Slaget vid Ctesiphon: Emperor Julian's Lost Victory

Kejsar Julians guldmynt , präglad i Antiochia på Orontes, 355-363 CE, British Museum; med Illustration av Eufrat , av Jean-Claude Golvin

Våren 363 e.Kr. lämnade en stor romersk armé Antiokia. Det var början på det ambitiösa persiska fälttåget ledd av kejsar Julian, som ville uppfylla en månghundraårig romersk dröm – att besegra och förödmjuka sin persiska fiende. Ännu viktigare är att segern i öst kunde ge Julian enorm prestige och ära, något som gäckade så många av hans föregångare som vågade invadera Persien. Julian hade alla vinnande kort. På kejsarens befallning stod en stor och mäktig armé ledd av veteranofficerare. Julians allierade, kungariket Armenien, hotade sassaniderna från norr. Under tiden var hans fiende, den sassanidiska härskaren Shapur II fortfarande på väg att återhämta sig från ett nyligen inträffat krig. Julian utnyttjade dessa förhållanden tidigt i kampanjen och rörde sig snabbt djupt in i sassanidernas territorium och mötte relativt lite motstånd. Men kejsarens hybris och hans iver att uppnå en avgörande seger ledde Julian in i en självgjord fälla.I slaget vid Ctesiphon besegrade den romerska armén den överlägsna persiska styrkan.

Men, oförmögen att ta fiendens huvudstad, hade Julian inget annat val än att dra sig tillbaka och ta en väg som ledde kejsaren till sin undergång. Till slut, istället för en härlig seger, slutade Julians persiska fälttåg i ett skamligt nederlag, kejsarens död, förlusten av romerska liv, prestige och territorium.

Vägen till slaget vid Ctesiphon

Guldmynt av kejsar Julian , 360-363 CE, British Museum, London

I början av mars 363 lämnade en stor romersk styrka Antiokia och inledde det persiska fälttåget. Det var Julians tredje året som romersk kejsare, och han var ivrig att bevisa sig själv. Julian, en avkomma till den berömda konstantinska dynastin, var ingen novis i politiska angelägenheter. Inte heller var han en amatör i militära frågor. Innan han besteg tronen, hade Julian bevisat att han kämpade mot barbarerna vid de rheniska limerna. Hans magnifika segrar i Gallien, som den vid Argentoratum (nuvarande Strasbourg) år 357, gav honom gunst och hängivenhet hos sina trupper, såväl som avundsjukan hos hans släkting, kejsaren Constantius II . När Constantius uppmanade den galliska armén att ansluta sig till hans persiska fälttåg, gjorde soldaterna uppror och utropade sin befälhavare, Julian, kejsaren. Constantius plötsliga död 360 besparade det romerska riket från ett inbördeskrig, vilket lämnade Julianus ensam härskare.

Julian ärvde dock en djupt splittrad armé. Trots hans segrar i väst var de östliga legionerna och deras befälhavare fortfarande lojala mot den sene kejsaren. Denna farliga division inom den kejserliga armén kunde spela en roll i att Julian fattade beslutet, vilket skulle ta honom till Ctesiphon. Tre decennier före Julians persiska fälttåg, en annan kejsare, Galerius , gjorde en avgörande seger över sassaniderna och tog Ctesiphon. Slaget förde romarna i en överlägsen position, expanderade imperiet österut, medan Galerius skördade militär ära. Om Julian hade kunnat efterlikna Galerius och vinna en avgörande strid i öst, skulle han ha fått den välbehövliga prestige och stärkt sin legitimitet.

