Romaine Brooks: Life, Art, and the Construction of Queer Identity

Namnet Romaine Brooks, den tidiga 1900-talsporträttaren, är inte ett namn som kommer att tänka på direkt när man talar om kvinnliga konstnärer. Hon är dock anmärkningsvärd både som konstnär och som person. Brooks visade en djup psykologisk förståelse för sina ämnen. Hennes verk fungerar också som viktiga källor som hjälper oss att förstå konstruktionen av kvinnlig queer identitet i början av 1900-talet.

Romaine Brooks: Inga trevliga minnen

Född i Rom till en rik amerikansk familj kunde Romaine Goddards liv ha varit ett sorglöst paradis. Verkligheten var dock mycket hårdare. Hennes far lämnade familjen strax efter Romaines födelse och lämnade sitt barn med en missbrukande mamma och en psykiskt sjuk äldre bror. Hennes mamma satsades hårt på spiritism och ockultism, i hopp om att med alla medel bota sin son, samtidigt som hon helt försummar sin dotter. När Romaine var sju år övergav hennes mamma Ella henne i New York City och lämnade henne utan ekonomiskt stöd.

När hon var äldre flyttade Brooks till Paris och försökte försörja sig som kabarésångare. Efter Paris flyttade hon till Rom för att studera konst och kämpade för att klara sig. Hon var den enda kvinnliga studenten i hela gruppen. Brooks utstod ständiga trakasserier från sina manliga kamrater och situationen var så svår att hon var tvungen att fly till Capri. Hon levde i extrem fattigdom i sin lilla studio i en övergiven kyrka.

Allt förändrades 1901, när hennes sjuka bror och mor dog inom mindre än ett år efter varandra och lämnade ett enormt arv till Romaine. Från det ögonblicket blev hon verkligen fri. Hon gifte sig med en forskare vid namn John Brooks och tog hans efternamn. Orsakerna till detta äktenskap är oklara, åtminstone från Romaines sida, eftersom hon aldrig attraherades av det motsatta könet, och inte heller John som kort efter deras separation flyttade in hos romanförfattaren Edward Benson. Även efter separationen fick han fortfarande ett årligt bidrag från sin före detta fru. Vissa säger att huvudorsaken till deras separation inte var bristen på ömsesidig attraktion, utan snarare Johns löjliga utgiftsvanor, vilket irriterade Romaine eftersom hennes arv var parets primära inkomstkälla.

Triumfens ögonblick

Detta var ögonblicket då Brooks, en triumferande arvtagare till en enorm förmögenhet, äntligen flyttade till Paris och befann sig mitt i elitkretsar med parisiska lokalbefolkningen och utlänningar. I synnerhet befann hon sig i de queera elitkretsar som var ett tryggt utrymme för henne. Hon började måla på heltid och behövde inte oroa sig för sin ekonomi längre.

Brooks porträtt visar kvinnor från elitkretsarna, många av dem är hennes älskare och nära vänner. På sätt och vis fungerar hennes oeuvre som en djup studie av sin tids lesbiska identitet. Kvinnorna i Brooks krets var ekonomiskt oberoende, med deras familjeförmögenheter som gjorde det möjligt för dem att leva sina liv på det sätt de önskade. I själva verket var det fullständigt ekonomiskt oberoende som gjorde det möjligt för Romaine Brooks att skapa och ställa ut sin konst utan att vara beroende av det traditionella systemet som består av salonger och mecenater. Hon behövde aldrig kämpa för sin plats i utställningar eller gallerier eftersom hon hade råd att ordna en enkvinnasutställning i det prestigefyllda galleriet Durand-Rouel helt själv 1910. Att tjäna pengar var heller aldrig hennes prioritet. Hon sålde sällan några av sina verk och donerade de flesta av sina verk till Smithsonian-museet inte långt före hennes död.

Romaine Brooks och queeridentiteten

I slutet av artonhundratalet och början av nittonhundratalet absorberade idéerna kring queer identitet nya aspekter och dimensioner. Queer identitet var inte längre begränsad till enbart sexuella preferenser. Tack vare människor som Oscar Wilde åtföljdes homosexualitet av en viss livsstil, estetik och kulturella preferenser.

En sådan distinkt förändring i masskulturen berörde dock vissa människor. I artonhundratalets litteratur och populärkultur var en typisk representation av lesbiska begränsad till begreppet förbannade kvinnor , de onaturliga och perversa varelserna, tragiska i sin egen korruption. Charles Baudelaire s diktsamling De onda blommorna var centrerad kring en sådan stereotyp dekadent representation.

