10 anledningar till att den antika staden Alexandria var ett intellektuellt kraftpaket

Gravyr av fyren i Alexandria; med en romersk staty av en filosof, sent 1:a århundradet f.Kr

Grunden för staden antika Alexandria var en av Alexander den store mest bestående arv. Ett strategiskt mästerskap placerade han staden mellan sjön Mareotis och Egeiska havet, vilket skapade en enorm naturlig hamn för handel och försvar.

Efter hans död blev det grekiska Egypten en rik och mäktig internationell spelare, övervakad av hans efterträdare Ptolemaios I. Medan Atens stjärna var i förmörkelse, steg den antika staden Alexandria och blev den antika världens intellektuella huvudstad, oöverträffad fram till mitten åldrar.

Här är tio anledningar till att det antika Alexandria var lärdomens leviatan.

1. Det antika Alexandrias skuld till Aristoteles

Etsning av Aristoteles av Raphael , via Wellcome Collection, London

Från starten var Alexandria genomsyrad av en anda av nyfikenhet.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Den första Ptolemaios som styrde det forntida Alexandria på 300-talet f.Kr. var troligen undervisad av den store Aristoteles. Aristoteles livslånga uppdrag hade varit att samla all mänsklig kunskap och lära ut den till kommande generationer. Han grundade Lyceum i Aten , som var ett sant universitet i modern mening.

På Lyceum byggde han ett stort privat bibliotek samt ett museum med föremål, av vilka många hade skickats tillbaka till honom av Alexander den store. Men Aten var en vikande makt och det skulle vara Alexanders efterträdare som drog till dem de stora sinnena på sin tid. Ptolemaios skulle inleda ett eget aristoteliskt projekt, samla föremål och böcker.

Detta intellektuella ideal, vare sig det övergick direkt från Aristoteles eller inte, blev etos för den Ptolemaiska dynasti och Ptolemaios II undervisades av en av Aristoteles efterträdare, filosofen Strato från Lampsacus.

Den enorma betydelsen av Aristoteles som grundinflytande kan inte överbetonas. Hans filosofi hade byggt på observation och datainsamling samt logiska resonemang – med andra ord ett tidigt försök att utveckla den vetenskapliga metoden.

Alexandrias lärdomskultur var långt ifrån det hopplöst abstrakta filosofiska funderandet från andra intellektuella centra i den antika världen. En kultur av rigorös empirisk studie uppstod i stor skala för första gången.

2. Det stora biblioteket i Alexandria

Ptolemaisk papyrus , 265-64 f.Kr., via British Museum, London

Ptolemaios projekt började med ett försök att skapa ett fantastiskt bibliotek. Han tillkallade Demetrius av Phaleron, en atensk politiker och elev till Aristoteles, och började ett projekt utan dess like. Till skillnad från Aristoteles hade Ptolemaios budgeten för en rik nation bakom sig. Demetrius fick en stor summa pengar och beordrades att hitta alla böcker i världen.

Alla Ptolemaios efterträdare skulle följa hans exempel och skicka forskare till alla kända hörn av jorden för att kopiera texter på statens bekostnad. Förutom de stora verken från den grekiska antiken tog sig böcker från avlägsna platser till Alexandria. Bland dess mer exotiska innehåll skickades avhandlingar om zoroastrianism sammanställda i Iran till biblioteket.

Varje fartyg som kom in i den enorma hamnen i Alexandria var tvungen att lämna över sina böcker enligt lag. Böckerna kopierades sedan och ett exemplar lämnades tillbaka till ägaren. Debatten om hur många böcker som fanns i samlingen rasar fortfarande, men en halv miljon är den typiska uppskattningen.

3. Handel och mångfald i den antika staden

Rosettastenen , 196 f.Kr., via British Museum, London

En del av framgången med biblioteksprojektet kom från smältdegel som utgjorde det gamla Alexandria. Tre distinkta men mycket läskunniga kulturer utgjorde majoriteten av befolkningen från dess grundande.

