The Wealth of Nations: Adam Smiths minimalistiska politiska teori

Adam Smith är mest känd som ekonomins fader och hans epokala arbete En undersökning om naturen och orsakerna till nationernas rikedom (helt enkelt Nationernas rikedom hädanefter) betraktas allmänt som en klassisk text både inom ekonomisk teori och politisk teori. Skillnaden mellan att studera ekonomi och att studera politik är i bästa fall tunn, vilket illustreras av förekomsten av discipliner som 'politisk ekonomi' som uttryckligen tar itu med frågor om politik och ekonomi på en gång.

För Adam Smith har reflektioner över de ämnen som kom att ses som under ekonomins område – pengar, skulder, transaktioner, arbete – betydande konsekvenser för politiken. Men, som vi kommer att se, presenteras det teoretiska förhållningssättet till politik i Nationernas rikedom härrör också från Smiths inställning till etik , som han redogjorde för i det tidigare publicerade Teorin om moraliska känslor , som är ett betydande och spännande filosofiskt verk i sig.

Adam Smith: Vad är en teori om politik?

Inneromslag till 1922 års upplaga av Nationernas rikedom , via BEIC Foundation

För filosofer tenderar dock studiet av politik att böjas med en 'teoretisk' böjning, som tenderar att innehålla ett visst mått av föreskrivande innehåll, i motsats till (säg) de mer beskrivande och empiriska hållningarna hos 'statsvetare'. Ett sätt att förstå skillnaden mellan de föreskrivande och deskriptiva metoderna är att följa den berömda distinktionen 'är/bör' David Hume föreslår; det vill säga mellan att beskriva hur världen 'är' och hur världen 'borde vara'.

Denna distinktion är mycket mindre tydlig i praktiken än den låter från början. Adam Smith själv beskriver Nationernas rikedom som en 'utredning' om 'orsakerna' till rikedom - det vill säga varför vissa länder blir rika, varför vissa länder blir fattiga och hur. Det borde vara uppenbart från början att det kanske inte är okomplicerat att omvandla vår förståelse för hur rikedom uppstår till en förståelse för hur vi bör organisera politiska institutioner.

Adam Smith, Libertarianen

Porträtt av David Hume av Allan Ramsay , 1754, via National Galleries Scotland, Edinburgh

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Vad var Adam Smiths teori om politik? Smith förespråkade en form av libertarianism där 'rättsstaten' var betydande, men utsträcktes endast till det rigorösa skyddet av privat egendom och några få regler om banker och utlåning. Ytterligare statlig inblandning i individers fria beteende var både i sig självt omotiverad och riskerade att orsaka oavsiktliga, negativa bieffekter eftersom stater inte är tillräckligt kompetenta att ingripa för att förändra samhället på ett effektivt sätt. För Smith borde staten vara ett passivt instrument, då och då ingripa för att förhindra allvarliga kränkningar av moral men inte en stor kraft i samhällets uppbyggnad.

Adam Smiths libertarianism var, det bör noteras, helt annorlunda än samtidens libertarianer . Smith är inte neutral om vilken typ av liv det skulle vara bra för oss att leva, och han tror inte att vi är skyldiga varandra något annat än god tro interaktioner inom ramen för den fria marknaden. Vid bedömningen av Smiths politiska teori är det viktigt att komma ihåg att Smiths uppfattning om politik var nedströms i förhållande till ytterligare övertygelser som han hade. I synnerhet föreställningar om moralens natur och ekonomins natur. Att förstå Smiths politiska teori innebär att förstå dessa aspekter av hans tankar.

Teorin om moraliska känslor

Detalj av Jan Steens målning föreställande rikedomens frestelser, Val mellan ungdom och rikedom, ca. 1661-1663, via Wikimedia

För det första, Adam Smiths moralteori – som anges i Teorin om moraliska känslor – är ett slags Aristotelisk eller dygde etiskt förhållningssätt, med stor metodologisk tonvikt på moralisk partikularism . Vad det innebär i praktiken är att Smith ansåg moraliska regler vara otillräckliga för att förmedla det som är viktigt, etiskt sett. Smiths arbete i Teori om moraliska känslor förblir kontroversiellt på grund av dess ovanliga struktur, och utgör en serie psykologiska porträtt - vad Smith kallar 'illustrationer' av hur moraliska känslor fungerar.

Som titeln antyder ligger Smiths betoning på de känslor som är involverade i våra etiska liv framför allt, och därför erbjuder han ett dygdetiskt förhållningssätt: det är individens dispositioner snarare än några yttre regler eller konsekvenser som avgör om man är eller inte agerar. moraliskt. Och, föreslår Smith, vilka moraliska regler vi skulle kunna bilda av dessa är partikularistiska genom att de grundas på erfarenhet av vad, i vissa fall, våra moraliska förmågor, vår naturliga känsla av meriter och anständighet, godkänner eller ogillar.

Adam Smiths Conception of Economics

En otillskriven illustration av 'De Scientia', eller förkroppsligandet av den vetenskapliga metoden , via Harvard Universitys Houghton Library

Vad var Adam Smiths inställning till ekonomi? Först och främst närmade sig Adam Smith ekonomi på ett systematiskt sätt, och mer specifikt på ett systematiskt sätt som antog att 'ekonomin' borde vara föremål för vetenskapliga studier. Anledningen till att han så ofta anses vara ekonomins fader har allt att göra med den övertygelse som många moderna ekonomer har att det de gör har mycket mer gemensamt med naturvetares (fysiker, kemister och så vidare) arbete än det gör med dem som arbetar inom den självbeskrivna humaniora ( historia , till exempel). Huruvida ekonomer faktiskt gör vad vi kan kalla 'hård vetenskap' är uppe för debatt, och vad den debatten ofta hänger på är huruvida uppfattningen om den mänskliga naturen som Adam Smith har håller.

