet , ny-assyriska, ca. 700-talet f.Kr., via British Museum, London

Kuratorns kommentarer Detta föremål är den enskilt mest kända kilskriftstexten och väckte sensation när dess innehåll först lästes på 1800-talet på grund av dess likhet med syndafloden i Första Moseboken. Det är den 11:e av de 12 tabletterna som utgör Epos av Gilgamesh och berättar hur gudarna bestämde sig för att skicka en översvämning för att förstöra jorden, men en av dem, Ea, avslöjade planen för en mänsklig Utu-napishtim, som han instruerade att göra en båt för att rädda sig själv och sin familj. Han beordrar honom att ta in fåglar och djur av alla slag. Utu-napishtim lydde och när alla var ombord, och dörren stängdes, föll regnet och hela resten av mänskligheten omkom. Efter sex dagar avtog vattnet och fartyget grundstöt. Den första fågeln som släpptes flög fram och tillbaka men hittade ingen viloplats. En svala återvände också, men till slut kom en korp som hade skickats ut inte tillbaka och visade att vattnet drog sig tillbaka. Utu-napishtim, som senare berättade denna historia för Gilgamesh, dök därefter upp och offrade till gudarna som, arga över hans flykt, gav honom på förbön av Ea gudomlig ära och en boningsplats vid mynningen av floden Eufrat.

Forntida Egypten: Hieroglyfer Den heliga skriften

Den andra fasen i utvecklingen av kilskriftsskriften, nämligen användningen av fonetiska tecken istället för symboler, resulterade inte bara i att skrivandet expanderade från bokföring till litterära texter, utan också i att det spreds ut från Sumer till närliggande regioner, särskilt Egypten .

De första egyptiska inskriptionerna dök upp redan på 4:e årtusendet f.Kr. på kungliga gravar. De användes främst för att ange namn, skrivna fonetiskt som ett pussel bestående av symboler och fonetik, som tydligt imiterade den mesopotamiska föregångaren.

Scarab inskriven med hieroglyfer och symboler , Mellersta kungariket, sena dynasti 12-dynasti 13, ca. 1850–1640 f.Kr., via The Metropolitan Museum of Art, New York

Egyptierna var produktiva författare. Även det minsta föremålet representerade en lämplig yta för deras manus, hieroglyfisk och hieratisk i dess första skede, och utvecklades senare till demotisk och efteråt till den koptiska texten. Hieroglyfer kom från det grekiska ordet för helig snidning och hieratic kommer också från det grekiska ordet för prästadöme. De var de heliga språken som användes för att referera till Gudar och Faraoner .

Hieroglyfisk skrift , som dök upp i slutet av det 4:e årtusendet, var ett komplext system av fonetiska tecken motsvarande en eller flera konsonanter, ideogramobjekt eller abstrakta begrepp och determinativ som bestämmer orden. Dessa specificerade sina semantiska kategorier (t.ex. man, kvinna). Hieratisk skrift , som uppstod parallellt med hieroglyferna, är hieroglyfernas kursiva format för enkel användning i dagliga och privata angelägenheter, där utseendet var mindre viktigt än skrivhastigheten. Dessa skrifter användes samtidigt i många århundraden fram till början av den 26:e dynastin (664–30 f.Kr.), då en tredje introducerades, demotiska manus . Hieroglyfer användes från och med då för monumentala inskrifter, medan religiösa texter skrevs i hieratisk skrift, och den demotiska skriften blev den för den offentliga förvaltningen och privata dokument.

De tre manusen överlevde den grekiska erövringen av Alexander den store år 332 f.Kr. och senare i slutet av den ptolemaiska regeringstiden den romerska erövringen år 30 f.Kr. Den sista demotiska inskriptionen dateras till 473 e.Kr. med spridningen av kristendomen i Egypten. Den koptiska skriften uppstod under 1:a århundradet e.Kr., med hjälp av grekiska alfabetet och flera speciella tecken härledda från demotisk skrift för att översätta heliga texter till egyptiska. Alla tidigare manus gjordes föråldrade.

Paletten av Narmer , 1:a dynastin, via British Museum, London

Paletten av Narmer har inskriptioner i hieroglyfer som identifierar namnet och titeln på farao, hans medhjälpare och deras fiender. Fonetiska tecken som användes för att transkribera personnamn var inhemska i Egypten och kopierade inte kilskrift, men konceptet med det fonetiska systemet som skapades av sumererna anpassades för att framkalla ljud på deras eget språk.