De var a) de grekisktalande folken som Ptolemaios tog med sig, b) den egyptiska ursprungsbefolkningen och c) en enorm judisk diaspora, som flyttade till Alexandria efter erövringen av Jerusalem.

Dessa tre kulturer vid denna tidpunkt i historien var oöverträffade för sin rikedom av lärande och historia av noggranna inspelningar. Bibliotekets huvudsamling var mestadels grekisk, med ett stort antal egyptiska texter och grekiska översättningar av hebreiska skrifter.En text som liknar famous Rosetta Stone kommer från det antika Alexandria, ett arbete av översättare som arbetar på flera språk.

Alexandria fortsatte att vara ett levande mångkulturellt centrum in i den romerska perioden. Dess enorma hamn blev ett viktigt handelscentrum. Egypten var världens brödkorg från den ptolemaiska perioden fram till Roms fall. Alla som ville handla med henne skulle filtrera in genom den stora hamnen. Den antika staden blev fenomenalt rik och kosmopolitisk.

Förutom spannmål exporterade Alexandria böcker, inte bara för att det var ett centrum för stipendier, utan för att Egypten kontrollerade pappershandeln, gjord av papyrus. Bara detta drog fler människor från fler hörn av jorden som letade efter förlorad kunskap.

4. Museet

Silvermynt föreställande Ptolemaios I , via British Museum, London

Manuskript var inte det enda Ptoleméerna ville ha; de ville också ha stora forskare mitt ibland dem. Själva biblioteket var en del av ett mycket större komplex, känd som Musaeum eller Mouseion, musernas helgedom. Även om det är från musaeum vi får det moderna ordet museum , det var mer än en intressant samling artefakter.

Bestående av en gemensam matsal och studieområde med pelargångar, stannade forskare här för att ägna sig åt en rad olika intressen från matematik till astronomi, geografi och litteratur. Begåvade tänkare betalades av den ptolemaiska staten och senare av romerska kejsare , att bo på musaeum. Inom rimliga gränser uppmuntrades fria tankar och intellektuell undersökning, med hjälp av förstklassiga faciliteter.

Exakt vad som fanns i museets samling är okänt, även om vi vet att Ptolemies hade en utmärkt djurpark. Den hade förmodligen också exotiska artefakter från hela världen, precis som Aristoteles samling.

Antalet stora forntida tänkare som vi känner till som arbetade i Alexandria är omfattande. Det är ingen överdrift att säga att Ptolemaios rikedom hade skapat det största intellektuella centret på jorden.

5. Medicin släppt lös

Grekisk medicinsk utrustning , via British Museum, London

Forntida medicin nådde sin topp under de ptolemaiska kungarna i Egypten. Grekiska läkare i klassisk period hade gått en bit på väg för att studera anatomi, men de hade ägnat mer tid åt att komma på omfattande teoretiska modeller för hur människokroppen fungerar.

Egyptierna å andra sidan hade ett mycket bättre grepp om praktisk anatomi på grund av en lång historia av mumifiering .

Forntida religion var en betydande barriär i vägen för medicinska framsteg i den antika världen. För att verkligen förstå kroppsdissektionen behövdes, eller ännu bättre - vivisektion - dissektion med ett levande ämne. Religiösa förbud över hela den grekiska och romerska världen gjorde detta omöjligt under större delen av antiken, men Ptoleméerna var mer intresserade av medicinsk kunskap än av religiös renhet och de tog pauserna. Fångarna överlämnades till blivande vetenskapsmän för vivisektion.

Även om de var grymma gjorde Alexandrierna enorma framsteg i medicinsk kunskap på grund av denna praxis. Den berömda medicinska duon Herophilus och Erasistratus i synnerhet skrev viktiga texter som gått i arv i generationer. Tillsammans kunde de för första gången beskriva det motoriska och sensoriska nervsystemet, de flesta av organen, hjärnan och synnerven. De bidrog också enormt till förståelsen av hjärtat och blodcirkulationen. Herophilus arbete på hjärtat skulle inte matchas igen förrän William Harvey på 1800-talet.