Romersk mosaik av Apollo och Daphne från en villa i antikens Antiokia, sent 300-talet e.Kr., via Princeton University Art Museum

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Triumfen i öst kunde också hjälpa Julian att lugna sina undersåtar. I det snabbt kristnade imperiet var kejsaren en pålitlig hedning känd som Julianus avfällingen. När man övervintrar Antiokia , kom Julian i konflikt med det lokala kristna samfundet. Efter att det berömda Apollontemplet i Daphne (återöppnat av Julian) brann i lågor, skyllde kejsaren på de lokala kristna och stängde deras huvudkyrka. Kejsaren gjorde inte bara de kristna till fiende utan hela staden. Han misskötte resurser i tider av en ekonomisk kris och försökte påtvinga sin egen asketiska moral på en befolkning känd för sin kärlek till lyx. Julian (som bar filosofskägg) skrev ned sin motvilja mot medborgarna i den satiriska uppsatsen Misopogon (Skägghatarna).

När kejsaren och hans armé lämnade Antiokia släppte Julianus förmodligen en lättnadens suck. Föga anade han att han aldrig skulle få se den hatade staden igen.

Julian in i Persien

Julians rörelser under hans krig med det persiska riket , via Historynet.com

Förutom kejsarens strävan efter ära och prestige, kunde mer praktiska fördelar uppnås genom att besegra Sassanider på deras hemmaplan. Julian hoppades kunna stoppa persiska räder, stabilisera den östra gränsen och kanske få ytterligare territoriella eftergifter från sina problematiska grannar. Ännu viktigare, en avgörande seger kan ge honom en möjlighet att installera sin egen kandidat på sassanidernas tron. Medföljande den romerska armén var Hormisdas, den landsförvisade brodern till Shapur II.

Efter Carrhae, där århundraden tidigare den romerske befälhavaren Crassus hade förlorat sitt liv, delades Julians armé i två. En mindre styrka (omkring 16 000 – 30 000) flyttade mot Tigris och planerade att ansluta sig till de armeniska trupperna under Arsaces för ett avledningsanfall från norr. Huvudarmén (ca 60 000) under ledning av Julian själv ryckte söderut längs Eufrat, mot huvudpriset – Sassanids huvudstad Ctesiphon . Vid Callinicum, ett viktigt fort på nedre Eufrat, mötte Julians armé en stor flotta. Enligt Ammianus Marcellinus innehöll flodflottiljen över tusen förrådsfartyg och femtio krigsgalärer. Dessutom byggdes specialfartyg för att fungera som pontonbroar. Efter att ha passerat gränsfortet Circesium, den sista romerska platsen Julian någonsin skulle se sina ögon på, gick armén in Persien .

Myntporträttet av den sassanidiska kungen Shapur II , 309-379 CE, British Museum, London

Det persiska fälttåget inleddes med en uråldrig blitzkrieg. Julians val av vägar, arméns snabba rörelser och användningen av bedrägeri tillät romarna att avancera in i fiendens territorium med relativt lite motstånd. Under veckorna som följde tog den kejserliga armén flera större städer och härjade det omgivande området. Garnisonen i östaden Anatha kapitulerade och räddades, även om romarna brände platsen. Pirisabora, den största staden i Mesopotamien efter Ctesiphon, öppnade sina portar efter två eller tre dagars belägring och förstördes. Citadellets fall tillät Julian att återställa Royal Canal , överföra flottan från Eufrat till Tigris. När perserna översvämmade området för att bromsa den romerska framryckningen, var armén tvungen att förlita sig på pontonbroar. På vägen belägrade de kejserliga legionerna och intog den befästa staden Maiozomalcha, den sista bastionen som stod framför Ctesiphon.

Förberedelser inför striden

Förgylld silverplåt visar en kung (identifierad som Shapur II) jakt, 300-talet e.Kr., British Museum, London

Vid det här laget var det redan maj, och det började bli olidligt varmt. Julians kampanj fortlöpte smidigt, men han var tvungen att agera snabbt om han ville undvika ett utdraget krig i den svällande hettan av Mesopotamien . Därför bestämde sig Julian för att slå direkt mot Ctesiphon. Den sassanidiska huvudstadens fall, trodde kejsaren, skulle tvinga Shapur att tigga om fred.

