Plinius den yngre: Vad berättar hans brev om det antika Rom?

De Brev av Plinius den yngre är en av de viktigaste antika källorna om livet i det romerska riket under det första århundradet e.Kr. Plinius , en romersk advokat och senator, kastar ljus över sociala frågor, såväl som viktiga händelser i romersk politisk historia. Hans Brev — varav de flesta också är formella litterära kompositioner — skrevs till stor del med sikte på publicering, men många skickades också till sina tilltänkta mottagare. Som ett resultat har vi också tillgång till intressanta skriftliga svar, inklusive några från Kejsar Trajanus han själv. Plinius utbud av epistolära ämnen är imponerande i sin mångfald. Han täcker allt från spännande hushållsfrågor och äktenskapliga bråk, till fascinerande senatoriska debatter och kristendomens framväxt.

Vem var Plinius den yngre?

Staty av Plinius den yngre från fasaden av katedralen Santa Maria Maggiore , Como, Italien, före 1480, via Britannica

Gaius Plinius Caecilius Secundus, känd för oss idag som Plinius den yngre, var son till en förmögen godsägare från Comum i norra Italien. Efter sin fars död åkte den unge Plinius och hans mor för att bo hos sin farbror, Plinius den äldre, nära Misenum i södra Italien. Plinius den äldre var författaren till det berömda antika uppslagsverket Naturhistoria . Tyvärr var han en av de många tusen människor som miste livet under utbrottet av Vesuvius år 79 e.Kr.

Plinius den yngre avslutade en elitutbildning i Rom och började snart en framgångsrik karriär inom juridik och regering. Han gick in i Senat i slutet av 80-talet och blev konsul vid 39 års ålder år 100 e.Kr. Omkring 110 e.Kr. utnämndes han till positionen som guvernör i den romerska provinsen Bithynia-Pontus (nutidens norra Turkiet). Han tros ha dött i provinsen runt 112 e.Kr.

Plinius den yngre och hans mor i Misenum 79 e.Kr , Angelica Kauffmann, 1785, via Princeton University Art Museum

Plinius karriär är utförligt dokumenterad i en inskrift fragment av vilka fortfarande finns kvar idag. På grund av en renässansritning kan texten i denna epigrafiska artefakt rekonstrueras. Den belyser den enorma rikedom som Plinius samlat på sig under sin livstid, eftersom den listar de miljontals sesterces som han lämnade efter sig i sitt testamente. Han lämnade pengar för att bygga och underhålla ett offentligt badkomplex och ett bibliotek. Han lämnade också över en miljon sesterces till stöd för sina frigivna och en halv miljon för underhåll av barn i staden. Testamentets arv ger en indikation på de orsaker som var viktigast för Plinius, orsaker som också var återkommande teman i hans Brev .

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Plinius om slavar

Marmorstatyett av en romersk slavpojke , 1:a – 2:a århundradet e.Kr., via Met Museum

De Brev av Plinius den yngre är en utmärkt litterär källa om livet för slavar och frigivna i antikens Rom. Men det är också viktigt att komma ihåg att Plinius skrev från en position av privilegier och makt. Åsikterna från sådana elitmedlemmar i det romerska samhället var ofta benägna till idealism och överdrift.

Slavar i antikens Rom hade inga lagliga rättigheter och ansågs vara egendom snarare än människor enligt romersk lag. Behandlingen av slavar varierade mycket, men man tror att de flesta herrar inte visade onödig grymhet mot sina slavar. Faktum är att misshandel kan vara det farlig för herrar som i stort sett var underlägsna av sina slavar. I Brev 3.14 , Plinius visar hotet som en grym mästare möter när han berättar historien om en Larcius Macedo som mördades av sina slavar när han badade hemma.

En kragetikett i brons för en slav med en latinsk inskription , översättningen är som följer: Håll mig så att jag inte kommer undan och lämna tillbaka mig till min herre Viventius på Callistus gods, 300-talet e.Kr., via British Museum

Plinius presenterar en till stor del humanitär inställning till slavar, med romerska mått mätt. I Brev 8.16 , berättar han för sin vän Plinius Paternus att han låter sina slavar upprätta testamenten, som han behandlar som juridiskt bindande i händelse av deras död. Han säger sig också vara det alltid redo att ge ... slavar sin frihet. Slavarnas frihet gavs nästan alltid efter deras herrars gottfinnande. Frihet beviljades ofta i testamente eller vid en speciell tillverkning ceremoni. Slaven skulle fortsätta att hjälpa sin tidigare herre som deras frigivne. Frigivna fick då stöd av sina tidigare herrar i utbyte mot vissa skyldigheter och skyldigheter i ett system av beskydd .

