Medeltida romerska riket: 5 strider som (o)gjorde det bysantinska riket

Efter katastrofen vid Yarmuk 636 e.Kr., det bysantinska riket – även känt som östra romerska riket – förlorade mycket av sitt territorium till de arabiska inkräktarna. I början av 800-talet var de rika provinserna Syrien, Palestina, Egypten och Nordafrika borta för gott. Med de kejserliga arméerna på full reträtt, flyttade araberna in i Anatolien, imperiets hjärta. Huvudstaden i Konstantinopel gick igenom två belägringar men räddades av sina ointagliga murar. I väster kollapsade Donaugränsen, vilket gjorde att bulgarerna kunde hugga ut sitt kungarike på Balkan. Ändå föll Bysans inte. Istället studsade den tillbaka och gick till offensiven under 800- och 1000-talen, vilket fördubblade sin storlek.

Militariseringen av den kejserliga administrationen, omorganisationen av militären och mästerlig diplomati skapade en mäktig medeltida stat. Men för varje besegrad fiende skulle en ny dyka upp – seljuker, normander, Venedig, ottomanska turkar... De interna striderna och inbördeskrigen försvagade imperiets militära kapacitet ytterligare och undergrävde dess försvar. Efter en sista väckelse på 1100-talet började det bysantinska riket sin tillbakagång. Två århundraden senare var imperiet bara en skugga av sitt forna jag, bestående av huvudstaden och ett litet område i Grekland och Mindre Asien. Slutligen, 1453, föll Konstantinopel till den nya resande makten – ottomanerna – vilket avslutade två årtusenden av romersk historia. Här är en lista över fem avgörande strider som (o) gjorde detta stora imperium.

1. Slaget vid Akroinon (740 e.Kr.): Hopp för det bysantinska riket

Bysantinska riket på sin lägsta punkt , före slaget vid Akroinon, via Medievalists.net

Sedan början av den arabiska expansionen blev det bysantinska riket dess främsta mål. Till en början såg det ut som att islams krafter skulle segra. Kalifatet hade slagit den ena kejserliga armén efter den andra och tagit alla imperiets östra provinser. De gamla städerna och stora medelhavscentra – Antiokia, Jerusalem, Alexandria, Kartago – var borta för gott. Det hjälpte inte att det bysantinska försvaret hämmades av interna strider inom imperiet. Situationen var så svår att araberna belägrade Konstantinopel två gånger, 673 och 717-718.

Ändå, de ogenomträngliga väggarna och uppfinningarna som de berömda Grekisk eld , räddade Bysans från ett alltför tidigt slut. De fientliga intrången i Anatolien fortsatte på 720-talet och intensiteten av räder ökade under det följande decenniet. Sedan, år 740, inledde kalifen Hisham ibn Abd al-Malik den stora invasionen. Den muslimska styrkan, 90 000 starka (siffran förmodligen överdriven av historikerna), gick in i Anatolien med avsikt att ta stora urbana och militära centra. Tio tusen man plundrade de västra kustländerna, den kejserliga flottans rekryteringsbas, medan huvudstyrkan, 60 000 man, ryckte fram mot Kappadokien. Slutligen marscherade den tredje armén mot fortet Akroinon, det bysantinska försvaret i regionen.

Mynt av kejsare Leo III Isaurier (vänster) och hans son Konstantin V (höger) , 717-741, via British Museum

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Utan att de fientliga visste var den kejserliga armén medveten om deras rörelser. Kejsaren Leo III Isauriern och hans son, blivande kejsare Konstantin V , ledde personligen styrkorna. Detaljer om striden är skissartade, men det verkar som om den kejserliga armén utmanövrerade fienden och gjorde en förkrossande seger. Båda arabiska befälhavarna miste livet, tillsammans med 13 200 soldater.