När den närmade sig Ctesiphon tog den romerska armén Shapurs överdådiga kungliga jaktmarker. Detta var ett frodigt, grönt land, fyllt med alla möjliga exotiska växter och djur. Platsen var en gång känd som Seleucia, en stor stad grundad av Seleucus , en av Alexander den stores generaler. På 300-talet var platsen känd som Coche, Sassanidhuvudstadens grekisktalande förort. Även om de persiska attackerna ökade och utsatte Julians förrådståg för fientliga räder, fanns det inga tecken på Shapurs huvudarmé. En stor persisk styrka sågs utanför Maiozamalcha, men den drog sig snabbt tillbaka. Julian och hans generaler blev nervösa. Var Shapur ovillig att engagera dem? Fördes den romerska armén i en fälla?

Bågen av Ctesiphon , beläget nära Bagdad, 1894, British Museum, London

Osäkerheten som gnager i kejsarens sinne ökade när han nådde sitt länge eftertraktade pris. Den stora kanalen som skyddade Ctesiphon hade dämts upp och dränerats. Den djupa och snabba Tigris utgjorde ett formidabelt hinder att korsa. Utöver det hade Ctesiphon en betydande garnison. Innan romarna kunde nå dess murar var de tvungna att besegra den försvarande armén. Tusentals spjutskyttar, och ännu viktigare, det hyllade postklädda kavalleriet – de bagarna – spärrade vägen. Det är oklart hur många soldater som försvarade staden, men för Ammianus, vår primära källa och ögonvittne, var de en imponerande syn.

Seger och nederlag

Julian II nära Ctesiphon , från ett medeltida manuskript, ca. 879-882 ​​CE, Frankrikes nationalbibliotek

Oavskräckt började Julian förbereda sig. Här med slaget vid Ctesiphon, hade han tänkt, kunde han avsluta fälttåget och återvända till Rom som den nye Alexander. Efter att ha fyllt på kanalen beordrade kejsaren en vågad nattattack och skickade flera fartyg för att etablera fotfäste på den andra stranden av Tigris. Perserna, som kontrollerade den höga marken, bjöd hårt motstånd och överös legionärerna med flammande pilar. Samtidigt slungade artilleriet lerkannor fulla med nafta (brandfarlig olja) på fartygens trädäck. Även om den första attacken inte gick bra, korsade fler fartyg. Efter intensiva strider säkrade romarna stranden och pressade sig fram.

Slaget vid Ctesiphon utspelade sig på en bred slätt framför stadsmuren. Surena, sassanidernas befälhavare, ställde upp sina trupper på ett typiskt sätt. Tungt infanteri stod i mitten, med lätt och tung kavalleri som skyddade flankerna. Perserna hade också flera mäktiga krigselefanter , som otvivelaktigt lämnat intryck på romarna. Den romerska armén bestod huvudsakligen av tungt infanteri och mindre elitberidna avdelningar, medan de saracenska allierade försåg dem med lätt kavalleri.

Ammianus ger tyvärr ingen detaljerad redogörelse för slaget vid Ctesiphon. Romarna inledde striden och kastade sina spjut, medan perserna svarade med sitt kännetecken av pilhagel från både monterade och fotbågskyttar för att mjuka upp fiendens centrum. Vad som följde var ett anfall av det hyllade tunga kavalleriet – postklädda bagarna – vars skrämmande anfall ofta fick motståndaren att bryta linjer och fly inför ryttarna nått dem.

Vi vet dock att sassanidernas attack misslyckades, eftersom den romerska armén, väl förberedd och med god moral, bjöd starkt motstånd. Kejsaren Julian spelade också en betydande roll , rider genom de vänliga linjerna, förstärker svaga punkter, berömmer modiga soldater och förkastar de rädda. De mäktigas hot bagarna , bepansrade från topp till tå (inklusive deras hästar), minskades av svällande hetta. När det persiska kavalleriet och elefanterna drevs bort från slagfältet, spände hela fiendens linje och gav vika för romarna. Perserna drog sig tillbaka bakom stadsportarna. Romarna vann dagen.

