Obelisker i exil: Det antika Roms fascination av egyptiska monument

Piazza Navona, Gaspar van Wittel , 1699, Thyssen-Bornemisza Nationalmuseum

Mellan Augustus och Theodosius I:s regeringstid utvisades många egyptiska obelisker till Europa. Dessa antikens monoliter skulle imponera på vilken erövrare som helst. Men i det antika Rom fick deras betydelse en mångfacetterad karaktär. Till att börja med det uppenbara representerade de imperialistisk makt.

När romarna tillfångatogs Alexandria år 30 f.Kr. överväldigades de av majestätet av dess egyptiska monument. Augustus var nu en självutnämnd farao och Egypten hans mest prestigefyllda provins. Han hävdade sitt styre genom att först tillägna sig dess framstående symbol för makt. Stående så hög som 100 fot (exklusive deras baser) och flankerande ingångarna till tempel över hela landet, inga föremål representerade bättre den kraften än egyptiska obelisker.

Mamma omslag med text och vinjett med obelisker , 3:e-1:a århundradet f.Kr., J. Paul Getty Museum

År 10 f.Kr. tog Augustus bort två från Heliopolis , solens stad, och transporterade dem till Rom med båt—en gigantisk insats. Hans prestation i denna djärva strävan skapade ett prejudikat som många på varandra följande kejsare skulle fortsätta att imitera. Och långt efter Roms fall skulle även globala supermakter som Storbritannien, Frankrike och USA följa efter. Av denna anledning finns det idag fler egyptiska obelisker utomlands än i Egypten.

Egyptiska obelisker i antikens Rom

Byst av kejsar Augustus , 14 – 37 e.Kr., Pradomuseet

De två första obeliskerna i Rom restes på de mest iögonfallande platserna. En placerades i Solarium Augusti vid Campus Martius . Det fungerade som gnomon för ett gigantiskt solur. Stjärntecken som anger månader på året installerades runt dess bas. Och det var beläget på ett sådant sätt att dess skugga skulle lyfta fram Augustuss födelsedag, höstdagjämningen.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Innebörden av att göra det var att Augustus, vid rodret för en ny romerska imperiet , tillägnat sig tusentals år av egyptisk historia. Varje besökare som såg obelisken på Campus Martius förstod att den ökända stafettpinnen hade gått från en stor civilisation till en annan.

Romerskt tempelkomplex med egyptiska obelisker, Jean-Claude Golvin , via jeanclaudegolvin.com

Obeliskens användbarhet som horolog var också viktig. Som den berömda sydafrikanske clacissisten Grant Parker noterade kan auktoriteten att mäta tid vara ett index för statsmakt. När man valde ett föremål med en sådan funktion som Roms tillägnandepris var budskapet tydligt att en ny romersk era hade börjat.

Den andra obelisken, som nu ligger på Piazza del Popolo, restes ursprungligen i centrum av det antika Roms Circus Maximus. Denna stadion var stadens främsta plats för offentliga spel och vagnracing. Sex andra transporterades till Rom av senare kejsare, och fem byggdes där.

Uppförandet av Konstantins Obelisk i Rom, Jean-Claude Golvin , via jeanclaudegolvin.com

Den högsta bland dem står för närvarande framför ärkebasilikan St. John Lateran i Rom. Det är en av ett par obelisker Konstantin den store ville importera från Egypten innan han dog. Han gjorde vad Augustus inte vågade göra av rädsla för helgerån: Konstantin lät riva världens högsta obelisk från sin helgade plats i mitten av solens tempel och köra iväg till Alexandria .

Som den första kristna kejsaren delade han inte Augustus vördnad för solguden. Till det nya, monoteistiska romerska imperiet urartade den egyptiska obelisken i status till att vara en nyhet. Dess innehav blev inget annat än ett tecken på statsstolthet. Men Konstantin dog innan han kunde ordna så att obelisken gjorde sin resa över Medelhavet.

Med lika förakt för hedendomen, hans son och efterträdare, Constantius II , hedrade Konstantins önskemål postumt. Han lät flytta obelisken från Alexandria till Rom, där den tornar upp sig över Augustus' ryggraden av Circus Maximus .

