Första världskriget: Författarkriget

Första världskriget har till stor del format världen som vi känner den idag, dess effekter är många och långvariga. Det kan dock inte finnas några argument för att det kändes mest intensivt av dem som tvingades lida genom det nya, brutala och opersonliga ansiktet av krigföring och dödande i industriell skala. Ungdomarna i denna era, den förlorade generationen eller generationen 1914, definierades av denna konflikt så djupt att själva den litterära andan i den moderna eran hade varit färgade av deras lidande och erfarenheter som vunnits under första världskriget . Mycket av vårt nuvarande perspektiv på krig och till och med fantasi, särskilt i den engelsktalande världen, kan dra sina rötter tillbaka till västfrontens lera och blodfyllda skyttegravar.

Första världskriget: Terror och monotoni

Soldat skriver på västfronten , via Imperial War Museums

Första världskrigets blodbad liknade inte något som världen hade upplevt tidigare och var ett långt bortom fantasin hos någon av dem som tog värvning. Före 1914 ansågs krig vara någon ädel sak, ett storslaget äventyr, något för att ge spänning och bevisa din tapperhet och patriotism för dina kamrater.

Verkligheten visade sig vara allt annat än. Nästan en hel generation utplånades och lämnades i leran – en förlorad generation sörjde sedan dess. första världskriget skulle bli välkänt som världens första industrikrig, med maskinmord, opersonliga stridsmetoder och nästan konstant rädsla för döden. Nya uppfinningar som maskingevär och högexplosivt artilleri med lång räckvidd gjorde att män kunde dödas i dussintals på ett ögonblick, ofta utan förvarning eller ens att veta vad som hade hänt.

Inrättandet av skyttegravskrigföring och nya defensiva taktiker och teknologier innebar att fronter ofta förblir statiska under mycket långa perioder, med lite att göra när soldater hopade sig och gömde sig i sina skyttegravar och väntade på att något skulle hända samtidigt som de aldrig var säker på om nästa fallande granat skulle visa sig vara deras slutet. Denna blandning av långa perioder av tristess och inaktivitet slog igenom med bedövande fasa skapade en bördig skrivmiljö för dem som satt fast i skyttegravarna på västfronten.

Ingenmansland av L. Jonas , 1927, via Library of Congress

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Det mesta av det som skrevs i skyttegravarna var brev hem, eftersom soldater ofta fick hemlängtan. När det gäller brittiska soldater befann de sig vanligtvis i relativt nära närhet för att skicka och ta emot vanliga brev hemifrån. Medan många använde detta som en flykt från världen omkring dem, fann otaliga fler sig djupt påverkade av krigföringens skarpa och brutala verklighet.

Inte ens under århundradet efter första världskriget har vi inte sett någon konflikt som utsatt soldater för en sådan konstant och nästan statisk skala av koncentrerad förstörelse. Landet runt dem gjordes om varje dag med ny beskjutning; kroppar som ofta lämnas i det fria eller halvt begravda i leran. Denna mardrömslika miljö var en av ofattbar misär, förstörelse och död. Fångad i en värld av daglig och oändlig terror, ibland i åratal i sträck, speglade dåtidens litterära teman ofta detta. Många av den förlorade generationens mest produktiva och välkända poetiska författare hade en ton av meningslös brutalitet född ur deras upplevelser i skyttegravarna.

Författare av den förlorade generationen: Siegfried Sassoon

Fotografi av Siegfried Sassoon , via BBC Radio; med Irving Greenwalds dagbok från första världskriget , via Library of Congress

Siegfried Sassoon är en av de mest kända poeterna under första världskriget, efter att ha dekorerats för tapperhet samtidigt som han är en uttalad kritik av konflikten. Han trodde att idéerna om patriotism var en viktig orsak bakom striderna.

Sassoon föddes i en välbärgad familj i England 1886 och hade av allt att döma en ganska blygsam och lugn uppväxt. Han fick en utbildning och en liten privat inkomst från sin familj som gjorde att han kunde fokusera på skrivandet utan att behöva arbeta. Ett lugnt liv av poesi och cricket skulle så småningom få ett slut med utbrottet av första världskriget 1914 .

Siegfried Sassoon fann sig själv svept i de patriotiska bränderna som spred sig genom nationen, och tog snabbt värvning som befäl. Det är här han skulle bli känd. Krigets fasor skulle ha en udda effekt på Sassoon, vars poesi skiftade från romantisk sötma till oroande och alltför exakta skildringar av död, smuts och krigets fasor. Kriget lämnade också ärr på hans psyke, eftersom Sassoon regelbundet skulle ses utföra enorma bedrifter av vad som beskrevs som självmordstankar. Mad Jack, som han blev känd, inspirerade de som tjänstgjorde under honom och skulle belönas och rekommenderas för många medaljer, inklusive Militärkors . Men 1917 skulle Siegfried Sassoon offentligt göra sina sanna tankar om kriget kända.

Craiglockhart krigssjukhus , via Drömmarnas museum

Medan han var ledig på sensommaren 1916 bestämde Siegfried Sassoon att han hade fått nog av kriget, nog av fasorna och nog av döda vänner. Sassoon skrev till sin befälhavare, pressen och till och med underhuset via en parlamentsledamot, och vägrade att återvända till tjänst och fördömde vad kriget hade blivit. På grund av sitt rykte och utbredda tillbedjan i hemmet och bland leden avskedades han inte eller ställdes i krigsrätt och skickades istället till en psykiatriska sjukhuset för brittiska officerare.