Romersk åshjälm, hittad i Berkasovo, 300-talet e.Kr., Museum of Vojvodina, Novi Sad, via Wikimedia Commons

Enligt Ammianus omkom mer än två tusen perser i slaget vid Ctesiphon, jämfört med bara sjuttio romare. Även om Julian vann slaget vid Ctesiphon, misslyckades hans spel. Det som följde var en het debatt mellan Julian och hans personal. Den romerska armén var i gott skick, men den saknade belägringsutrustning för att ta Ctesiphon. Även om de tog sig över murarna var legionärerna tvungna att bekämpa stadens garnison, förstärkta av dem som överlevde striden. Mest oroande var att Shapurs armé, långt större än den som just besegrades, närmade sig snabbt. Efter misslyckade uppoffringar, av vissa ses som ett dåligt omen, fattade Julian sitt ödesdigra beslut. Efter beordrade att alla fartyg skulle brännas , började den romerska armén den långa resan genom det inre av det fientliga territoriet.

Slaget vid Ctesiphon: Prelude to a Disaster

Förgylld silverplatta som visar Shapur II på en lejonjakt , ca. 310-320 e.Kr., State Hermitage Museum, St Petersburg

I århundraden har historiker försökt förstå Julians resonemang efter slaget vid Ctesiphon. Förstörelsen av fartygen befriade ytterligare män (som gick med i huvudarmén) samtidigt som perserna nekade att använda flottan. Ändå berövade det också romarna en viktig väg i fallet med en reträtt. En satsning djupt in i det inre skulle kunna försörja den massiva armén och ge stora möjligheter till födosök. Men det gjorde det också möjligt för perserna att neka dessa livsviktiga förnödenheter genom att anta en bränd jord-politik. Julian hoppades kanske att träffa sina armeniska allierade och resten av sina trupper och tvinga Shapur till strid. Att misslyckas med att ta Ctesiphon, kan besegra den sassanidiska härskaren fortfarande få fienden att stämma för fred. Men detta blev aldrig av.

Den romerska reträtten var långsam och mödosam. Den kvävande hettan, bristen på förnödenheter och de ökande sassanidernas räder, försvagade gradvis legionernas styrka och sänkte deras moral. Nära Maranga kunde Julian slå tillbaka den första betydande sassanidiska attacken och vann en obeslutsam seger. Men fienden var långt ifrån besegrad. Det sista slaget kom snabbt och plötsligt, några dagar efter att romarna lämnat Ctesiphon. Den 26 juni 363, nära Samarra, överraskade det tunga persiska kavalleriet det romerska baktruppen. Obepansrad gick Julian personligen med i striden och uppmuntrade sina män att hålla marken. Trots sitt försvagade tillstånd presterade romarna bra. Men i stridens kaos var Julian det träffad av ett spjut . Vid midnatt var kejsaren död. Det är oklart vem som dödade Julian. Berättelser motsäger varandra och pekar på en missnöjd kristen soldat eller en fientlig kavallerist.

Detalj av Taq-e Bostan-reliefen, som visar den fallne romaren, identifierad som kejsar Julian, ca. 300-talet e.Kr., Kermanshah, Iran, via Wikimedia Commons

Vad som än hände signalerade Julians död det skandalösa slutet på en lovande kampanj. Shapur tillät de besegrade och ledarlösa romarna att dra sig tillbaka till det kejserliga territoriets säkerhet. I gengäld var den nye kejsaren Jovian tvungen att gå med på hårda fredsvillkor. Imperiet förlorade de flesta av sina östra provinser. Roms inflytande i Mesopotamien utplånades. Nyckelfästningar överlämnades till sassaniderna, medan Armenien, en romersk allierad, förlorade det romerska skyddet.

Slaget vid Ctesiphon var en taktisk seger för romarna, höjdpunkten i kampanjen. Det var också den förlorade segern, början på ett slut. Istället för ära fick Julian en grav, medan den romerska imperiet förlorade både prestige och territorium. Rom genomförde inte en annan större invasion i öst på nästan tre århundraden. Och när det slutligen gjorde det, förblev Ctesiphon utom räckhåll.