Även om fienden ödelade området, misslyckades de återstående två arméerna att ta några betydande fort eller stad. Akroinon var en stor framgång för bysantinerna, eftersom det var den första segern där de besegrade de arabiska trupperna i strid. Dessutom övertygade framgången kejsaren att fortsätta att genomdriva politiken ikonoklasm , vilket resulterade i den omfattande förstörelsen av religiösa bilder och sammandrabbningen med påven. Kejsaren och hans efterträdare trodde att dyrkan av ikoner gjorde Gud arg och förde imperiet till randen av förstörelse.

Kejsar Konstantin V beordrar sina soldater att förstöra ikonerna, från Constantine Manasses Krönika , 1300-talet, via Wikimedia Commons

Kejsaren kunde ha haft rätt, eftersom slaget vid Akroinon var en vändpunkt som ledde till minskat arabiskt tryck på imperiet. Det bidrog också till att försvaga Umayyadiska kalifatet , som abbasiderna hade störtat inom decenniet. De muslimska arméerna skulle inte inleda någon större offensiv under de kommande tre decennierna och köpa Bysans dyrbar tid att återkonsolidera och till och med ta till offensiv. Slutligen, 863, gjorde bysantinerna en avgörande seger i slaget vid Lalakaon, eliminerade det arabiska hotet och förebådade epoken med bysantinsk överhöghet i öst.

2. Slaget vid Kleidion (1014): Bysantinska imperiets triumf

Kejsar Basil II avbildade att krönas av Kristus och änglar , en kopia av Psalter of Basil II (Psalter of Venice), via det grekiska kulturministeriet

I början av 800-talet stod de kejserliga arméerna inför ett dubbelt hot. I öst fortsatte de arabiska räderna att hota Anatolien, medan bulgarerna invaderade den bysantinska Balkan i väst. År 811, vid Slaget vid Pliska , tillfogade bulgarerna de kejserliga styrkorna ett förkrossande nederlag, och förintade hela armén, inklusive kejsar Nikephoros I. För att lägga förolämpning till skada, inkapslade den bulgariska khanen Krum Nikephoros skalle i silver och använde den som en dricksbägare. Som ett resultat, under de kommande 150 åren, var det belägrade imperiet tvunget att avstå från att skicka styrkorna norrut, vilket tillät det första bulgariska riket att ta kontroll över Balkan.

Vändningen av de bysantinska förmögenheterna kom på 900-talet. Kejsarna av makedonska dynastin gick till offensiv i öst, stärkte kvarvarande positioner på Sicilien och södra Italien och återerövrade Kreta och Cypern. Men medan de gjorde flera segrar över bulgarerna och till och med förstörde deras huvudstad Preslav, kunde de makedonska härskarna inte eliminera sin främsta rival. För att göra saken värre, i slutet av 900-talet, de bulgariska styrkorna, ledda av tsar Samuil , förnyade fientligheter, och efter en stor seger 986, återställde det mäktiga imperiet.

Slaget vid Kleidion (överst) och tsar Samuils död (nederst) , från Madrid Skylitzes , via Library of Congress

Medan den bysantinske kejsaren, Basilika II , gjorde sitt liv som mål att förstöra den bulgariska staten, drogs hans uppmärksamhet till de andra mer angelägna frågorna. Först den interna revolten och sedan ett krig mot Fatimider vid östgränsen. Slutligen, år 1000, var Basil redo att inleda en offensiv mot Bulgarien. Istället för ett slag i slag, belägrade bysantinerna fientliga fort och härjade på landsbygden, medan de numerärt underlägsna bulgarerna plundrade bysantinska gränsområden. Ändå, sakta men metodiskt, återvann de kejserliga arméerna de förlorade territorierna och nådde fiendens territorium. Samuil insåg att han utkämpade ett förlorande krig och bestämde sig för att tvinga fienden till en avgörande strid på en terräng som han själv hade valt, i hopp om att Basil skulle stämma för fred.

