Triumf och tragedi: 5 strider som skapade det östromerska riket

Efter det romerska västerlandets upplösning i slutet av 400-talet e.Kr. ockuperades det västromerska territoriet av barbariska efterträdarstater. I öst överlevde dock det romerska riket, med kejsare som höll hovet Konstantinopel . Under större delen av århundradet var det östromerska riket i defensiven och bekämpade det hunniska hotet i väst och sassanidperserna i öst.

Saker och ting förändrades i början av 500-talet när kejsar Justinianus sände ut den kejserliga armén på den sista stora västerländska offensiven. Norra Afrika återfanns i en snabb kampanj som raderade Vandalriket från kartan. Italien förvandlades dock till ett blodigt slagfält, där romarna besegrade östgoterna efter två decennier av kostsamma konflikter. Det mesta av Italien, förstört av krig och pest, dukade snart efter för langobarderna. I öst tillbringade imperiet det tidiga 600-talet i kampen på liv och död mot sassaniderna. Rom vann till slut dagen och tillfogade sin största rival ett förödmjukande nederlag. Ändå varade den hårt utkämpade segern i mindre än några år. Under nästa århundrade gav islamiska arabiska arméer ett hårt slag, som Konstantinopel aldrig återhämtade sig från. Med alla östra provinser och mycket av Balkan förlorade, östromerska riket (även känt som Bysantinska imperiet ) vände sig till defensiven.

1. Slaget vid Dara (530 e.Kr.): Östra romerska imperiets triumf i öst

Porträtt av kejsaren Justinian och Kavadh I , tidigt 600-tal e.Kr., British Museum

Efter det ödesdigra nederlaget för Crassus , utkämpade de romerska arméerna många krig mot Persien. Östfronten var platsen för att vinna militär ära, öka legitimiteten och uppnå rikedom. Det var också platsen där många blivande erövrare, inklusive kejsaren Julian , mötte deras undergång. I början av det sjätte århundradet e.Kr. förblev situationen densamma, med det östra romerska riket och Sassanid Persien engagerade sig i gränskrig. Men den här gången skulle Rom vinna en fantastisk seger, vilket öppnade möjligheten att förverkliga kejsar Justinians dröm – återerövring av det romerska västerlandet.

Justinian ärvde tronen av sin farbror Justin. Han ärvde också det pågående kriget med Persien. När Justinian försökte förhandla, svarade den sassanidiska kungen Kavadh med att skicka en massiv armé, 50 000 man stark, för att ta det romerska nyckelfortet Dara. Beläget i norra Mesopotamien, på gränsen till Sassanidriket, var Dara en viktig försörjningsbas och högkvarteret för den östra fältarmén. Dess fall skulle ha försvagat det romerska försvaret i området och begränsat dess offensiva kapacitet. Det var ytterst viktigt att förhindra att det skedde.

Ruinerna av fortet Dara, via Wikimedia Commons

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Den kejserliga arméns kommando gavs till Belisarius , en lovande ung general. Innan Dara utmärkte sig Belisarius i striderna mot sassaniderna i Kaukasusområdet. De flesta av dessa strider slutade i ett romerskt nederlag. Belisarius var inte befälhavare vid den tiden. Hans begränsade handlingar räddade livet på hans soldater och fick kejsarens gunst. Dara skulle dock vara hans största utmaning hittills. Den kejserliga armén var underlägsen två till en av perserna, och han kunde inte räkna med förstärkningarna.

Trots att oddsen inte var till hans fördel, bestämde sig Belisarius för att slåss. Han valde att konfrontera perserna framför Daras fästningsmurar. För att neutralisera mäktiga persiska pansarkavalleri – den bagarna – romarna grävde flera diken och lämnade luckor mellan dem för en potentiell motattack. Vid flankerna placerade Belisarius sitt lätta kavalleri (huvudsakligen bestående av Huns ). Mittgraven i bakgrunden, skyddad av bågskyttarna på stadsmuren, ockuperades av det romerska infanteriet. Bakom dem stod Belisarius med sitt elithushållskavalleri.

