Plinius den äldres tragiska död och Pompejis sista dagar

Vesuvius i utbrott (som visar Plinius den äldres död), av Jacob More , 1780, via National Galleries Scotland; med en tryckgravyr av Plinius den äldre , cirka 1584, via British Museum

Den 24 augusti 79 e.Kr. är ett av de mest kända datumen i den romerska världens historia. Den här dagen, för knappt 2 000 år sedan, förändrades landskapet i Neapelbukten för alltid som ett resultat av vulkanen Vesuvius utbrott. Denna förödande naturkatastrof ledde till den apokalyptiska förstörelsen av städerna Pompeji , Herculaneum , och Oplontis , och det orsakade många tusen människors död.

Bland dessa offer fanns den romerske författaren och sjöbefälhavaren Plinius den äldre. Plinius är en historisk figur som är nästan lika känd för de händelser som ledde till hans död som han är för sina prestationer under hans livstid. Detta är till stor del tack vare den upprörande ögonvittnesskildring av hans sista timmar som berättas av hans brorson Plinius den yngre . Denna detaljerade berättelse ger ett fascinerande porträtt av en modig man och en värdefull beskrivning av en av de mest ödesdigra dagarna i romersk historia.

Plinius den äldre och Plinius den yngre

Bild av Plinius den äldre i arbete från ett upplyst manuskript av Naturhistoria , 1476, via Bodleian Library Oxford

Plinius den äldre föddes omkring 23/24 e.Kr. i en rik ryttarfamilj. Hans förfäders hem var i Comum (dagens Como), men han tillbringade mycket av sitt liv antingen i Rom eller i tjänst i hela imperiet. Som ung man, under den tumultartade regeringstiden av Kejsar Nero , Plinius den äldre utbildade sig och arbetade som advokat. Men hans talanger uppmärksammades snart av Neros efterträdare Kejsar Vespasianus , och han befordrades till en viktig roll vid det kejserliga hovet.

Plinius den äldre var också en välrenommerad författare och naturforskare. Han var en produktiv författare, och hans mest kända verk är Naturhistoria , ett stort uppslagsverk som täcker en rad ämnen, från botanik till väggmålningar. Tidigt i regeringstiden Kejsar Titus , Plinius den äldre utsågs till befälhavare för den romerska flottan. År 79 e.Kr. såg denna prestigefyllda militära position honom stationerad vid flottans bas i Misenum, bara 50 kilometer upp längs kusten från Vesuvius och Pompeji.

Staty av Plinius den yngre från fasaden av katedralen Santa Maria Maggiore , Como, Italien, före 1480, via Britannica

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Gaius Plinius Caecilius Secundus, känd för oss idag som Plinius den yngre, föddes år 61 e.Kr. Hans far dog under sin barndom, och efteråt gick han och hans mamma för att bo hos sin farbror Plinius den äldre. Den unge Plinius var mycket vördnadsfull för sin farbror, och han var särskilt inspirerad av sina vetenskapliga sysslor. Det var faktiskt hans önskan att inte avbryta studierna som hindrade honom från att följa med sin farbror dagen han dog.

Efter sin farbrors död fortsatte Plinius den yngre att ha en lysande politisk karriär. Omkring 100 e.Kr. blev han en av Roms yngsta konsuler vid en ålder av 39. År 110 e.Kr., under regeringstiden av Kejsar Trajanus , utnämndes han till guvernör i provinsen Bithynien och Pontus, där han tros ha dött omkring 112/113 e.Kr. Plinius den yngre gav också ut en stor samling av brev som ger en av de mest omfattande källorna om romerskt liv och politik under det första århundradet e.Kr.

24 th augusti 79 e.Kr

En modern staty av den romerske historikern Tacitus, belägen utanför den österrikiska parlamentsbyggnaden, via Wikimedia Commons

Det är Brev 6.16 från Plinius den yngres samling som ger berättelsen om hans farbrors sista timmar. Av de inledande raderna i brevet framgår det tydligt att en begäran har gjorts om en korrekt redogörelse för hans farbrors död och händelserna som ledde fram till den. Denna begäran gjordes av ingen mindre än Tacitus, en av Roms största historiker och författare till stora verk som Annaler och den Historier . Plinius är mycket medveten om konsekvenserna av Tacitus intresse för sin farbror: Jag vet att odödlig berömmelse väntar honom om hans död registreras av dig.

Vår berättelse börjar tidigt på eftermiddagen den 24 augusti 79 e.Kr. Plinius den äldre arbetar hårt med sitt senaste manuskript, och hans syster, den yngre Plinius' mor, är också närvarande. Det är hans syster som först lägger märke till utseendet av ett märkligt och olycksbådande moln i fjärran.

