Jane Austen: Den siste stora engelska romanförfattaren
1981 skrev en av 1900-talets mest inflytelserika filosofer, Alasdair MacIntyre, i sitt framstående verk Efter Dygd att Jane Austen var 'den sista stora representanten för den klassiska traditionen av dygderna ... eftersom hon förenar de kristna och Aristotelisk moraliska traditioner mästerligt.' Enligt MacIntyre kunde ingen författare efter Austen kombinera dessa två traditioner. Före Austen hade Henry Fielding och Samuel Richardson bemästrat romanen moral, som hade blivit en inflytelserik typ av fiktion under hela sjuttonhundratalet. Med sina många innovationer förfinade Austen formen.
Men under decennierna som följde efter hennes död Viktoriansk roman tog upp andra problem. Modernismens framväxt under 1900-talet bröt på ett avgörande sätt med idén om romanen som en övertygande berättelse om moral. När det gäller fiktion som handlar om vilken moralisk tradition, kan Austen mycket väl sägas ha varit den sista stora engelska romanförfattaren. Men hade MacIntyre rätt att göra ett sådant anspråk för Austen? Kan hon också beskrivas som den sista stora engelska romanförfattaren? För att svara på den frågan är det användbart att överväga hennes liv i detalj och spåra källorna till hennes geni.
Jane Austens tidiga år
Jane Austen (1775–1817) föddes i byn Steventon, Hampshire den 16 december 1775 av pastor George Austen och Cassandra Leigh. Hon hade sex bröder och en äldre syster, Cassandra. Jane hade en djup och nära relation med sin enda syster, och Janes brev avslöjar att det var en som hon förlitade sig intensivt på under sitt liv.
Janes far var en anglikansk präst och rektor i Steventon och närliggande Deane. Herr Austen gick på Oxford University och hans akademiska bakgrund skulle få ett djupt inflytande på Jane. Från en tidig ålder uppmuntrade hennes far Jane i hennes studier och hennes trevande steg som författare. Fram till sin död gjorde George Austen allt han kunde för att hjälpa Jane att utveckla sina spirande litterära förmågor.
Janes mor, Cassandra, härstammade från en familj av framstående präster och Oxford-forskare. Familjen Austens hem i Steventon var en lantlig miljö där utbildning spelade en avgörande roll. Detta återspeglades i de aktiviteter som Jane utsattes för från en tidig ålder. Amatörfamiljedramatik var ett inslag i hemlivet och rigorös inlärning vägledd av pastor Austens vaksamma öga.
Strax efter Janes födelse föranledde ekonomiska svårigheter herr Austen att ta in privata elever i sitt hem för att komplettera familjens inkomster. Familjen Austen levde relativt bekvämt tack vare sina blygsamma medel, men deras ekonomiska situation skulle förbli en ständig källa till oro under de kommande åren. Ångest för pengar var ett tema som återfinns i alla Janes framtida romaner.
En stor och viktig familj
Familjen, särskilt hennes bröder, spelade en central roll i Jane Austens liv. Hon stod dem alla nära och var under hela sitt liv uppmärksam på deras förmögenheter. James blev kyrkoherde; Francis och Charles gick med i flottan, och båda deltog så småningom i Napoleonkrigen ; Henry gick också med i militären, även om han lämnade den för att göra karriär inom finans. Unge George, som hade epilepsi, skickades för att bo hos en släkting.
År 1783, när Jane var åtta år gammal, adopterade den rika herrn och frun Thomas Knight sin bror, Edward. År senare, när han blev Austen-familjens välgörare, skulle Edward bli en avgörande källa till stöd för sina föräldrar, bröder och systrar. Jane bidrog med några av sina tidigaste skrifter till Löparen , publicerad varje vecka av hennes bror James medan han var vid Oxford University.
Det mesta av Janes utbildning skedde hemma i Steventon, efter några misslyckade försök av familjen Austen att placera Jane och hennes syster Cassandra på internatskolor. Mellan nio och sexton åldrar handlade hennes far Jane när han inte var upptagen med att utbilda sina växande söner. Jane blev påläst i 1700-talets litteratur Upplysning . Epistolaryromanen Sir Charles Grandison av Samuel Richardson var en särskild favorit.