Rekonstruktion av läderchamfron , hästhuvud med klotformade ögonskydd i brons, 1:a århundradet e.Kr., via National Museums Scotland

Historikern Procopius, som också fungerade som Belisarius sekreterare, lämnade en detaljerad stridsberättelse till oss. Den första dagen gick i flera utmanande matcher mellan mästare från motsatta sidor. Enligt uppgift utmanade den persiske mästaren Belisarius till singelstrid men möttes istället och dödades av en badslav. Efter Belisarius misslyckade försök att förhandla om fred ägde slaget vid Dara rum nästa dag. Förlovningen inleddes med ett utdraget utbyte av pileld. Sedan sassaniden bagarna laddade med sina lansar, först på den romerska högra flanken och sedan till vänster. De kejserliga ryttarna slog tillbaka båda attackerna. Den svällande ökenhettan, med temperaturen som nådde 45°C, försvårade ytterligare anfallet av de postklädda krigarna. De bagarna som lyckades ta sig över diket befann sig under attacken av beridna hunniska bågskyttar som lämnade sina dolda positioner och Belisarius elit tunga kavalleri.

När sassanidernas ryttare väl hade räddats flydde infanteriet från slagfältet. De flesta lyckades fly, eftersom Belisarius avstod från sitt kavalleri från en potentiellt farlig jakt. 8 000 perser lämnades döda på slagfältet. Romarna firade en stor seger, använde endast defensiv taktik och höll infanteriet utanför strid. Även om de kejserliga styrkorna led ett nederlag ett år senare vid Callinicum, skulle taktiken som användes vid Dara bli en bas i Östra romerska imperiets strategi , med en liten men vältränad armé och kavalleriet som slagkraft.

Trots förnyade persiska attacker 540 och 544 förblev Dara under romersk kontroll i trettio år till. Fortet bytte ägare flera gånger till fram till den arabiska erövringen 639, varefter det blev en av många befästa utposter djupt inne i fiendens territorium.

2. Tricamarum (533 e.Kr.): Den romerska återerövringen av Nordafrika

Silvermynt som visar vandalskungen Gelimer , 530-533 e.Kr., via British Museum

Sommaren 533 e.Kr. var kejsar Justinianus redo att förverkliga den efterlängtade drömmen. Efter mer än ett sekel förberedde sig de kejserliga arméerna för att landa på Nordafrikas stränder. Den en gång så avgörande imperialistiska provinsen var nu kärnan i det mäktiga Vandalriket. Om Justinianus ville eliminera vandalerna, hans direkta konkurrenter i Medelhavet, var han tvungen att ta kungarikets huvudstad, antika staden Kartago . Möjligheten presenterades efter att det östra romerska riket undertecknat fred med Sassanid Persien. Med östfronten säker sände Justinianus sin trogna general Belisarius i spetsen för den relativt lilla expeditionsarmén (som räknar omkring 16 000 man, varav 5 000 kavallerier) till Afrika.

I september 533 landsteg styrkan i Tunisien och ryckte fram till Kartago landvägen. På en plats som heter Ad Decimum vann Belisarius en spektakulär seger över vandalarmén ledd av konung Gelimer. Några dagar senare gick de kejserliga trupperna in i Kartago i triumf. Segern var så fullständig och snabb att Belisarius avnjöt middagen som förbereddes för Gelimers triumferande återkomst. Men medan Kartago återigen var under imperialistisk kontroll, var kriget om Afrika ännu inte över.

Guld Vandal bältesspänne , 500-talet e.Kr., via British Museum

Gelimer tillbringade de följande månaderna med att höja en ny armé och gav sig sedan ut för att bekämpa de romerska inkräktarna. Istället för att riskera belägringen valde Belisarius en strid strid. Dessutom tvivlade Belisarius på lojaliteten hos sitt hunniska lätta kavalleri. Innan uppgörelsen försökte Gelimers agenter i Kartago att svänga de hunniska legosoldaterna till Vandalsidan. Belisarius lämnade en del av sitt infanteri i Kartago och andra afrikanska städer för att förhindra ett uppror och marscherade sin lilla armé (cirka 8 000) för att möta fienden. Han placerade sitt tunga kavalleri längst fram, infanteriet i centrum och de problematiska hunnerna längst bak i kolonnen.