År 1014 närmade sig en stor bysantinsk armé, 20 000 man bergspasset Kleidion vid floden Strymon. I väntan på invasionen befäste bulgarerna området med torn och murar. För att öka sina odds skickade Samuil, som befäl över en större styrka (45 000), några trupper söderut för att attackera Thessaloniki. Den bulgariska ledaren förväntade sig att Basil skulle skicka förstärkningar. Men hans planer omintetgjordes av bulgarernas nederlag, i händerna på lokala bysantinska trupper.

Vid Kleidion misslyckades också Basils första försök att ta befästningarna, med den bysantinska armén som inte kunde passera genom dalen. För att undvika en långdragen och kostsam belägring accepterade kejsaren en plan av en av sina generaler att leda den lilla styrkan genom ett bergigt land och attackera bulgarerna bakifrån. Planen fungerade till perfektion. Den 29 juli överraskade bysantinerna försvararna och fångade dem i dalen. Bulgarerna övergav befästningarna för att möta detta nya hot, vilket gjorde att den kejserliga armén kunde bryta sig igenom frontlinjen och förstöra muren. I förvirringen och rutten miste tusentals bulgarer livet. Tsar Samuil flydde från slagfältet men dog strax efter av en hjärtattack.

Det medeltida romerska riket i sin största utsträckning vid Basil II:s död 1025, den gröna prickade linjen markerar den tidigare bulgariska staten, via Wikimedia Commons

Segern vid Kleidion gav Basil II hans ökända moniker Boulgaroktonos (den bulgariska dräparen). Enligt de bysantinska historikerna tog Basil efter slaget fruktad hämnd på de olyckliga fångarna. För varje 100 fångar förblindades 99, och en lämnades med ett enda öga för att leda dem tillbaka till sin tsar. När Samuil såg sina lemlästade män dog Samuil på plats. Även om detta ger en saftig historia, är det förmodligen en senare uppfinning som användes av den kejserliga propagandan för att lyfta fram Basils krigiska bedrifter över svagheterna hos hans civila efterträdare. Ändå vände segern vid Kleidion krigets ström, där bysantinerna fullbordade erövringen av Bulgarien under de följande fyra åren och förvandlade det till en provins. Striden påverkade också serberna och kroaterna, som erkände det bysantinska rikets överhöghet. För första gången sedan 700-talet var Donaugränsen under imperialistisk kontroll, tillsammans med hela Balkanhalvön.

3. Manzikert (1071): Förspelet till en katastrof

Romanos IV Diogenes sigill , som visar kejsaren och hans fru, Eudokia, krönt av Kristus, sent 1000-tal, via Dumbarton Oaks Research Library and Collection, Washington DC

När Basil II hade dött 1025 var det bysantinska riket återigen en stormakt. I öst nådde de kejserliga arméerna Mesopotamien, medan det nyligen tillskott av Bulgarien i väst återställde den kejserliga kontrollen över Donaugränsen och hela Balkan. På Sicilien var de bysantinska styrkorna en stad bort från återerövringen av hela ön. Men Basil II, som tillbringade hela sitt liv med att föra krig och konsolidera staten, lämnade ingen arvtagare. Under en serie av svaga och militärt inkompetenta härskare , imperiet försvagades. På 1060-talet var Bysans fortfarande en kraft att räkna med, men sprickorna började uppstå i dess tyg. De ständiga maktspelen vid hovet hämmade de kejserliga arméerna och avslöjade den östra gränsen. Ungefär samtidigt dök en ny och farlig fiende upp vid den avgörande östgränsen – den Seljukturkar .

Har tagit den lila år 1068, Romarna IV Diogenes fokuserade på att återuppbygga den försummade militären. Romanos var medlem av den anatoliska militäraristokratin, väl medveten om farorna från Seljukturkarna. Ändå den mäktiga Doukas familj motsatte sig den nye kejsaren och betraktade Romanos som en usurpator. Romanos föregångare var Doukas, och om han ville stärka sin legitimitet och eliminera motstånd vid hovet var kejsaren tvungen att ta en avgörande seger mot Seljukerna.