Circus Maximus vid tiden för Constantius II, Jean-Claude Golvin , via jeanclaudegolvin.com

När en publik förändras, förändras också objektets mening. Det antika Rom på 400-talet e.Kr., som snabbt kristnades under Konstantins hus, såg inte längre egyptiska monument med Caesar Augustuss vidskepelse.

Forntida betydelse av egyptiska obelisker: hur och varför gjordes de?

Detalj av solguden Ra, kännetecknad av ett falkhuvud som stödjer en solskiva, via Wikipedia Commons

Om egyptiska obelisker i stora drag representerade makt och arv till romarna, kvarstår frågan om vad deras ursprungliga skapare avsåg.

Plinius den äldre berättar att en viss kung Mesphres beställde den första av dessa monoliter under Egyptens tidiga dynastiska period . Symboliskt hedrade det solguden . Dess funktion var dock att dela upp dagen i två halvor med sin skugga.

Den ofärdiga obelisken , Aswan, Egypten, via My Modern Met

Senare faraoner reste obelisker kanske av lika delar hängivenhet till gudarna och världslig ambition. Det var en känsla av prestige knuten till dem. En del av den prestigen låg i monoliternas faktiska rörelse.

Egyptiska obelisker höggs alltid ur en enda sten, vilket gjorde transporten särskilt svår. De bröts huvudsakligen nära Assuan ( där en massiv oavslutad fortfarande finns kvar ) och ofta sammansatt av en rosa granit eller sandsten.

Drottning Hatshepsut beställde två särskilt stora obelisker under sin regeringstid. I sin egen maktuppvisning lät hon visa upp dem längs Nilen innan hon installerade dem i Karnak.

Denna föreställning om att den gigantiska ansträngning som krävdes för att transportera egyptiska obelisker genomsyrade dem med en ökad känsla av prestige och förundran var också en faktor i det antika Rom. Kanske ännu mer, eftersom de nu fraktades inte bara nerför Nilen utan över havet.

Monumentala ansträngningar: Transport av egyptiska monument

Caligulas skepp i hamn av Jean-Claude Golvin , via jeanclaudegolvin.com

Arbetet som krävdes för att lasta en egyptisk obelisk på en flodbåt i Assuan och leverera den till en annan egyptisk stad var enorm. Men detta företag var lätt arbete i jämförelse med romarnas. De var tvungna att sänka, lasta, transportera ut ur Nilen, över Medelhavet, in i Tibern och sedan installera om på en plats i Rom—allt utan att gå sönder eller skada stenen.

Den romerske historikern Ammianus Marcellinus beskriver de örlogsfartyg som var specialtillverkade för denna uppgift: de var av en hittills okänd storlek och måste manövreras av trehundra roddare vardera. Dessa fartyg anlände till Alexandrias hamn för att ta emot monoliterna efter att de dragits upp på Nilen av mindre båtar. Därifrån gick de över havet.

Efter att ha nått säkerheten vid hamnen i Ostia , andra fartyg specialgjorda för att kryssa Tibern fick monoliterna. Detta skulle, föga överraskande, göra en samlande skara av provinsiella åskådare häpnadsväckande. Även efter den framgångsrika leveransen och uppförandet av obelisker behandlades fartygen som hade transporterat dem med nästan lika stor beundran.

Caligula hade ett fartyg inblandat i transporten av sin egyptiska obelisk, som idag är Vatikanstatens centrum, utställd i Neapelbukten under en tid. Tyvärr föll den offer för en av många ökända eldsvådor som härjade italienska städer under den perioden.

Utveckling av symbolisk betydelse av egyptiska obelisker

Detaljer om kartuscherna av Domitianus , den vänstra kartuschen läser kejsaren, och den högra Domitian., Museo del Sannio, via The Paul J. Getty Museum

Varje egyptisk obelisk är stöttad på en bas. Och även om de förvisso är mindre intressanta att titta på, har baser ofta en mer övertygande historia att berätta än obeliskerna själva.

Ibland är de lika enkla som en inskription som beskriver transportprocessen för det egyptiska monumentet på latin. Detta var fallet med den ursprungliga basen av Constantius Lateranobelisk, som fortfarande är begravd i Circus Maximus-ruinerna.