Den 15 december möttes de två styrkorna nära Tricamarum, cirka 50 km väster om Kartago. Återigen hade vandalerna ett numerärt övertag. När han stod inför en överlägsen fiende och tvivlade på sina egna styrkors lojalitet, var Belisarius tvungen att vinna en snabb och avgörande seger. Beslutande att inte ge fienden tid att förbereda sig för strid, beordrade generalen en tung kavalleriladdning, medan det romerska infanteriet fortfarande var på väg. Många vandaliska adelsmän omkom i attacken, inklusive Gelimers bror, Tzazon. När infanteriet gick med i striden blev Vandalvägen komplett. När de väl såg att den kejserliga segern var en tidsfråga, anslöt sig hunnerna och levererade ett dånande anfall som krossade det som återstod av vandalstyrkorna. Enligt Närmare 800 vandaler dog den dagen, jämfört med endast 50 romare.

Mosaik som möjligen visar Alexander den store som östromersk befälhavare , tillsammans med fullt beväpnade soldater och krigselefanter, 500-talet e.Kr., via National Geographic

Gelimer lyckades fly från slagfältet med sina kvarvarande trupper. Efter att ha insett att kriget var förlorat kapitulerade han året därpå. Romarna var återigen de obestridda mästarna i Nordafrika. Med fallet av Vandalriket , återtog det östra romerska riket kontrollen över resten av det tidigare vandaliska territoriet, inklusive öarna Sardinien och Korsika, norra Marocko och Balearerna . Belisarius tilldelades en triumf i Konstantinopel, en ära som endast gavs till kejsaren. Utrotningen av Vandalriket och mindre förluster bland expeditionsstyrkan uppmuntrade Justinianus att planera nästa steg av hans återerövring; invasionen av Sicilien, och det ultimata priset, Rom.

3. Taginae (552 e.Kr.): Slutet på östgotiska Italien

Mosaik som visar kejsar Justinianus, flankerad med Belisarus (höger) och Narses (vänster) , 600-talet, e.Kr., Ravenna

År 540 såg det ut som en total romersk seger var i horisonten. Inom fem år efter Belisarius italienska fälttåg underkuvade de kejserliga styrkorna Sicilien, återerövrade Rom och återställde kontrollen över hela Apenninska halvön. Det en gång mäktiga Ostrogotriket reducerades nu till ett enda fäste i Verona. I maj gick Belisarius in i Ravenna och tog den östrogotiska huvudstaden för det östra romerska riket. Istället för en triumf Generalen återkallades omedelbart till Konstantinopel, misstänkt för att ha planerat att återuppliva det västra imperiet. Belisarius plötsliga avgång tillät östgoterna att konsolidera sina styrkor och motanfall.

Goterna, under sin nye kung Totila, hade flera faktorer på sin sida, i sin kamp för att återställa kontrollen över Italien. De utbrott av pesten ödelade och avfolkade det östra romerska riket, vilket försvagade dess militär. Dessutom tvingade det förnyade kriget med Sassanid Persien Justinian att sätta in de flesta av sina trupper i öst. Kanske viktigast för det gotiska kriget, inkompetensen och oenigheten inom det romerska högsta befälet i Italien undergrävde arméns förmåga och disciplin.

Sen romersk mosaik , som visar beväpnade soldater, hittade i Villa of Caddedd på Sicilien, via the-past.com

Ändå förblev det östromerska riket en mäktig motståndare. Med Justinianus ovillig att sluta fred, var det bara en tidsfråga för de romerska styrkorna att anlända med hämnd. Slutligen, i mitten av 551, efter att ha undertecknat ett nytt fördrag med sassaniderna, sände Justinianus en stor armé till Italien. Justinian gav Sjuksköterska , en gammal eunuck, befäl över cirka 20 000 soldater. Intressant nog var Narses också en kompetent general som åtnjöt respekt bland soldaterna. Dessa egenskaper skulle visa sig vara avgörande i den inkommande sammandrabbningen med östgoterna. År 552 nådde Narses Italien landvägen och avancerade söderut mot det östgotiska ockuperade Rom.