Den bysantinske kejsaren åtföljd av det tunga kavalleriet , från Madrid Skylitzes , via Library of Congress

År 1071 dök möjligheten upp när Seljukturkarna plundrade Armenien och Anatolien under deras ledare, sultan Alp Arslan . Romanos samlade en stor styrka, runt 40-50 000 starka, och gav sig ut för att möta fienden. Men medan den kejserliga armén var imponerande i storlek, var bara hälften reguljära trupper. Resten bestod av legosoldater och feodala avgifter som tillhörde gränsgodsägare med tvivelaktig lojalitet. Romanos oförmåga att fullständigt kontrollera dessa krafter spelade en roll i den kommande katastrofen.

Efter en ansträngande marsch genom Mindre Asien nådde armén Theodosiopolis (dagens Erzurum), den stora centrum- och gränsstaden i östra Anatolien. Här diskuterade det kejserliga rådet kampanjens nästa steg: ska de fortsätta att marschera in i det fientliga territoriet eller vänta och befästa positionen? Kejsaren valde att anfalla. Med tanke på att Alperna Arslan antingen var längre bort eller inte kom alls, marscherade Romanus mot Lake Van , förväntar sig att återta Manzikert (nuvarande Malazgirt) ganska snabbt, liksom den närliggande fästningen Khliat. Alp Arslan var dock redan i området med 30 000 man (många av dem kavalleri). Seljukerna kan redan ha besegrat armén som skickats för att ta Khliat, eller så flydde trupperna vid åsynen av fienden. Vad som än hände ledde Romanos nu mindre än hälften av sin ursprungliga styrka och marscherade in i ett bakhåll.

Elfenbensplåt som visar scenerna från Josuas bok , krigarna är klädda som de bysantinska soldaterna, 1000-talet, via Victoria and Albert Museum

Den 23 augusti föll Manzikert för bysantinerna. När Romanos insåg att den huvudsakliga Seljuk-styrkan fanns i närheten, bestämde han sig för att agera. Kejsaren förkastade Alp Arslans förslag, medveten om att utan en avgörande seger kunde de fientliga räderna leda till intern revolt och hans undergång. Tre dagar senare drog Romanus sina styrkor på slätten utanför Manzikert och avancerade. Romanos själv ledde de reguljära trupperna, medan baktruppen, sammansatt av legosoldater och feodala avgifter, stod under befäl av Andronikos Doukas. Att hålla Doukas i en befälsposition var ett udda val, med tanke på den mäktiga familjens tvivelaktiga lojalitet.

Början av striden gick bra för bysantinerna. Det kejserliga kavalleriet höll undan fiendens pilattacker och erövrade Alp Arslans läger i slutet av eftermiddagen. Seljukerna visade sig dock vara en svårfångad fiende. Deras beridna bågskyttar upprätthöll trakasserande eld mot bysantinerna från flankerna, men mitten vägrade strid. Varje gång Romanos män försökte tvinga fram en strid, rullade den smidiga fiendens kavalleri utanför räckhåll. Medveten om att hans armé var utmattad och natten närmade sig, uppmanade Romanos en reträtt. Hans bakvakt drog sig dock medvetet tillbaka för tidigt och lämnade kejsaren utan täckmantel. Nu när bysantinerna var ordentligt förvirrade, tog seljukerna tillfället i akt och attackerade. Högervingen dirigerades först, följt av vänster. I slutändan var det bara resterna av det bysantinska centret, inklusive kejsaren och hans våldsamt lojala Varangian Guard , stannade kvar på slagfältet, omringad av Seljukerna. Medan varangianerna förintades, sårades och tillfångatogs kejsar Romanos.

Strid mellan de bysantinska och muslimska arméerna , från Madrid Skylitzes , via Library of Congress

Slaget vid Manzikert ansågs traditionellt vara en katastrof för det bysantinska riket. Verkligheten är dock mer komplex. Trots nederlaget var bysantinska offer tydligen relativt låga. Inte heller var det betydande territoriella förluster. Efter en veckas fångenskap släppte Alp Arslan kejsar Romanos i utbyte mot relativt generösa villkor. Viktigast av allt, Anatolien, det kejserliga hjärtat, dess ekonomiska och militära bas, förblev orörd. Men Romanos död i en kamp mot förrädiska Doukids, och de inbördeskrig som följde , destabiliserade det bysantinska riket och försvagade dess försvar vid värsta möjliga tidpunkt. Inom de närmaste decennierna översvämmades nästan hela Mindre Asien av Seljuks, ett slag som Bysans aldrig skulle återhämta sig från.