En teori om den mänskliga naturen

Ett litet marknadsstånd i Colombia, via Wikimedia

Det viktigaste steget Adam Smith gör i denna riktning är beskrivningen av en distinkt teori om den mänskliga naturen, som satte ekonomisk aktivitet som centrum. Han hävdar att människor har en medfödd 'benägenhet att lastbil, byteshandel och utbyte'. Han hävdar att detta är en tendens som skiljer människor från alla andra djur, och lånar en analogi från flera tidigare författare – i synnerhet persiska författare från den sena medeltiden – i att observera att ingen någonsin har sett två hundar byta sina ben fritt.

Smith stärker denna observation med en viss ursprungshistoria om pengar och marknader, vilket antyder att båda är en naturlig lösning på problemen med 'primitiva' ekonomier, som är baserade på enbart byteshandel och därför kräver en 'dubbel sammanträffande av önskemål' för en transaktion att ta plats. Om vårt enda alternativ är byteshandel, om jag vill ha dina skor, hoppas jag att du vill ha min potatis. Om du vill ha min potatis, hoppas du att jag vill ha dina skor. Marknader och pengar är ett sätt att göra transaktioner enklare.

Historiska felaktigheter?

Porträtt av chefen James Garfield Velarde av William Henry Jackson , 1899, via Met-museet

Adam Smith tog ursprungsbefolkningen som upptäcktes i den nya världen som exempel på 'primitiva' samhällen. Förutom det faktum att vi nu vet att han hade fel när han antog att många ursprungssamhällen aldrig hade genomgått betydande sociala omorganisationer, perioder av urbanisering och avurbanisering, hade han också fel när han antog att 'byteshandel' – eller något liknande – var på roten till sociala och ekonomiska relationer i dessa samhällen. Det är faktiskt högst tveksamt att något liknande en 'bytesekonomi' någonsin har funnits på det sätt som Smith beskriver. Även om det är svårt att bedöma hur mycket information Smith faktiskt hade om ursprungsbefolkningar (samhällsvetenskaperna var mer generellt på ett relativt infantilt stadium i sin utveckling), är det ganska svårt att frikänna Smith från något allvarligt önsketänkande.

Med tanke på hur många av Smiths antaganden om den mänskliga naturen kom att underbygga vetenskapen om ekonomi, kan detta mycket väl utgöra ett problem för ekonomer och ekonomi. Utgör det ett problem för Adam Smiths teori om politik? Kanske inte. Adam Smith var, som något av en föregångare till traditionen brittisk liberalism som skulle följa, en idealist i sociala och politiska frågor. Han kunde inte ha hållit sin uppfattning om den mänskliga naturen som ett utbyte snarare än, säg, våld och erövring som hölls överallt hela tiden.

Adam Smith om staten

Erövringen av luften av Roger de La Fresnaye , 1913, via MoMA

Adam Smith gjorde ansträngningar för att påpeka att ett av de största hindren för ömsesidigt fördelaktigt fritt utbyte är ingripande av stater eller feodala härskare , som för Adam Smith inte var strikt särskiljda från varandra. Icke desto mindre verkar det faktum att hans uppfattning om den mänskliga naturen – även om den är en idealisk – så långt ifrån hur människor faktiskt beter sig, undergräva det politiska systemet och de reformer som Smith föreslagit. Det finns faktiskt sätt på vilka hans teori om den mänskliga naturen är osammanhängande, vilket i sin tur gör Smiths teori om politik också osammanhängande.

Till exempel, Smiths påstående att människors naturliga benägenhet att lastbilar, byteshandel och handla naturligt leder till skapandet av marknader och pengar, som bara alltid omintetgörs av stater eller statsliknande enheter (som feodala härskare) – strider mot vad som vi vet nu om skapandet av pengar och marknader. Faktum är att statsmakt av ett minimalt slag i sig självt är en nödvändig förutsättning för att skapa pengar, och om människor är egenintresserade på det sätt som Smith beskriver – alltid planerar att få bästa möjliga affär för sig själva – är statsmakten. en absolut nödvändighet även för att skapa marknader. När allt kommer omkring kommer ofta att gå till en marknad och handla inte det enklaste sättet att få bästa möjliga varor till lägsta möjliga kostnad. Stöld är ofta mycket mer effektivt som ett sätt att utöva sina intressen.

Adam Smiths arv

En satirisk gravyr som visar en man som betalar sin tidningsprenumeration med olika varor , via Library of Congress

Adam Smith var en av sin tids främsta politiska, etiska och ekonomiska tänkare. Sättet på vilket dessa teorier förhåller sig till varandra – med hans politiska teori som bärs av hans syn på etik och ekonomi – kan ses som något av en föregångare till moderna, vidsträckta uppfattningar om politik. Från det av Karl Marx till den av John Rawls till den av Michel Foucault , moderna synsätt på politik strävar efter att integrera insikter från olika bidrag till vår förståelse av värde (den av etik, och alltmer den av estetik) med insikt från olika empiriska förhållningssätt till vår förståelse av samhället (ekonomi, sociologi, antropologi, psykologi och så vidare ). Adam Smiths arbete erbjuder sammanfattningsvis mer än en politisk teori. Det erbjuder ett holistiskt förhållningssätt till den politiska sfären, med en rad verktyg och perspektiv. Det är ett förhållningssätt till politik som förblir extremt inflytelserik idag.