Här skulle han träffa en annan inflytelserik krigsförfattare, Wilfred Owen, som han skulle ta under sina vingar. Den yngre Owen blev väldigt fäst vid honom. Så småningom utskrivna från sjukhuset, återvände Sassoon och Owen till aktiv tjänst i Frankrike, där Sassoon överlevde en incident av vänlig eld, som tog bort honom från resten av kriget. Siegfried Sassoon var mest känd för sitt arbete under kriget, såväl som för sin marknadsföring av Wilfred Owens arbete. Sassoon var till stor del ansvarig för att få Owen in i mainstream.

Författare av den förlorade generationen: Wilfred Owen

Wilfred Owen , via Drömmarnas museum

Född några år efter Sassoon, 1893, sågs Wilfred Owen ofta som oskiljaktig från Siegfried Sassoon. Båda producerade några av de mest brutala skildringar av första världskriget genom sina poetiska verk. Även om han inte var rik, gav Owens familj honom en utbildning. Han upptäckte en fallenhet för poesi, även när han arbetade på flera jobb och befattningar för att hjälpa till att betala för sin skolgång.

Owen var till en början utan den patriotiska glöd som grep mycket av nationen och tog inte värvning förrän i oktober 1915 som underlöjtnant. Hans egna erfarenheter skilde sig från Sassoons, eftersom han såg männen under hans befäl som lata och oinspirerade. Flera traumatiska händelser skulle drabba den unge officeren under hans tid vid fronten, från gasningar till hjärnskakning. Owen träffades av en granatkastare och tvingades tillbringa flera dagar i ett lerigt skyttegrav, omtumlad och bland de sönderrivna kvarlevorna av en av hans medofficerare. Medan han överlevde och så småningom återvände till vänliga linjer, hade upplevelsen lämnat honom djupt störd, och han skulle skickas för att återhämta sig i Craiglockhart, där han skulle träffa sin mentor, Siegfried Sassoon.

Sårad kanadensare förs in av tyska soldater , april 1917, via CBC

De två blev otroligt nära varandra, med Sassoon som mentor för den yngre poeten, som kom för att idolisera och vörda honom. Under denna tid kom Owen till sin rätt som poet, med fokus på krigets brutala och bistra ansikte som han hade kommit att lära sig, inte en liten del tack vare Sassoons uppmuntran. Deras korta tid tillsammans gjorde en djupgående inverkan på den unge Wilfred Owen, som såg det som sin plikt att hjälpa till i Sassoons arbete med att föra ut krigets verklighet till massorna genom poesi och litteratur. Som sådan, 1918, beslutade Wilfred Owen att återvända till Frankrikes frontlinjer, mot Sassoons uppriktiga önskemål, som gick så långt som att hota Owen med skada för att hindra honom från att vara i stånd att återvända.

Kanske avundsjuk eller inspirerad av Sassoons tapperhet och hjältemod tidigare i kriget, tog Owen en vågad ledning i flera engagemang och gav honom en medalj som han kände behövdes för att verkligen rättfärdigas i sitt skrivande som krigarpoet. Men tragiskt nog skulle detta hjältemod inte bestå, och i första världskrigets skymning, en vecka före vapenstillestånd , dödades Wilfred Owen i strid. Hans död skulle visa sig förkrossande för Sassoon, som först hörde talas om hans död månader efter krigets slut och aldrig riktigt kunde acceptera hans bortgång.

Medan Sassoons verk hade varit populärt under kriget, var det inte förrän efter att striderna hade avslutats som Wilfred Owen skulle bli känd. Hans verk blev kända över hela den engelsktalande världen eftersom han har kommit att ses som den största poeten i den förlorade generationen, och i slutändan överskuggade även hans mentor och vän.

Första världskrigets mest ikoniska dikt

Fotografi av John McCrae , via CBC

En kanadensare född 1872, John McCrae var bosatt i Ontario och, även om han inte var poet av yrke, var han välutbildad i både engelska och matematik. Han skulle finna sin kallelse under sina yngre år inom medicinen och skulle fortsätta att tjänstgöra som löjtnant i de kanadensiska styrkorna under andra boerkriget vid sekelskiftet. Tillsammans, en fulländad individ, skulle McCrae gå vidare till allt högre positioner inom medicin och utbildning, till och med vara medförfattare till en medicinsk text strax före starten av första världskriget .

McCrae utsågs till en av de ledande medicinska officerarna i den kanadensiska expeditionsstyrkan och var bland de första kanadensarna som anlände till Frankrike 1915. Han deltog i några av krigets blodigaste strider, inklusive de berömda Andra slaget vid Ypres . Det var här som en god vän till honom dödades, som tjänade som inspiration till den kanske mest kända krigsdikt som någonsin funnits, In Flanders Field.

Vallmofält som avbildas i dikten , via Royal British Legion

Många legender omger själva skrivandet av dikten, och vissa tyder på att den hade skrivits på baksidan av en cigarettlåda när McCrae satt på en fältambulans, kastades åt sidan men sedan räddades av några närliggande soldater. Dikten blev omedelbart berömd, och McCraes namn var snart ett av krigets mest kända namn (om än ofta felstavat som McCree). Det har förblivit inarbetat i den engelsktalande världen, särskilt i Commonwealth och Kanada. In Flanders Field reciteras vid ceremonier för att hedra de döda i otaliga städer och städer över hela världen. Som med så många andra, överlevde inte McCrae kriget, och dukade under för lunginflammation i början av 1918; ännu en resonansröst från den förlorade generationen tystad av första världskriget.

I slutändan födde kriget lika många poeter och litterära visionärer som det släckte, talanger både kända och okända för världen. Det är utan tvekan en unik konflikt som har lämnat långa kännbara och rungande effekter i de litterära och konstnärliga scenerna även över ett sekel efter att den avslutats. Kanske på grund av detta kommer den förlorade generationen verkligen aldrig att glömmas bort.