4. Säcken av Konstantinopel (1204): Svek och girighet

Konstantinopel och dess havsväggar, med Hippodromen, Stora palatset och Hagia Sofia i fjärran, av Antoine Helbert, ca. 900-talet, via antoine-helbert.com

Efter kedjan av katastrofer i slutet av 1000-talet lyckades kejsarna av den komnenska dynastin återställa det bysantinska rikets förmögenheter. Det var ingen lätt uppgift. Att fördriva seljukturkarna från Anatolien, kejsare Alexios I var tvungen att be om hjälp från väst, vilket satte igång det första korståget. Kejsaren och hans efterträdare upprätthöll en ljummen relation med korsfararna och såg dem som värdefulla men farliga allierade. De västerländska riddarnas militära muskler krävdes för att återupprätta imperialistisk kontroll över större delen av Anatolien. Ändå såg de utländska adelsmännen med frestelse på Konstantinopels enorma rikedom. Två år efter det våldsamma slutet av den Komnenian-dynastin var dess farhågor på väg att förverkligas.

Spänningarna mellan bysantinerna och västerlänningarna började puttra redan under den siste store komnenska kejsarens regeringstid, Manuel I . År 1171, medveten om att västerlänningarna, särskilt Republiken Venedig, tog monopol på den bysantinska handeln, fängslade kejsaren alla venetianare som bodde inom det kejserliga territoriet. Det korta kriget slutade utan någon segrare, och relationerna mellan två tidigare allierade förvärrades. År 1182 beordrade den siste komnenska härskaren, Andronikos, en massaker på alla romersk-katolska (latinska) invånare i Konstantinopel. Normanderna svarade omedelbart och plundrade den näst största staden – Thessaloniki. Ändå var hämnd inte det enda resultatet av en belägring och plundring som skulle få det bysantinska riket på knä. Återigen ledde den interna kampen om makten till en katastrof.

Erövringen av Konstantinopel , av Jacopo Palma , ca. 1587, Palazzo Ducale, Venedig

År 1201 uppmanade påven Innocentius III till en Fjärde korståget att återerövra Jerusalem. Tjugofem tusen korsfarare samlades i Venedig för att gå ombord på fartygen från dogen Enrico Dandolo. När de inte betalade avgiften erbjöd listige Dandolo en transport i utbyte mot att han beslagtog Zara (dagens Zadar), en stad vid Adriatiska kusten, som nyligen kom under kontroll av det kristna kungariket Ungern. År 1202 tillfångatog och plundrade kristendomens arméer Zara. Det var i Zara som korsfararna träffade Alexios Angelos, en son till den avsatte bysantinske kejsaren. Alexios erbjöd korsfararna en enorm summa pengar i utbyte mot tronen. Slutligen, 1203, nådde det fruktansvärt sidospårade korståget Konstantinopel. Efter det första anfallet flydde kejsaren Alexios III från staden. Korsfararnas kandidat installerades på tronen som Alexios IV Angelos.

Den nye kejsaren missbedömde dock grovt. Decennierna av inre strider och yttre krig hade tömt den kejserliga skattkammaren. För att göra saken värre hade Alexios inget stöd från de människor som ansåg honom vara en marionett av korsfararna. Snart avsattes och avrättades den hatade Alexios IV. Den nye kejsaren, Alexios V Doukas , vägrade att respektera sin föregångares överenskommelser och förberedde sig istället för att försvara staden från de hämndlystna korsfararna. Redan före belägringen hade korsfararna och venetianarna beslutat att avveckla det gamla romerska riket och dela bytet mellan sig.