Mellan elva och arton års ålder skrev Jane tjugosju stycken, som senare skulle utgöra hennes samlade juvenilia. Inkluderade i dessa volymer var korta berättelser, pjäser, fragment och olika oavslutade klipp. Jane beskrev några av dessa mycket korta verk som 'romaner', inklusive en som innehöll en komisk redogörelse för en händelsespäckad dag ute i London.
Familjen Austen flyttar till Bath
I december 1800 beslutade Jane Austens far att han ville gå i pension och flytta till Bath. Året därpå lämnade Jane och hennes föräldrar Steventon, som varit deras hem i många år, och etablerade sig i Bath. Staden hade blivit ett populärt resmål för den engelska överklassen, ivriga att dra fördel av helandet Romerska vattenspa och njut av de många sociala underhållningen, inklusive baler som hålls i samlingsrummen. Vid dessa händelser, som återspeglas i hennes romaner, bildade Jane bedömningar och åsikter om de människor hon senare skulle avbilda i skönlitteratur. Jane och hennes familj tillbringade större delen av de närmaste åren i en mängd olika bostäder i staden.
År 1802 avslutade Jane med att revidera en roman, som ursprungligen hette Susan men senare för att tituleras Northanger Abbey . Hon sålde boken till ett förlag för £10, som tog den utan att tydligt ange när han skulle ge ut den. Boken skulle förbli opublicerad för resten av Janes liv, ett faktum som blev en källa till nöd för henne. Flera år senare försökte Jane få sin roman tillbaka till henne så att hon kunde erbjuda den till ett annat förlag, men hon hotades med rättsliga åtgärder. Förlaget var omedvetet om Janes identitet eftersom hennes romaner, som nu åtnjuter blygsamma framgångar, hade getts ut utan att bära hennes namn. Det var först efter hennes död som hennes bror Henry köpte tillbaka Northanger Abbey .
Kärlek och tragedi i Jane Austens liv
I hjärtefrågor var unga Jane Austen inte immun mot frestelser av romantisk tillgivenhet. Hon bildade en viktig och, vad som tycktes henne, djupt känsla med unge Tom Lefroy, men det blev ingenting.
Senare, 1802, gick Jane så långt att hon accepterade ett äktenskapsförslag från Harris Bigg-Wither, en ung man av någon substans, bara för att ändra sig efter att ha omprövat situationen över en natt. Att acceptera och därefter avslå ett äktenskapsförslag fick betydande sociala konsekvenser. Under sina överläggningar över natten hade Jane insett att hon hade allvarliga tvivel om karaktären hos sin tilltänkta man. Oundvikligen orsakade Janes handlingar upprördhet i Harris Bigg-Withers familj. Det här avsnittet påverkade Jane mycket, och hon kämpade en tid efteråt för att lägga det bakom sig.
1805 dog Janes far, George, efter en kort tids sjukdom. Jane sörjde djupt över sin far, som hade varit avgörande för hennes utbildning. George Austen hade varit en moralisk guide till Jane och en tillhandahållare av religiös undervisning, vilket återspeglades i de böner hon skrev. Hans förlust visade sig vara ett allvarligt bakslag för fru Austen och hennes två döttrar, vilket försatte familjen i stora ekonomiska svårigheter. Det föranledde deras avlägsnande från Bath, och en period av ekonomisk osäkerhet rådde.
Så småningom erbjöd Edward, nu etablerad i sin nya roll som chef för en växande Knight-familj i det stora residenset i Godmersham i Kent, Mrs Austen, Jane och Cassandra möjligheten att skapa ett hem i Hampshire för sig själva. Hon hade redan utarbetat vad som skulle bli Stolthet och fördom, och här skulle hon slutföra arbetet.
Ett nytt hem och en ny början
I juli 1809 flyttade fru Austen och hennes två döttrar in i huset i Chawton, en liten by nära huvudvägen till Winchester. I detta bekväma hem, beläget nära den storslagna bostaden som ägdes av hennes bror Edward, skulle Jane skriva eller färdigställa nästan alla sina mest kända romaner, inklusive en revidering av de tidigare utkasten till Första intrycken, som blev Stolthet och fördom , utgiven 1813.