En paraply tall i skuggan av Vesuvius via Vergilian Society

Plinius den äldre bestämmer sig för att ta en närmare titt och klättrar till en punkt där han kan få en bättre överblick över molnet. Plinius den yngre jämför molnet med en paraplytall till formen, med tanke på att det steg uppåt i en kolumn och sedan grenade sig ut i toppen. Plinius den äldre inser omedelbart att allt inte är bra. Han beordrar att en båt ska göras klar för att göra ytterligare undersökningar. Men precis när han går, kommer en lapp från en vän, Rectina, som ber om hans hjälp.

Vid denna tidpunkt ändras Plinius den äldres uppdrag från ett av inspektion till ett av rädda . Han lanserar en liten flotta av krigsfartyg i syfte att hjälpa andra längs kusten såväl som Rectina. När han väl når Rectinas hus, som ligger cirka fem kilometer (tre miles) från Pompeji, råder hans rorsman honom att vända tillbaka. Men Plinius vägrar, och istället driver han vidare för att nå en annan vän, Pomponianus, baserad på Stabiae .

Skräcken från Vesuvius

Vesuvius i utbrott , av J.M.W. Turner , cirka 1817-1820, via Yale Center for British Art

När Plinius den äldre anländer till Pomponianus' hus försöker han lugna sin vän genom att utföra normala uppgifter. Han badar, vilar och äter sedan middag, i avsikt att sitta ut den värsta faran. Men tidigt på kvällen står det klart att situationen blir allt farligare. Plinius beskriver att se breda skikt av eld och hoppande lågor . Under tiden tänds hus som är synliga i fjärran av ett flöde av lava som gör en hastig väg nerför berget.

Plinius och hans vänner bestämmer sig för att stanna inomhus och försöka sova. Men Plinius väcks några timmar senare av hans slavar som pekar ut de nya farorna utanför fönstret. Innergården fylls snabbt med aska och pimpsten, vilket gör en flykt allt svårare. Samtidigt börjar själva byggnaden skaka av små skakningar orsakade av utbrottet.

Ett utbrott av Vesuvius , Johan Christian Dahl , 1824, via Met Museum

Plinius och hans vänner väger upp fördelarna och nackdelarna med att lämna och stanna kvar i huset. Utanför blir pimpstenen som faller allt större, men inuti blir husets grunder instabila. Efter en kort diskussion bestämmer de sig för att det är bäst att försöka fly medan det fortfarande är möjligt att lämna huset. Gruppen presenterar en ovanlig bild när de går därifrån med kuddar knutna till huvudet för att skydda dem från de fallande pimpstenarna.

Dawn har kommit vid den här tiden, men de är fortfarande omgivna av mörker orsakas av den rena uppbyggnaden av vulkaniskt material i luften. När de tar sig igenom smogen av aska och pimpsten, beskriver Plinius mörkret som svartare och tätare än någon vanlig natt .

Plinius den äldres död

Gipsavgjutningar av några av offren för vulkanen Vesuvius utbrott 79 e.Kr. , via Antiquarium Museum of Pompeii

Plinius den äldre bestämmer sig för att bege sig till stranden för att undersöka om en flykt till sjöss fortfarande är möjlig. Men när han väl når havet är det mycket tydligt att vågorna nu är för höga för att sjösätta ens en stor båt. Det är vid denna tidpunkt som Plinius börjar kämpa fysiskt, och han ber upprepade gånger om kallt vatten att dricka. Hans vänner kommer springande ner på stranden för att varna honom för de annalkande lågorna. Allt för tidigt är lågorna över dem, tillsammans med den berusande lukten av svavel .

Den sista kända detaljen om Plinius den äldre är att han sågs lutad mot två slavar som försökte stå upp utan framgång. Två dagar senare hittades hans kropp på stranden. Plinius den yngre antyder att hans farbror dog till följd av kvävning. Han var uppenbarligen känd för att lida av andningsproblem, och man tror att de giftiga ångorna dödligt begränsade hans luftrör.

Plinius den yngre och hans mor i Misenum 79 e.Kr , av Angelica Kauffman , 1785, via Princeton University Art Museum

I Brev 6.20 , Plinius den yngre minns sina egna upplevelser medan han och hans mamma väntade på nyheter om sin farbror. När skakningarna blev vanligare och mer våldsamma, bestämde sig Plinius och hans mamma för att lämna huset vid Misenum. Men när de gjorde det, fångades de av en stor skara människor som också försökte fly.

Plinius beskriver det skrämmande ögonblicket då dagsljuset försvann och de lämnades i ett ogenomträngligt mörker. Aska och pimpsten började falla på dem, och de kunde inte ta sig fram säkert. I en kylig detalj påminner Plinius om de gripande skriken från barn som skildes från sina föräldrar i kaoset.