Crusader Attack on Constantinople, från ett venetianskt manuskript av Geoffreoy de Villehardouins historia, via Wikimedia Commons

Konstantinopel var en svår nöt att knäcka. Dess imponerande Teodosiska väggar hade stått emot många belägringar i sin nästan tusenåriga historia. Vattnet var också väl skyddat av havets murar. Den 9 april 1204 slogs det första korsfararanfallet tillbaka med stora förluster. Tre dagar senare attackerade inkräktarna igen, denna gång från både land och hav. Den venetianska flottan gick in i Gyllene hornet och attackerade Konstantinopels havsväggar . Försvararna förväntade sig inte att fartyg skulle närma sig så nära murarna och lämnade få män att försvara området. De bysantinska trupperna bjöd dock hårt motstånd, särskilt varangiska elitgardet, och kämpade till sista man. Slutligen, den 13 april, upphörde försvararnas kampvilja.

Rökelsebrännare och kejsar Romar I eller IIs kalk , byte hämtat från Konstantinopel 1204, 900- och 1100-talet, via smarthistory.org

Det som följde är fortfarande den största skam som kristna någonsin tillfogat andra medkristna, en symbol för svek och girighet. Under tre dagar var Konstantinopel en plats för plundring och massaker i stor skala. Sedan började en mer systematisk plundring. Korsfararna riktade sig mot allt, utan att göra någon skillnad mellan palatsen och kyrkorna. reliker, skulpturer , konstverk och böcker togs bort eller fördes till korsfararnas hemländer. Resten smältes ner för mynt. Ingenting var heligt. Till och med kejsarnas gravar, som gick tillbaka till stadens grundare Konstantin den store, öppnades och deras dyrbara innehåll togs bort. Venedig, den främsta anstiftaren, tjänade mest på säcken . De fyra bronshästarna av Hippodromen står fortfarande idag på torget i Markuskyrkan i hjärtat av staden.

Det fjärde korståget nådde aldrig det heliga landet. Under de följande decennierna föll den kvarvarande korsfararens besittning i muslimernas händer. En gång den mäktigaste staten i världen, det bysantinska riket avvecklades, med Venedig och det nyfunna Latinska riket tar det mesta av dess territorium och rikedom. Men Bysans skulle bestå. År 1261 hade det återupprättats igen, om än bara som en skugga av sitt forna jag. Under resten av sitt liv skulle det bysantinska riket förbli en mindre makt som minskade i storlek fram till 1453, då ottomanerna intog Konstantinopel för andra och sista gången.

5. Konstantinopels fall (1453): Slutet på det bysantinska riket

Manuskriptminiatyrer , som skildrar scenerna från Alexander den stores liv, är soldaterna klädda i senbysantinskt sätt, 1300-talet, via medievalists.net

År 1453 bestod det en gång så stora bysantinska riket, som hade bestått i två årtusenden, av lite mer än staden Konstantinopel och små bitar av land på Peloponnesos och längs Svarta havets södra strand. Det som började som en liten stad vid Tibern och sedan blev världens supermakt reducerades åter till en liten bit av territoriet, omgiven av en mäktig fiende. De Osmanska turkar hade tagit kejserliga länder i två århundraden, avslutande vid Konstantinopel. Den sista romerska dynastin, Palaiologerna, slösade bort det lilla de hade av armén i de meningslösa inbördeskrigen. Bysantinerna kunde inte heller räkna med externt stöd. Efter att ett polsk-ungerskt korståg råkade ut för katastrof i Varna 1444, fanns det ingen ytterligare hjälp från det kristna västerlandet.

Under tiden förberedde den unge osmanske sultanen sig för erövringen av Konstantinopel. År 1452, Mehmed II satte igång sina planer och påbörjade nedräkningen för den dödsdömda staden. Först byggde han fästningen vid Bosporen och Dardanellerna, och isolerade staden från hjälp eller försörjning via havet. Sedan, för att ta itu med de ointagliga tusen år gamla teodosiska murarna, beordrade Mehmed byggandet av största kanonen hittills sett . I april 1453 nådde den stora armén, 80 000 man stark, och runt 100 skepp Konstantinopel.