Ordet papyrus, vad vi idag brukar kalla papper, uppfanns av de gamla egyptierna som ett skrivark gjord av en växt, även kallad papyrus, som växer på Nilens stränder. Vid utgrävningen av en grav kl Saqqara , den tidigaste kända papyrusen upptäcktes daterad till omkring 2900 f.Kr. Papyrus förblev i bruk fram till 1000-talet e.Kr. långt efter uppfinning av papper i Kina .

Heqanakht Brev papyrus från Mellersta Riket , dynasti 12, ca. 1961–17 f.Kr., via The Metropolitan Museum of Art, New York

Att dechiffrera de mystiska tecknen på de egyptiska hieroglyferna gjordes möjligt när Rosettastenen grävdes ut av soldater från Napoleons armé som hade invaderat Egypten 1799.

Skrivet på tre språk , hieroglyfer, demotiska och grekiska, den skildrar ett prästerligt dekret om kejsar Ptolemaios V om hans kröning.

Rosettastenen , 196 f.Kr., via British Museum, London

Med hjälp av det kända grekiska språket som referens, den franska forskaren Jean-Francois Champollion (1790–1832) insåg att hieroglyfer registrerade ljudet av det egyptiska språket. Detta lade grunden för att dechiffrera det gamla egyptiska språket och utöka världens kunskap om egyptisk kultur.

Feniciska alfabetet: Evolution efter kilskrift och hieroglyfer

Runt 200-talet f.Kr kanaanéerna och fenicierna bosatte sig i områdena i dagens Syrien och Libanon. De talade arameiska språk från början skrivet med kilskrift, men anpassade så småningom alfabetsystemet, utvecklat av det feniciska folket som bodde i dagens Libanon.

Från 900-talet till 600-talet f.Kr. (nyassyriska perioden) talades arameiska i stor utsträckning i regionen från Medelhavet till den indiska subkontinenten och blev senare det officiella språket i regionen.Persiska riket(550-330 f.Kr.).

Det feniciska alfabetet med motsvarande latinska bokstäver , via Forbes

Fenicierna uppfann det första kompletta linjära alfabetet på 1000-talet f.Kr. Mer praktisk, lätt att skriva med bläck på papyrus, lämplig för upptagna handlare, den består av endast 22 konsonanter utan vokaler. Precis som den arameiska efterföljare, arabiska och hebreiska, skrivs det från höger till vänster. Grekerna lånade det feniciska alfabetet på 800-talet. BC, lade till vokaler och ändrade riktningen från vänster till höger.

Den feniciska alfabetiska skriften antogs och användes också av det puniska språket, även kallat kanaaniska eller feniciskt-puniska, som blev språket i det karthagiska riket. Punic var influerad av Amazigh , en grupp språk som används av nordafrikanska berberstammar.

Begravningsstele med arameisk inskription som föreställer Sin zir Ibni, en präst av Shahar, gryningens gud , Aleppo, Syrien, ca. 700-talet f.Kr., via Louvren Paris

Stelen av Sin zir Ibni, en präst i Shahar, är inskriven i det feniciska alfabetet. Språket är arameiska, och inskriptionen är placerad på vardera sidan av figurens huvud, under bågen, och täcker hela basen av stelen och en del av mannens kjol.

Fris med punisk inskription i fenicisk skrift, 146 f.Kr., via British Museum, London

Med hjälp av det feniciska alfabetet, denna kalkstensfris i Punic, ca. 146 f.Kr., grävdes ut från Atebans mausoleum, från Berberriket Numidia .

Mänskligheten tog med uppfinningen av det feniciska alfabetet ett stort steg i att producera uppteckningar om civilisationen i litterära och andra vardagliga former av skrivande. Praktiskt, lätt att använda och anpassningsbart till alla språk, blev alfabetet nyckeln som låste upp potentialen som lagrats under årtusenden av kunskap.

Resten är verkligen historia, grekiska och senare latin adopterade och modifierade systemet för att passa deras språkliga behov, och den grekiska α alfa och β beta, de två första bokstäverna, blev alfabetet skrift vi alla använder idag.