Alice Neel: Porträtt och den kvinnliga blicken

Alice Neel är en av 1900-talets mest berömda porträttmålare, en som presenterade en rik och komplex syn på identitet sett ur en kvinnlig blick. Hon dök upp ur New York i en tid då konsthistorien fortfarande dominerades av män, och kvinnor fortfarande idealiserades eller objektifierades som sirener, gudinnor, muser och sexsymboler. Alice Neel vände upp dessa konventioner med sina uppriktiga, fräscha och ibland brutalt ärliga skildringar av verkliga människor, inklusive kvinnor, män, par, barn och familjer från en mängd olika bakgrunder, som alla levde runt henne i New York City. Tabubelagda ämnen i Neels konst, inklusive gravida kvinnor, nakna män eller excentriska och marginaliserade figurer, utmanade tittarna att se den verkliga världen i all dess mångfacetterade, intrikat komplicerade glans. I alla sina porträtt investerade Alice Neel stor värdighet och mänsklighet, och det är detta djup av känslor i hennes konst som har gjort Neel till en så inflytelserik pionjär inom den kvinnliga blicken.

De tidiga åren: Alice Neels barndom

Alice Neel porträtt , via Sartle, Rogue Art History

Alice Neel föddes i Philadelphia 1900 i en stor familj på fem barn. Hennes far var revisor för Pennsylvania Railroad som kom från en stor familj av operasångare medan hennes mor härstammade från undertecknarna som gjorde självständighetsförklaringen. 1918 utbildade Neel med Civil Service och blev armésekreterare för att tjäna pengar för att hjälpa sin stora familj. På sidan fortsatte hon att driva en växande passion för konst med kvällskurser på Philadelphias School of Industrial Art. Alice Neels mamma var mindre än stödjande av sin dotters ambitioner att bli artist och sa till henne: Du är bara en tjej. Trots sin mors bedömningar var Neel inte avskräckt och fick ett stipendium för att studera vid Fine Arts-programmet i Philadelphia School of Design för kvinnor 1921. Hon var en enastående student som kammade hem en rad priser för sina slående porträtt, och de skulle bli fokus för hennes konst under resten av hennes karriär.

Tidiga kamper

Ethel Ashton av Alice Neel , 1930, via Tate Gallery, London

Efter att ha flyttat mellan Kuba och USA bosatte sig Alice Neel och hennes pojkvän, den kubanske konstnären Carlos Enriquez, på Upper West Side på Manhattan, där deras dotter Isabetta föddes 1928. 1930 lämnade Enriquez Neel och tog med sig sin dotter honom till Havanna, där hon placerades i hans två systrars vård. Neel lämnades utan pengar och flyttade tillbaka till sina föräldrars hus i Pennsylvania, där hon led av ett fullständigt mentalt sammanbrott. Neel fortsatte att måla tvångsmässigt under denna fruktansvärda prövning som ett utlopp för sin smärta, och arbetade i en delad studio med sina två collegevänner Ethel Ashton och Rhoda Meyers.

Några av Neels mest hyllade tidiga målningar kom från denna mörka period, inklusive en serie nakenporträtt som dokumenterar Ashton och Meyers i konstigt, hemskt ljus och ovanliga synpunkter som utmanade stereotypa skildringar av kvinnor genom att titta på dem med en kvinnlig blick. I det märkligt vinklade och kusligt upplysta Ethel Ashton, 1930 framkallar Neel en tyst känsla av obehag och obehag, när modellen självmedvetet tittar upp på oss som om hon var medveten om att hon granskas och objektifieras av en tittande publik. Neel lyfter också fram de naturliga vecken och vecken i Ashtons kropp, och vägrar att skingra eller idealisera realismen i den mänskliga formen.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Livet i New York

Kenneth Doolittle av Alice Neel , 1931, via Tate Gallery, London

Neel återvände så småningom till New York under de närmaste åren, bosatte sig i Greenwich Village och fick ett fast arbete med Works Progress Administration (WPA) under det kommande decenniet, vilket finansierade konstnärer att måla en serie framstående offentliga konstverk över hela staden. Liksom Neel skar olika ledande radikala artister sina tänder genom programmet, bl.a Jackson Pollock och Lee Krasner . Neels porträtt från det senare 1930-talet fokuserade på vänsterorienterade bohemiska karaktärer inklusive konstnärer, författare, fackföreningsmän och sjömän.