Chawton skulle vara en plats där Jane Austen upplevde sin största lycka. Huset i Chawton, tillräckligt stort och välutrustat, gjorde det möjligt för Jane att fokusera mer av sin energi på att skriva skönlitteratur. Det var under dessa år på Chawton som hon bildade vad som skulle bli hennes distinkta verk, unikt i engelsk litteratur.
Ett år efter att ha flyttat in i huset på Chawton, romanen Förnuft och känsla godkändes för publicering. Jane började genast arbeta på Mansfield Park , som hon skulle fortsätta att arbeta på till dess att den stod färdig 1813. Det är intressant att notera att läsarna ofta har sett Mansfield Park som en annan och underlägsen sorts roman till Stolthet och fördom . Många recensenter genom åren har hittat Mansfield Park hjältinna Fanny Price, föga tilltalande och till och med priggish. MacIntyre berömmer Fanny Price för att hon besitter kraften att vara beständig inför de olika moraliska defekter hon hittar under sitt liv med familjen Bertram. I alla fall genom att skriva ett verk så uppenbart annorlunda än Stolthet och fördom , Jane Austen visade redan sin behärskning över romanformen och dess potential som ett medel för moralisk berättelse.
Äntligen ett liv i skrivande och publicering
Medan hon bodde på Chawton publicerade Jane Sense and Sensibility, Pride and Prejudice, Mansfield Park , och Emma . Under hennes dödsår, 1817, började hon Sanditon , som utgavs postumt tillsammans med Övertalning , tack vare ansträngningarna från Janes trogna bror, Henry.
Sammantaget visade dessa verk Jane Austens anmärkningsvärda räckvidd som romanförfattare, och demonstrerade hennes färdigheter i att teckna skarpa karaktärsporträtt, skarp social satir och komedi, såväl som en kraftfull känsla för moral finslipad av hennes skarpa observation av världen där hon rörde sig. .
Som kritiker har föreslagit under de senaste åren, var den moraliska kvaliteten i Jane Austens arbete, inte didaktiskt utan subtilt, ett resultat av inflytandet från hennes fars ansträngningar att ge en bred utbildning i klassiker, teologi och litteratur till sin dotter. De privata bönerna skrivna av Jane avslöjar också en djupgående Kristen känslighet , ett tydligt arv från hennes fars religiösa inflytande. Under hennes år på Chawton växte Janes arbete i popularitet, även om detta inte resulterade i stora ekonomiska belöningar. Uppskattningar tyder på att hon under sitt liv bara tjänade några hundra pund på sin fiktion.
Jane Austens död och arv
Efter en lång kamp mot sjukdomen dog Jane Austen den 18 juli 1817. En vecka senare begravdes hon i Winchester Cathedral. På hennes gravsten var orden inristade:
'Hennes hjärtas välvilja, ljuvligheten i hennes humör och de extraordinära begåvningarna i hennes sinne fick respekten från alla som kände henne och den varmaste kärleken till hennes intima förbindelser.'
Efter sin systers död arbetade Cassandra Austen outtröttligt för att se till att Janes arv skulle tas om hand, och tog ett nära engagemang i den pågående publiceringen av romanerna. Cassandras tillgivenhet för sin syster återspeglades i den omsorg med vilken hon skyddade Janes litterära arv.
Cassandras beslut att förstöra utvalda brev från sin syster frustrerade dock biografernas framtida ansträngningar att upptäcka några aspekter av Janes liv. Under Cassandras förvaltarskap bibehölls Jane Austens litterära rykte och överfördes sedan till hennes efterträdare. Under resten av artonhundratalet kom Jane Austens sex huvudromaner att betraktas som höjdpunkter i engelsk litteratur. De fortsatte att läsas in på 1900-talet, då hennes prestationer som romanförfattare kom att ses i ett nytt ljus. Relevansen av Janes verk applicerades på en mängd olika områden av litteraturvetenskap, från feminism till postmodernism .
Janes rykte växte stadigt med åren som gick. Tennyson jämförde henne med Shakespeare , och C.S. Lewis liknade henne vid Samuel Johnson, som ärvde hans sunda förnuft, hans moral och mycket av hans stil. Genom att likna henne med tidigare litterära jättar, bekräftade Lewis helt enkelt en framtida bedömning av hennes unika. Efter Jane Austen fanns det ingen riktigt som hon i engelsk litteratur.