Slaget som skulle avgöra Italiens herre utspelade sig på en plats som heter Busta Gallorum, nära byn Taginae. Totila, som fann sig själv i undertal, hade begränsade alternativ. För att bjuda på tid tills hans förstärkningar anlände, försökte den östgotiska kungen förhandla med Narses. Men veteranpolitikern lät sig inte luras av listen och satte in sin armé i en stark försvarsposition. Narses placerade germanska legosoldater i mitten av stridslinjen, med det romerska infanteriet till vänster och höger. På flankerna placerade han bågskyttarna. Det senare skulle visa sig vara avgörande för att avgöra stridens resultat.

Det östromerska riket vid Justinianus död 565 , via Britannica

Även efter att hans förstärkningar hade anlänt befann sig Totila fortfarande i en underlägsen position. I hopp om att överraska fienden beordrade han ett kavallerianfall mot det romerska centrumet, och försökte slå ett hål genom det fientliga infanteriet, känt för att vara den kejserliga arméns svagaste element. Narses var dock redo för ett sådant drag, med gotiskt kavalleri som kom under koncentrerad korseld från bågskyttarna, både monterade och till fots. Kastas tillbaka i förvirring, omgavs de östgotiska ryttarna sedan av det romerska pansarkavalleriet. På kvällen beordrade Narses ett allmänt framsteg. Det gotiska kavalleriet flydde från slagfältet, medan fiendens infanteris reträtt snart förvandlades till en rutt. En massaker följde. Över 6 000 goter miste livet, inklusive Totila, som dog i kampen. Ett år senare, den avgörande romerska segern kl Laktariska världar tog det gotiska kriget till ett slut och förvisade de en gång så stolta östgoterna till historiens soptunna.

De kejserliga arméerna tillbringade ytterligare trettio år med att freda länderna och städerna på andra sidan Po-floden, fram till 562 när det sista fientliga fästet föll i romerska händer. Det östromerska riket var slutligen en obestridd herre över Italien. Ändå varade den romerska triumfen inte länge. Försvagade av utdragen krigföring och pesten och konfronterade med utbredd förödelse och ruin över hela halvön kunde de kejserliga arméerna inte sätta upp ett effektivt försvar mot inkräktarna från norr. Bara tre år efter Justinianus död 565 föll större delen av Italien till langobarderna. Med de kejserliga arméerna omplacerade till Donau och på östfronten, de nyinrättade Exarkatet av Ravenna förblev på försvar till dess fall i mitten av 700-talet.

4. Niniveh (627 CE): Triumf före fallet

Guldmynt visar kejsar Heraclius med sin son Heraclius Constantine (framsidan) och True Cross (baksidan), 610-641 CE, via British Museum

Justinians krig återställde mycket av de tidigare kejserliga territorierna i väst. Men det översträckte också det östromerska riket, vilket satte en tung belastning på begränsade resurser och arbetskraft. Således kunde de kejserliga arméerna göra lite för att stoppa det obevekliga trycket på gränserna, både i öst och väst. I början av 700-talet, den Donaus fall limefrukter resulterade i förlusten av större delen av Balkan till avarer och slaver. Samtidigt, i öst, perserna under kung Khosrau II avancerade djupt in i det kejserliga territoriet och tog Syrien och Egypten och större delen av Anatolien. Situationen var så svår att fiendens styrkor nådde huvudstadens murar och placerade Konstantinopel under belägring.

Istället för att kapitulera, den regerande kejsaren Heraclius gjorde en vågad chansning. Han lämnade en symbolisk garnison för att försvara huvudstaden, år 622 e.Kr., tog han kommandot över huvuddelen av den kejserliga armén och seglade till Mindre Asiens norra kust, fast besluten att föra striden till fienden. I en serie kampanjer trakasserade Heraclius trupper, förstärkta av deras turkiska allierade, de sassanidiska styrkorna i Kaukasus.

Sasanian Plate med en jaktscen från berättelsen om Bahram Gur och Azadeh , 500-talet e.Kr., via The Metropolitan Museum of Art

Misslyckandet med belägringen av Konstantinopel 626 höjde ytterligare romerska andar. När kriget närmade sig sitt 26:e år, gjorde Heraclius ett djärvt och oväntat drag. I slutet av 627, Heraclius inledde offensiven i Mesopotamien , som leder 50 000 soldater. Trots desertering av sina turkiska allierade gjorde Heraclius begränsade framgångar, härjade och plundrade sassanidernas land och förstörde heliga Zoroastriska tempel . Nyheten om det romerska överfallet fick Khosrau och hans hov i panik. Den sassanidiska armén var utmattad av det utdragna kriget, dess crack-trupper och bästa befälhavare anställda på annat håll. Khosrau var tvungen att stoppa inkräktarna snabbt, eftersom Heraclius psykologiska krigföring - förstörelse av heliga platser – och den romerska närvaron i Sassanidernas hjärtan hotade hans auktoritet.