Ett av hennes mest slående porträtt under denna period var av hennes nya pojkvän, Kenneth Doolittle, 1931, som hon målar upp som en spöklik, eterisk och dödsblek karaktär med intensiva ögon. Curator Richard Flood kallar Neels betoning på hennes barnvakts ögon för ingångspunkten i bilden, som bär med sig individens komplexa psykologiska känslor. Doolittle och Neel hade ett tumultartat förhållande som slutade illa efter två år, när Doolittle försökte förstöra över trehundra av Neels verk i ett anfall av raseri, sporrat av hans svartsjuka över hennes besatthet av hennes konst.

Spanska Harlem

Två flickor, spanska Harlem av Alice Neel , 1959, via The Metropolitan Museum of Art, New York

Neel lämnade Greenwich Village för spanska Harlem 1938 i ett försök att undkomma vad hon såg som pretentiösheten i New Yorks inneslutna konstscen. Jag blev trött på byn. Jag trodde att det var degenererande, förklarade hon i en intervju, jag flyttade upp till spanska Harlem... Vet du vad jag trodde jag skulle hitta där? Mer sanning; det fanns mer sanning i spanska Harlem.

Under dessa år fick Neel en son som hette Richard med nattklubbssångaren Jose Santiago Negron, även om deras förhållande senare föll sönder. Neel hittade mer stabilitet hos fotografen och dokumentärfilmaren Sam Brody – tillsammans hade de en annan son vid namn Hartley, som de fostrade tillsammans med Richard tillsammans under de kommande två decennierna. Hennes målningar under hela 1940- och 1950-talen fortsatte att fokusera på intima porträtt av de många människorna i hennes liv, sett genom en modern kvinnlig blick.

Harold Cruse av Alice Neel , 1950, via Vice Magazine

Neel målade ofta sina kulturellt mångfaldiga vänner och grannar från Harlem, och fångade deras ärliga grus, ande och karaktär. Dessa målningar fångade den kommunistiska författarens blick Mike Gold, som hjälpte till att marknadsföra hennes konst till olika galleriutrymmen, och prisade dess orubbliga skildring av New York-bor från alla samhällsskikt. Framstående målningar från perioden inkluderar det högtidliga porträttet av den uppskattade samhällskritikern och akademikern, Harold Cruse, gjord 1950, vilket visade Neels stöd för liberal, vänsterpolitik och afroamerikanernas lika rättigheter.

Dominikanska pojkar på 108 th Gata av Alice Neel , 1955, via Tate Gallery, London

I målningen Dominikanska pojkar på 108 th Gata, Neel målar två barn från New Yorks gator – barn var en vanlig trope som ansågs vara säker för kvinnliga konstnärer, men Neels unga pojkar är långt ifrån söta och oskyldiga. Istället har de ett street-smart beteende som verkar långt över sina år, och poserar självsäkert i vuxenstilade bomberjackor, stela jeans och smarta skor. Neels skildring av dessa pojkar har konfrontationsrealismen hos olika kvinnliga dokumentärfotografer, inklusive Dorothea Lange och Berenice Abbott, avslöjar hennes önskan att skildra samma antropologiska observationer av det vanliga livet ur ett kvinnligt perspektiv.