Inget av detta kan hittas i Romaine Brooks verk. Kvinnorna i hennes porträtt är inte stereotypa karikatyrer eller projektioner av någon annans önskningar. Även om vissa målningar verkar drömmande än andra, är de flesta av dem realistiska och djupt psykologiska porträtt av riktiga människor. Porträtten visar ett brett utbud av olika kvinnor. Det är den feminina figuren av Natalie Clifford-Barney, som var Brooks älskare i femtio år, och det finns det alltför maskulina porträttet av Una Troubridge, en brittisk skulptör. Troubridge var också partner till Radclyffe Hall, författaren till den skandalösa romanen Ensamhetens brunn som utgavs 1928.

Porträttet av Troubridge verkar nästan som en karikatyr . Detta var förmodligen Brooks avsikt. Även om konstnären själv bar herrkostymer och kort hår, föraktade hon försöken från andra lesbiska som Troubridge som försökte se så maskulin ut som möjligt. Enligt Brooks åsikt fanns det en fin linje mellan att bryta sig loss från tidens könskonventioner och att tillägna sig det manliga könets egenskaper. Brooks trodde med andra ord att queera kvinnor i hennes krets inte var tänkta att se manliga ut, utan snarare gå bortom begränsningarna för kön och manligt godkännande. Porträttet av Troubridge i en besvärlig hållning, iklädd kostym och monokel, ansträngde förhållandet mellan konstnären och modellen.

Queer-ikonen Ida Rubinstein

1911 hittade Romaine Brooks sin ideala modell i Ida Rubinstein. Rubinstein, en ukrainskfödd judisk dansare, var arvtagaren till en av de rikaste familjerna i det ryska imperiet som med våld fördes in på mentalsjukhus efter en privat produktion av Oscar Wildes film. Salome under vilken Rubinstein klädde av sig helt naken. Detta ansågs oanständigt och skandalöst för vem som helst, än mindre för en högklassig arvtagerska.

Efter att ha rymt sinnessjukhuset anlände Ida för första gången till Paris 1909. Där började hon arbeta som dansare i Cleopatre balett som producerades av Sergej Diaghilev . Hennes smala figur som reste sig från en sarkofag på scenen hade en enorm effekt på den parisiska allmänheten, med Brooks som fascinerades av Rubinstein redan från början. Deras förhållande varade i tre år och resulterade i många porträtt av Rubinstein, några av dem målade år efter uppbrottet. I själva verket var Ida Rubinstein den enda som upprepade gånger porträtterades i Brooks målning. Inte en enda av hennes andra vänner och älskare fick äran att porträtteras mer än en gång.

Bilderna av Rubinstein genererade överraskande mytologiska konnotationer, inslag av symbolistiska allegorier och surrealistiska drömmar. Hennes välkända målning Vägen visar Rubinsteins nakna figur sträckt på en vingliknande vit form, som kontrasterar bakgrundens beckmörker. För Brooks var den smala androgyna figuren det absoluta skönhetsidealet och förkroppsligandet av queer feminin skönhet. I fallet med Brooks och Rubinstein kan vi prata om queer kvinnlig blick i största möjliga utsträckning. Dessa nakenporträtt är erotiskt laddade, men de uttrycker den idealiserade skönheten som skiljer sig från det normativa heterosexuella paradigmet som kommer från en manlig tittare.

Romaine Brooks femtio år långa förening

Relationen mellan Romaine Brooks och Ida Rubinstein varade i tre år och slutade med största sannolikhet på en bitter ton. Enligt konsthistoriker var Rubinstein så investerad i detta förhållande att hon ville köpa en gård någonstans långt bort för att kunna bo där tillsammans med Brooks. Brooks var dock inte intresserad av en sådan tillbakadragen livsstil. Det är också möjligt att uppbrottet skedde för att Brooks blev kär i en annan amerikan som bor i Paris, Nathalie Clifford-Barney. Nathalie var lika rik som Brooks. Hon blev känd för att vara värd för den ökända lesbiska salongen. Deras femtio år långa förhållande var dock polyamoröst.

Femtio år senare bröt de dock upp. Brooks blev plötsligt trött på sin icke-monogama livsstil. Konstnären blev mer tillbakadragen och paranoid med åren, och när Barney, redan i åttioårsåldern, fann sig en ny älskare i frun till en rumänsk ambassadör, fick Brooks nog. Hennes sista år tillbringades i fullständig avskildhet, med knappt någon kontakt med omvärlden. Hon slutade måla och fokuserade på att skriva sin självbiografi, en memoarbok som heter Inga trevliga minnen som aldrig publicerades. Boken illustrerades med enkla linjeteckningar, gjorda av Brooks under 1930-talet.

Romaine Brooks dog 1970 och lämnade alla sina verk till Smithsonian-museet. Hennes verk väckte inte mycket uppmärksamhet under de följande decennierna. Utvecklingen av queer konsthistorien och liberaliseringen av den konsthistoriska diskursen gjorde det dock möjligt att prata om hennes verk utan censur och alltför förenkling. En annan egenskap som gjorde Brooks konst så svår att diskutera var det faktum att hon medvetet undvek att gå med i någon konströrelse eller grupp.