Efter månader av att ha undvikit den huvudsakliga sassanidiska armén i området, bestämde sig Heraclius för att konfrontera fienden i det slagna slaget. I december mötte romarna de sassanidiska styrkorna nära ruinerna av den antika staden Nineve. Redan från början hade Heraclius ett bättre läge än sin motståndare. Den kejserliga armén överträffade sassaniderna, medan dimman minskade den persiska fördelen i bågskytte, vilket gjorde det möjligt för romarna att ladda utan stora förluster från missilspärr. Striden började tidigt på morgonen och varade i elva ansträngande timmar.

Detalj av David-plattan , som visar slaget vid David och Goliat, gjort för att hedra Heraclius seger över sassaniderna, 629-630 CE, via The Metropolitan Museum of Art

Heraclius, alltid mitt i striderna, stod så småningom öga mot öga med den sassanidiska generalen och kapade sitt huvud med ett enda slag . Förlusten av deras befälhavare demoraliserade fienden, och motståndet smälte bort. Som ett resultat led sassaniderna ett tungt nederlag och förlorade 6 000 man. Istället för att avancera på Ctesiphon, fortsatte Heraclius att plundra området, intog Khosraus palats, skaffade sig stora rikedomar och, ännu viktigare, återställde 300 fångade romerska standarder som samlats under år av krigföring.

Heraclius smarta strategi bar frukt. Konfronterade med förstörelsen av det kejserliga inlandet vände sig sassaniderna mot sin kung och störtade Khosrau i en palatskupp. Hans son och efterträdare Kavadh II stämde fred, vilket Heraclius accepterade. Ändå bestämde sig segraren för att inte införa hårda villkor, utan bad istället om återlämnande av alla förlorade territorier och återställande av 400-talets gränser. Dessutom lämnade sassaniderna tillbaka krigsfångarna, betalade krigsskadestånd, och viktigast av allt, återlämnade Riktigt kors och andra reliker tagna från Jerusalem 614.

Heraclius' triumferande intåg i Jerusalem 629 markerade slutet på antikens sista stora krig och de romerska persiska krigen. Det var en bekräftelse på romersk överlägsenhet och symbolen för kristen seger. Tyvärr för Heraclius följdes hans stora triumf nästan omedelbart av en våg av arabiska erövringar, som förnekade alla hans vinster, vilket resulterade i förlusten av stora delar av det östra romerska imperiets territorium.

5. Yarmuk (636 e.Kr.): Östra romerska imperiets tragedi

illustration av slaget vid Yarmouk, ca. 1310-1325, via Frankrikes nationalbibliotek

Det långa och förödande kriget mellan det sassanidiska och östra romerska imperiet försvagade båda sidor och undergrävde deras försvar i ett avgörande ögonblick när ett nytt hot dök upp vid horisonten. Medan de arabiska räderna initialt ignorerades (räder var erkända fenomen i området), varnade nederlaget för kombinerade romersk-persiska styrkor vid Firaz både Ctesiphon och Konstantinopel att de nu stod inför en mycket farligare fiende. Verkligen, de arabiska erövringarna skulle krossa makten hos två kolossala imperier, vilket orsakade sassanidernas fall och förlusten av mycket av det romerska territoriet.

De arabiska attackerna fångade det östromerska riket oförberedt. År 634 e.Kr. invaderade fienden, som huvudsakligen förlitade sig på beridna lätta trupper (inklusive kavalleri och kameler), Syrien. Fallet av Damaskus, ett av de stora romerska centra i öst, gjorde kejsar Heraclius orolig. På våren 636 reste han en stor multietnisk armé, upp till 150 000 man. Medan de kejserliga styrkorna var betydligt fler än araberna (15 – 40 000), krävde den stora arméns storlek flera befälhavare för att leda den in i striden. Oförmögen att slåss, gav Heraclius övervakning från fjärran Antiokia , medan det övergripande befälet gavs till två generaler, Theodore och Vahan, den senare agerar som en högsta befälhavare. Den mycket mindre arabiska styrkan hade en enklare kommandokedja, ledd av en briljant general Khalid ibn al-Walid .