Upper West Side

Christy White av Alice Neel , 1958, via Christie's

Från slutet av 1950-talet och framåt började Neel äntligen få ett utbrett erkännande för sina känslomässigt arresterande porträtt som verkade fånga den tidsanda hon levde i. Jag målar upp min tid med människorna som bevis, konstaterade hon. Neel flyttade till Upper West Side i New York under dessa år så att hon kunde återintegreras med stadens blomstrande konstnärliga gemenskaper och gjorde en serie uppriktiga och överraskande intima porträtt som dokumenterar framstående konstfigurer, inklusive Andy Warhol, Robert Smithson och Frank O'Hara.

Neel fortsatte också att måla en bred pool av porträtt från hela samhället, inklusive vänner, familj, bekanta och grannar, och behandlade alla från alla samhällsskikt med samma icke-dömande acceptans, och erkände allas plats som jämlika i samhället. Hon blev särskilt känd för sina gripande, känslomässigt komplexa skildringar av kvinnor, som verkar intelligenta, nyfikna och oidealiserade, vilket kan ses i det rikt komplexa porträttet av hennes vän. Christy White, 1959.

The Female Gaze: Att göra Neel till en feministisk ikon

gravid Maria av Alice Neel , 1964, via Another Magazine

När kvinnorättsrörelsen steg över hela USA, hyllades Neels konst allt mer och hennes berömmelse växte över hela landet. Mellan 1964 och 1987 målade Neel en serie uppriktiga och direkt ärliga porträtt av gravida nakenbilder. Många av dessa kvinnor hade familje- eller vänskapskopplingar till Neel och hennes porträtt hyllade den köttiga realismen i deras kroppar och framväxten av nytt liv i mänsklighetens hjärta, sett från en kvinnlig blick. Denise Bauer, författare och professor i kvinnostudier vid State University of New York, kallade dessa uppriktiga skildringar av graviditeten en övertygande feministisk skildring av feminin upplevelse.

Jackie Curtis och Ritta Red av Alice Neel , 1970, via Vincent van Gogh Foundation, Amsterdam

Neel var också en aktiv anhängare av transpersoners rättigheter, vilket framgår av hennes många sympatiska porträtt av New Yorks queersamhälle, inklusive de upprörande Jackie Curtiss och Ritta Red, 1970, två skådespelare och stamgäster från Andy Warhols fabrik som Neel målade och tecknade vid olika tillfällen.

Ron Kajiwara av Alice Neel , 1971, via Art Viewer och The Estate of Alice Neel och Xavier Hufkens, Bryssel

Neel målade också porträtt av högprofilerade offentliga personer som trotsar könsnormer, som de frispråkiga Martha Mitchell, 1971, hustru till justitieminister John Mitchell under president Richard Nixon och den amerikansk-japanske designern Ron Kajiwara, 1971. Sett tillsammans utmanade alla dessa porträtt samhälleliga normer och visade den växande komplexiteten av kvinnlighet, maskulinitet och samtida identitet. Neel observerade, (när) porträtt är bra konst speglar de kulturen, tiden och många andra saker.

Alice Neels arv

Mödrarna av Jenny Saville , 2011, via America Magazine

Det är svårt att överskatta den inverkan som Neels porträtt och kvinnliga blick har haft på samtidskonsten sedan hennes död 1984. En pionjär inom lika rättigheter för alla och en humanist som såg livsgnistan i alla hon målade, Neel har format utövande av så många världsledande artister sedan dess, av vilka majoriteten är kvinnor. Från Diane Arbus' orubbliga dokumentära fotografier till Jenny Savilles överflödande kött, Marlene Dumas spökande nakenbilder och Cecily Browns målerisk erotik visade Neel dessa konstnärer att feminina sätt att se på världen kunde vara djärva, uppriktiga, risktagande och subversiva, vilket uppmuntrade oss att se världen på ett nytt sätt. Hon visade också hur man firar den råa och ofiltrerade skönheten i den mänskliga formen i alla dess egenheter, och lyfte fram den otroliga mångfalden som utgör mänskligheten.