Så småningom kom ett rökigt dagsljus tillbaka. Plinius och hans mor hade inget annat val än att återvända till huset vid Misenum, som, även om det var skadat, fortfarande stod kvar. Där väntade de tills den tragiska nyheten kom om Plinius den äldres död.

Förstörelsen och bevarandet av Pompeji: En primär källa

Ett fotografi av ett Plinian-utbrott av Mount St. Helens , 1980, via United States National Park Service

Plinius den yngres berättelse om sin farbrors död innehåller en mängd detaljerad information om de olika stadierna av vulkanen Vesuvius utbrott. Även om han skrev 27 år efter händelsen, baserades hans primära bevis på hans egen ögonvittnesskildring, detaljerade anteckningar dikterade av hans farbror och rapporter från överlevande. Denna antika källa har använts av arkeologer och vulkanologer under de mellanliggande århundradena för att förstå mer om den förödande förstörelsen av städer som Pompeji.

Händelserna som beskrevs av Plinius den yngre har gjort det möjligt för historiker och vulkanologer att rekonstruera tidslinjen för utbrottet ganska exakt. Teknikens framsteg, särskilt under 1900-talet, har visat att Plinius' berättelse är i stort sett korrekt. Som ett av de tidigaste ögonvittnena till ett vulkanutbrott har Plinius också bidragit mer brett till området vulkanologi. Faktum är att en viss typ av vulkanutbrott eller fas av ett utbrott är känd idag som Plinian. A Plinian utbrott hänvisar till ett initialt eller explosivt skede av utbredd pimpsten.

Ett litet urval av husen och butikerna som har grävts ut i Pompeji under de senaste två århundradena, fotograferade av författaren

Berättelsen om Plinius den yngre har varit särskilt användbar för dem som studerar förstörelsen och det otroliga bevarandet av den närliggande staden Pompeji. I en viktig studie , Sigurdsson et al. (1982) hävdade att Plinius' redogörelse avslöjade att utbrottet av Vesuvius skedde i två huvudfaser. Den första pliniska fasen av aska och pimpsten följdes senare av den andra fasen av laviner med heta aska. Detta har hjälpt arkeologer att bättre förstå hur invånarna i Pompeji dog .

Denna utveckling har också haft viktiga konsekvenser för stratigrafin av platsen i Pompeji. När arkeologerna väl kunde fastställa sammansättningen av de olika lagren på platsen kunde de förstå varför så mycket bevis i Pompeji hade varit så välbevarad.

Plinius den äldres död: Nya bevis?

Den utgrävda villan San Marco vid Stabiae , via Antiquarium Museum of Pompeii

I nästan ett sekel låg en omärklig romersk skalle i lager på Museo dell’ Arte Sanitaria i Rom. Den hade upptäckts år 1900 av Gennaro Matrone, medan han grävde på sin mark i området för forntida Stabiae. Totalt hittades sjuttio skelett, och alla antogs vara offer för vulkanen Vesuvius utbrott år 79 e.Kr.

Ett av skeletten var prydd med guldsmycken, närmare bestämt en ring, ett halsband och två armlådor. De berättelse säger att en av medlemmarna i utgrävningsteamet gjorde ett ogrundat påstående att detta kunde vara kvarlevorna av Plinius den äldre. Hans resonemang var att skelettet var dekorerat på ett sätt som anstår en högt uppsatt sjötjänsteman som Plinius den äldre. Fyndplatsen var också den ungefärliga platsen för Plinius död, som registrerats av den yngre Plinius. Detta påstående avvisades dock rungande av den akademiska världen vid den tiden.

memento mori golvmosaik från Pompeji , 1:a århundradet CE, via National Archaeological Museum of Neapel

Ett sekel senare och detta skelett, särskilt dess skalle, plockades ur anonymiteten ännu en gång. 2019 beslutade den italienske militärhistorikern Flavio Russo att det var dags att upptäcka om kvarlevorna verkligen var de av Plinius den äldre, med hjälp av vetenskaplig analys. Resultaten, som publicerades i januari 2020, var inte övertygande. Analys av skallens tänder visade att offret mycket väl kunde ha vuxit upp i Comum-området, som Plinius den äldre hade gjort. Delar av käken tillhörde dock en mycket yngre man, medan resten av skallen kunde ha tillhört en man i 40- eller 50-årsåldern. Plinius var 55 år när han dog.

Plinius den äldres ogrundade skalle , via The New York Times

Det är extremt osannolikt att denna skalle faktiskt tillhörde Plinius den äldre. Det akademiska gemenskap känner verkligen inte att bevisen väger till hans fördel. Men detta intressanta efterskrift illustrerar den varaktiga överklagandet av Plinius berättelse. Han var trots allt en fascinerande och anmärkningsvärd man som dog när han försökte rädda andra från en av de mest förödande katastroferna under den romerska perioden.