6. Matematiska hjärnor och tekniktriumfer

Gravyr av fyren i Alexandria , via Wellcome Collection, London

Tonvikten på praktisk användning av matematik var inte alltid uppenbar för förmoderna människor ens i den lärda antika världen. Inte så i Alexandria. Konkurrensandan hos Hellenistisk grekiska stater ledde till en rad underverk och arkitektoniska underverk, underblåsta av de språng och gränser som gjorts inom matematik och teknik.

Den mest kända av det antika Alexandrias matematikerkadre var den lysande Euklid. Hans banbrytande lärobok i matematik, den Element , används än i dag.

Den största ingenjören av alla var Arkimedes, av skruvberömmelse. Förutom att vara en tidig utvecklare av kalkyl, var Arkimedes starkt involverad i den komplexa politiska situationen på sin tid och rullades regelbundet ut för att lösa olika tekniska problem för sina kungliga mästare i Syrakusa. Förutom att hitta ett sätt att flytta vatten uppför, och skapa tidiga kranar från ett system av remskivor, verkar han ha använt sina kunskaper i matematik för att skapa en tidig form av urverk.

Det överlägset mest imponerande projektet som drevs av Alexandriens matematiska kunskap var den store Fyr , ett av världens sju underverk. Fyren byggdes av den berömda arkitekten Sostratus av Cnidus, med hjälp av Alexandrias armé av matematiker. Byggd på ön Pharos för att skydda båtar från Alexandrias rev, tros den ha stått på 400 fot hög, med en enorm mässingsskiva i spetsen, som reflekterade ljus ut till havet.

7. Musik och maskiner i det antika Alexandria

En kopia av Hero's Ancient ångmaskin , via Science Museum Group, London

Den andra stora gnistan som främjade utvecklingen av fysik, i synnerhet, var användningen av mekaniska anordningar för att driva på kreativa projekt som festligheter och pjäser. Maskiner användes för att skapa illusioner vid festivaler i den djupt religiösa antika staden. Ptoleméerna var särskilt förtjusta i automater, och denna trend verkar ha fortsatt in i den romerska perioden.

Hero of Alexandria är mindre känd än sin föregångare Archimedes men krediteras med några häpnadsväckande prestationer. Hans största intresse låg i hydraulik , och han gjorde maskiner som använde vatten för att driva rörliga delar. Tycka om Leonardo Da Vinci efter honom användes mycket av hans arbete faktiskt för att skapa teatraliska visningar för att underhålla rika grandees i det antika Alexandria.

Han gjorde automatiska dörrar för tempel, sjungande fontäner med tryckluft och vatten och en vinddriven piporgel. Han var fascinerad av fysik och rörelse, och hans största uppfinning var en tidig form av en ångmaskin, vars betydelse verkar ha gått de gamla förbi.

8. Kartläggning av stjärnorna vid observatoriet

En armillarsfär från 1500-talet av ptolemaisk modell , via Science Museum Group, London

Det stora museet hade ett eget dedikerat astronomiskt observatorium. Dess mest kända invånare var den lysande astronomen Ptolemaios, som arbetade i musaeum under den romerska perioden (2:a århundradet e.Kr.). Ptolemaios prestationer var betydande, han katalogiserade stjärnorna och gjorde några briljanta matematiska upptäckter. Han var så respekterad att hans modell av solsystemet skulle användas tills Copernicus ersatte den på 1500-talet.

Förvånande nog förutsåg en mindre känd stjärnskådare som arbetade i Alexandria faktiskt Copernicus. Aristarchus från Samos främjade en heliocentrisk modell av solsystemet långt före alla andra, och korrekt härledde man att universum måste vara mycket större än det verkade för forntida ögon.