Porträtt av Mehmed II , av Gentile Bellini, 1480, via National Gallery, London

Den siste bysantinska kejsaren Konstantin XI Palaeologus beordrade de berömda murarna att repareras i väntan på belägringen. Men den lilla försvarsarmén, 7 000 starka (2 000 av dem utlänningar), visste att om murarna föll var slaget förlorat. Uppdraget att skydda staden gavs till genovesisk befälhavare Giovanni Giustiniani, som anlände till Konstantinopel tillsammans med 700 västerländska soldater. Den osmanska styrkan dvärgde försvararna. Åttio tusen män och 100 skepp skulle attackera Konstantinopel i den sista belägringen i stadens långa och lysande historia.

Mehmeds armé belägrade Konstantinopel den 6 april. Sju dagar senare började de osmanska kanonerna bombardera teodosiska murar. Snart började intrång dyka upp, men försvararna slog tillbaka alla fiendens angrepp. Under tiden har massiv kedjebarriär sträckte sig över gyllene horn förhindrade inträdet av den vida överlägsna osmanska flottan. Frustrerad över bristen på resultat beordrade Mehmed byggandet av timmervägen över Galata, på norra sidan av Gyllene hornet, och rullade deras flotta över land för att nå vattnet. Det plötsliga uppträdandet av den massiva flottan framför havsmurarna demoraliserade försvararna och tvingade Giustiniani att avleda sina trupper från försvaret av stadens landmurar.

Belägringen av Konstantinopel , avbildad på ytterväggen av Moldoviţa kloster, målad 1537, via BBC

Efter att försvararna avvisat hans erbjudande om fredlig kapitulation, på den 52:a dagen av belägringen, inledde Mehmed en sista attack. Det kombinerade sjö- och landanfallet började på morgonen den 29 maj. Turkiska irreguljära trupper avancerade först men trycktes snabbt tillbaka av försvararna. Samma öde väntade legosoldaterna. Äntligen eliten janitsjarer flyttade in. I ett kritiskt ögonblick sårades Giustiniani och lämnade sin post, vilket orsakade panik bland försvararna. Osmanerna hittade sedan en liten bakport som av misstag lämnades öppen – Kerkoporta – och strömmade in. Enligt rapporterna dog kejsar Konstantin XI, vilket ledde till en heroisk men dömd motattack. Vissa källor ifrågasätter dock detta och säger istället att kejsaren försökte fly. Vad som är säkert med Konstantins död är att den långa raden av romerska kejsare kom till sitt slut.

Under tre dagar plundrade de osmanska soldaterna staden och massakrerade de olyckliga invånarna. Sedan gick sultanen in i staden och red till Hagia Sofia , den största katedralen i kristenheten, omvandlar den till moskén. Efter bönen beordrade Mehmed II att alla fientligheter skulle upphöra och utnämnde Konstantinopel till det osmanska rikets nya huvudstad. Under de följande decennierna återbefolkades staden och återuppbyggdes, och återfick sin tidigare betydelse och ära. Medan Konstantinopel blomstrade, kämpade resterna av det bysantinska riket tills dess sista fäste intogs, Trebizond , år 1461.

Theodosian Walls, aldrig återuppbyggd efter Konstantinopels fall 1453, författarens privata samling

Konstantinopels fall satte ett slut på det romerska imperiet och orsakade en djupgående geopolitisk, religiös och kulturell förändring. Det osmanska riket var nu en supermakt och skulle snart bli ledare för den muslimska världen. Kristna kungadömen i Europa var tvungna att förlita sig på Ungern och Österrike för att stoppa ytterligare ottomansk expansion västerut. Den ortodoxa kristendomens centrum flyttade norrut till Ryssland, medan utvandringen av bysantinska forskare till Italien startade Renässans .