Mosaik av slavar som serverar mat och vin vid en bankett från den gamla tunisiska staden Dougga, 300-talet e.Kr., fotografi av Dennis Jarvis, via Wikimedia Commons

I Brev 5.19 , Plinius uttrycker genuin ångest över den försämrade hälsan hos sin frigivne Zosimus. Han berättar för mottagaren, Valerius Paulinus, om den utmärkta tjänst som Zosimus gav som slav. Han ger också en rörande redogörelse för sina många färdigheter och egenskaper som person. I slutet av sitt brev förklarar han att han känner att han är skyldig sin frigivne bästa möjliga omsorg. Han fortsätter sedan med att fråga om Paulinus kommer att acceptera Zosimus som gäst i hans fritidshus. Hans anledning är det luften är frisk och mjölken utmärkt för att behandla denna typ av fall. Tyvärr vet vi inte om Paulinus accepterade denna ovanliga begäran.

Plinius om kvinnor

Glasporträtt (imiterar lapis lazuli) huvud av en kvinna, möjligen gudinnan Juno , 2:a århundradet e.Kr., via Met Museum

Den romerska synen på kvinnor presenteras nästan helt genom mäns ögon i de litterära källor som finns kvar idag. Denna syn innebär ofta en märklig dikotomi. Å ena sidan finns den idealiserade romerska mattron vars huvudsakliga roll är att tillhandahålla en juridisk arvinge och visa lojalitet mot sin man. Men, lika utbredd i källorna, är det kvinnliga psykets opålitliga och okontrollerbara natur.

I Brev 7.24 , Plinius den yngre reflekterar över livet för Ummidia Quadratilla, en 78-årig kvinna som nyligen har dött. Plinius fokuserar nästan helt på sitt fysiska utseende och tar ofta till stereotyper. Han beskriver Quadratilla som att ha en sund konstitution och robust kroppsbyggnad som är sällsynta hos en kvinna. Han kritiserar också hennes excentriska sybaritiska smaker som gick ut på att ha kvar en trupp mimiska skådespelare i sitt hushåll. Han skyller ganska nedlåtande hennes överseende på det faktum att hon hade en kvinnas lediga timmar att fylla.

Grekisk-romersk terrakottaskulptur av två sittande kvinnor, möjligen gudinnorna Demeter och Persephone , cirka 100 f.Kr., via British Museum

I skarp kontrast till Quadratilla står Arria, som dyker upp i Brev 3.16 . Här berömmer Plinius egenskaperna hos en kvinna som blivit känd för sin lojalitet mot sin man. Vid den tidpunkt då hennes man bestämde sig för att begå en ädelt självmord, hon tog dolken och högg sig själv först. Hon räckte då dolken till sin man och sa det gör inte ont, Paetus.

Plinius reflekterar också över sin osjälviskhet som hustru. När både hennes man och son var sjuka dog hennes son tyvärr. Men för att inte orsaka sin man ytterligare oro berättade hon inte för honom om sonens död förrän han hade återhämtat sig. Under tiden organiserade hon och deltog i sin sons begravning ensam. Arria presenteras som ett exempel på det ultimata förena — en enmanskvinna — som alltid sätter sin man före sig själv. Plinius karaktärspresentationer av Quadratilla och Arria illustrerar väl den romerska kvinnosynen och dess säregna dualitet.

Plinius och kejsar Trajanus

Ett guldmynt föreställande kejsar Trajanus på framsidan och kejsar Trajanus monterad på en häst på väg in i strid på baksidan , cirka 112-117 e.Kr., via British Museum

Omkring 110 e.Kr. blev Plinius den yngre guvernör i provinsen Bithynia-Pontus. Som guvernör hade han ett ansvar att rapportera tillbaka till myndigheterna i Rom om olika aspekter av landskapsliv . Plinius verkar ha korresponderat direkt med kejsar Trajanus i ett antal brev, publicerade postumt som bok 10 av hans Brev . Intressant nog har vi också Trajanus svar på många av Plinius brev. Dessa brev ger värdefull inblick i guvernörernas och även kejsarnas administrativa uppgifter i början av andra århundradet e.Kr.

Karta över det romerska riket på 200-talet e.Kr , via Vox

I Brev 10.33 , skriver Plinius till Trajanus om en stor brand som bröt ut i Nicomedia, en stad i hans provins. Han förklarar att branden spred sig snabbt på grund av brist på utrustning och begränsad hjälp från lokalbefolkningen. Han säger att han har beställt brandbil och lämplig utrustning som följd. Han ber också om tillstånd att starta ett kompani med män för att enbart syssla med framtida bränder. Men i sitt svar avvisar Trajanus Plinius förslag av rädsla för politiska störningar om officiella grupper sanktioneras. Hans avslag är en indikation på den ständiga risken för uppror i några av de mer fientliga provinserna i imperiet.