Framgångarna av astronomerna i Alexandria gjordes med hjälp av framstegen inom utrustning som utvecklats vid observatoriet under hundratals år. Det fanns inga teleskop i den antika världen, men en rad astrolaber, dioptra och armillära sfärer (klotformade modeller av himlen) utvecklades för att producera allt mer exakta observationsmodeller av stjärnorna.

9. Filosofernas skymning

En romersk staty av en filosof , sent 1:a århundradet f.Kr., via The Metropolitan Museum of Art, New York

Mot slutet av antiken fick Alexandria sin sista briljans. Under romarna tog Alexandria, i konkurrens med Aten, ledningen som det sista stora centret för filosofiskt lärande.

Under 300-talet e.Kr. blev den globala stämningen mer religiös, och lärandet i Alexandria började spegla detta. Under den sena romerska perioden var Platon och Pythagoras tillbaka på modet, och många kom till Alexandria för att studera dessa filosofiska traditioner. Neoplatonisterna och neopytagoreerna som de nu kallas hade mystiska lutningar och en kvasi-religiös matematisk förståelse av universum. Den nya trenden för mer religiös filosofi var enormt populär i Alexandria, influerad av århundraden av egyptisk religion .

Cheferna för Neoplatonsk skola i Alexandria ansågs vara en del av en gyllene tråd av vis-liknande övermänskliga vismän, som överlämnade stafettpinnen av filosofisk lärdom till sina lärjungar. Ljuset från den grekiska filosofin skulle fortsätta i Alexandria ända fram till 700-talet.

10. Teologernas uppkomst

Sankt Antonius abbot i vildmarken av Osservanzamästaren , 1435, via The Metropolitan Museum of Art, New York

Blandningen av kulturer och anda i den livliga debatt som präglade den antika staden tog en mörkare vändning under senare antiken, med den katolska kyrkans framväxt. Egypten var lika bördigt som det var problematiskt för den nya tron.

Religioner här hade djupa rötter, några av dem gav en intressant startpunkt för tidiga kristna tänkare, eftersom de ärvde den egyptiska religionens meditativa metoder och asketiska hållningar. Den egyptiska öknen skulle föda en del av historien största klosterfigurer , såsom St Antony och St Pachomius.

Tidiga egyptiska helgons liv, skildrar hedniska filosofer som bråkar på gatorna med kristna munkar. Vanligtvis visar helgonen för folkmassan att filosofi inte är något annat än retorik och sofistik. Detta farliga anti-intellektuella klimat var en oroande utveckling som förde med sig massiva konflikter till i synnerhet den antika staden Alexandria. Klimaxen var mordet på Hypatia , den store kvinnliga filosofen och matematikern.

Utanför de militanta gynnades den mildare sidan av kristendomen enormt av lärandet i Alexandria. Några av kristendomens största tänkare föddes ur den alexandrinska miljön. Stora författare som Origenes och St Clement blev respekterade kyrkofäder. Den sena Alexandriska glöden för Platon utvecklades i takt med den kristna filosofin och påverkade den mycket.

Efterlivet av det antika Alexandria

Romerska amfiteaterns arkeologiska lämningar i Alexandria , 300-talet e.Kr., via Ancient History Encyclopedia

År 641 föll Alexandria för arabiska inkräktare. Dess kärnbefolkning var så hängiven sin egen version av kristendomen att de koptiska kristna förblev under muslimskt styre och är fortfarande en viktig grupp i Egypten idag. Centrum för globalt lärande förändrades dramatiskt med framväxten av de islamiska imperierna, och ljusets stad är denna period, var den vackra staden Damaskus, och senare staden Bagdad.

Den stora staden antika Alexandria skulle så småningom uppslukas av havet. Det stora biblioteket brändes vid ett okänt datum som fortfarande debatteras hårt av forskare. Fyren och Alexandrias andra underverk förstördes av krig och förfall eller begravdes under sand. Ändå skulle Alexandrias inflytande leva vidare; de texter som producerades där skulle driva på renässansen och den islamiska guldåldern.