I andra fall var de skrivna på ett sådant sätt att deras betydelse var avsiktligt oskiljbar.

Den egyptiska obelisken som för närvarande står på Piazza Navona är ett exempel på detta. Den beställdes av Domitianus för att tillverkas i Egypten. Han gav uttrycklig anvisning som både dess skaft och bas var inskrivna med Mellan egyptiska hieroglyfer . Hieroglyferna på skaftet utropar den romerska kejsaren till att vara den levande bilden av Ra.

Piazza Navona, Gaspar van Wittel , 1699, Thyssen-Bornemisza Nationalmuseum

Eftersom få romare lärde sig i mellanegyptisk epigrafi, är det tydligt att Domitianus avsikt inte var att den skulle förstås. Men snarare, när han tillägnade sig Egyptens antika manus, fördubblade han Roms hävdande av makt över det. Och i otvetydiga ordalag smorde dessa monoliter det antika Rom till Egyptens arv.

Det är också värt att notera att Domitianus lätt kunde ha låtit hugga en obelisk av liknande utförande i Italien—det hade faktiskt andra kejsare. Hans direkta beställning av verket i Egypten är ett bevis på att ett värde tillförts av objektets transport från det landet.

Det pågående arvet efter egyptiska obelisker

Luxor Obelisk på Place de la Concorde, Paris, via Pixabay.com

Romarna kan ha varit de första att skaffa egyptiska obelisker, men de skulle inte vara de sista. Man kan säga att Caesar Augustus agerande redan år 10 f.Kr. startade en snöbollseffekt. Inte bara romerska kejsare utan även franska kungar och amerikanska miljardärer fortsatte med att skaffa dem i senare historia.

På 1800-talet gavs kungariket Frankrike paret egyptiska obelisker som en gång stod utanför Luxortemplet vid dåvarande Pasha Muhammad Ali. Fransmännen var dagens globala supermakt och Ali hade för avsikt att skärpa de fransk-egyptiska relationerna med denna gest.

Det tog mer än två år och 2,5 miljoner dollar att dra monoliten till Paris. Den franska pråmen, Le Louqsor, lämnade Alexandria till Toulon 1832 efter att ha varit instängd i Egypten i ett helt år i väntan på att Nilen skulle översvämmas. Sedan reste den från Toulon genom Gibraltarsundet och uppför Atlanten, för att slutligen gå av i Cherbourg.

Det egyptiska monumentet flöt nerför floden Seine, där kung Louis Philippe II tog emot det i Paris 1833. Idag står det på Place de la Concorde.

Det behöver inte sägas att en lång och dyr resa räckte för fransmännen. De återvände aldrig för att hämta den andra halvan av paret, som fortfarande står i Luxor.

Cleopatra's Needle, som slutligen flyttades till New York, stående i Alexandria, Francis Frith , ca. 1870, Metropolitan Museum of Art

Under det följande århundradet annonserade den egyptiska regeringen att det fanns två alexandrinska obelisker under förutsättning att mottagarna hämtade dem. En gick till britterna. Den andra erbjöds amerikanerna.

När William H. Vanderbilt hörde talas om möjligheten slog han till. Han lovade vilken summa pengar som helst för att få tillbaka den kvarvarande obelisken till New York. I sina brev där han förhandlade om affären, intog Vanderbilt en mycket romersk inställning till att skaffa monoliten: han sa något om att om Paris och London var och en hade en, skulle New York också behöva en. Nästan två årtusenden senare betraktades fortfarande innehavet av en egyptisk obelisk som en stor legitimering av imperier.

Erbjudandet accepterades. Obelisken reste till Nordamerika på en lång och ganska bisarr resa, enligt detaljer från The New York Times . Den uppfördes i Central Park i januari 1881. Idag det står bakom Metropolitan Museum of Art och är känd för sin sobriquet, Cleopatra's Needle. Det är den sista egyptiska obelisken som någonsin kommer att leva i permanent exil från sitt hemland.

Förmodligen till det bästa har Arabrepubliken Egypten äntligen satt stopp för det antika Rom startade. Nej Egyptiska monument , obelisker eller annat, som upptäcks på egyptisk mark kan lämna egyptisk mark från och med nu.