Detalj från Isola Rizza-rätten , som visar en romersk tung kavallerist, sent 6:e – tidigt 700-tal e.Kr., via University of Pennsylvania Library

Khalid insåg det osäkra i sin position och övergav Damaskus. Han samlade de muslimska arméerna vid en stor slätt söder om Yarmukfloden , en stor biflod till Jordanfloden, som nu gränsar mellan Jordanien och Syrien. Området var idealiskt för arabiskt lätt kavalleri, som stod för en fjärdedel av hans armés styrka. Den vidsträckta platån kunde också rymma den kejserliga armén. Ändå, genom att flytta sina styrkor vid Yarmuk, överlämnade Vahan sina trupper till en avgörande strid, som Heraclius försökte undvika. Genom att koncentrera alla fem arméerna på ett ställe kom dessutom de underliggande spänningarna mellan befälhavare och soldater som tillhörde olika etniska och religiösa grupper i förgrunden. Resultatet blev minskad samordning och planering, vilket bidrog till katastrofen.

Till en början försökte romarna förhandla och ville slå till samtidigt med sassaniderna. Men deras nyfunna allierade krävde mer tid att förbereda sig. En månad senare gick den kejserliga armén till attack. De Slaget vid Yarmuk började den 15 augusti och varade i sex dagar. Medan romarna fick begränsad framgång under de första dagarna, kunde de inte utdela det avgörande slaget mot fienden. Det närmaste som de kejserliga styrkorna kom seger var den andra dagen. Det tunga kavalleriet bröt igenom fiendens centrum och fick muslimska krigare att fly till sina läger. Enligt de arabiska källorna tvingade de våldsamma kvinnorna sina män att återvända till striden och driva tillbaka romarna.

De arabiska erövringarna under 700- och 800-talet , via deviantart.com

Under hela striden använde Khalid lämpligen sitt mobila vaktkavalleri, vilket orsakade stor skada på romarna. Romarna å sin sida misslyckades med att uppnå något genombrott, vilket fick Vahan att begära vapenvila på den fjärde dagen. Eftersom han visste att fienden var demoraliserad och utmattad av en utdragen strid, bestämde sig Khalid för att ta offensiven. Natten före attacken skar de muslimska ryttarna alla utfartsområden från platån och tog kontroll över den avgörande bron över Yarmukfloden. Sedan, på den sista dagen, inledde Khalid en stor offensiv med hjälp av en massiv kavalleriladdning för att besegra det romerska kavalleriet, som hade börjat samlas som svar, bara inte tillräckligt snabbt. Omringad på tre fronter och utan hopp om hjälp från katafrakterna började infanteriet att göra skott, men utan att de visste om det hade flyktvägen redan avskurits. Många drunknade i floden, medan några föll till döds från dalens branta kullar. Khalid uppnådde en fantastisk seger, och förintade den kejserliga armén samtidigt som han bara tog omkring 4 000 dödsoffer.

Efter att ha hört nyheten om den fruktansvärda tragedin, reste Heraclius till Konstantinopel, tar ett sista farväl till Syrien : Farväl, ett långt farväl till Syrien, min vackra provins. Du är en otrogen nu. Frid vare med dig, o Syrien, vilket vackert land du kommer att vara för fienden . Kejsaren hade varken resurser eller arbetskraft att försvara provinsen. Istället beslutade Heraclius att konsolidera försvaret i Anatolien och Egypten. Kejsaren kunde inte veta att hans ansträngningar skulle visa sig vara förgäves. Det östromerska riket behöll kontrollen över Anatolien. Men bara decennier efter Yarmuk hade alla de östra provinserna, från Syrien och Mesopotamien till Egypten och Nordafrika, erövrats av islams arméer. Till skillnad från sin gamla rival – Sassanidernas rike – den Bysantinska imperiet skulle överleva, utkämpa en bitter kamp mot en farlig fiende, gradvis förvandlas till en mindre men ändå mäktig medeltida stat.