De kristna martyrernas sista bön , av Jean-Léon Gérôme , 1863-1883, via Walters Art Museum

I Brev 10.96 , skriver Plinius till Trajanus med frågor om hur han ska bemöta människor som misstänks vara kristna. Kristendomen blev inte en sanktionerad religion i det romerska imperiet förrän 313 e.Kr Kejsar Konstantin godkände Milanos edikt. På Plinius' tid sågs kristna fortfarande med misstänksamhet, fientlighet och mycket missförstånd.

Plinius frågar Trajanus hur hårt straffet ska vara för dem som avsäger sig sin tro efter förhör. Han ger också detaljer om kristnas sedvänjor som har avslöjats i förhör. De metoder som nämns inkluderar sång av psalmer, avhållsamhet och avläggande av eder till Gud. Hans slutsats är att kristendomen är en degenerativ sorts kult som förs till extravaganta längder. Det är intressant att detta är synen på en person som visar upplysta åsikter mot andra förföljda grupper, såsom slavar och frigivna. Brevet ger oss därför en uppfattning om det utbredda fördomar mot kristna vid denna tid.

Plinius om vulkanen Vesuvius utbrott

En paraply tall i skuggan av Vesuvius , fotografi med tillstånd av Vergilian Society

Ett av Plinius mest fascinerande brev är Brev 6.16 , adresserad till historikern Tacitus . Brevet ger en redogörelse för vulkanen Vesuvius utbrott den 24 augusti 79 e.Kr., vilket också tog livet av Plinius farbror. Plinius beskriver dagens händelser genom sin farbrors ögon. Vid den tiden hade Plinius den äldre befäl över den romerska flottan som var stationerad vid Misenum, i den moderna Neapelbukten.

Det första tecknet på utbrottet var ett stort moln som kom från Vesuvius, vilket Plinius beskriver som vara som en paraply tall i sitt utseende. Plinius den äldre var på väg att undersöka ytterligare när han fick ett nödsamtal från en väns fru i form av ett brev. Han gav sig genast ut med båt för att rädda henne längre upp längs kusten. Han skyndade i motsatt riktning mot alla andra och nådde damen när aska och pimpsten började falla tjockare.

Vesuvius i utbrott , av J.M.W. Turner , cirka 1817-1820, via Yale Center for British Art

Situationen började bli så farlig att det enda alternativet var att söka skydd hos en väns hus i närheten. Uppenbarligen slappnade Plinius den äldre sedan av och åt i hög stämning i ett försök att lugna sina kamraters rädsla. Senare på natten började eldskivor dyka upp och närliggande hus tändes. Plinius farbror tog beslutet att bege sig till stranden för att få en bättre uppfattning om hur man skulle fly. Tyvärr återvände han aldrig och hittades senare död på sanden. Man tror att han kvävdes av de svavelhaltiga ångorna i luften. Plinius beskriver honom som ser mer ut som sömn än död.

Plinius brev ger en upprörande och personlig redogörelse för denna ökända natur katastrof . Han ger gripande detaljer om ett misslyckat räddningsförsök, som måste ha replikerats upp och ner längs kusten. Hans konto har också varit användbar till arkeologer och geologer som sedan dess försökt kartlägga de olika stadierna av utbrottet som begravde städerna i Pompeji och Herculaneum .

Arvet efter Plinius den yngre

Ett romerskt brevskrivpaket, inklusive en vaxskrivtavla, brons- och elfenbenspennor (pennor) och bläckhus , cirka 1-300-talet e.Kr., via British Museum

Bokstäverna som diskuteras här representerar bara en liten procentandel av Plinius den yngres produktiva brevutskick. Förutom brevskrivning var Plinius också en skicklig talskrivare. Ett överlevande exempel är panegyrik , skriven år 100 e.Kr. Detta var en publicerad version av ett tal tillägnat kejsar Trajanus som Plinius höll i senaten som tack för hans utnämning till konsulposten. Talet visar vidden av hans retoriska skicklighet i kontrasterna mellan det brutala Kejsar Domitianus och hans värdigare efterträdare Trajanus. De panegyrik är också en speciell litterär källa eftersom det är det enda bevarade latinska talet mellan de av Cicero och den sena kejsartiden. Plinius var, som vi har sett, en man med många talanger. Som en enormt framgångsrik advokat, senator och författare var han unikt placerad att bli en av våra största källor om det kejserliga Roms samhälle, politik och historia.