Omega-verkstädernas uppgång och fall

Omega Workshops skapades av Roger Fry och grundades 1913 med Fry, Vanessa Bell och Duncan Grant som medregissörer på 33 Fitzroy Square, Bloomsbury. Här, de och andra avantgarde- konstnärer som Wyndham Lewis, Henri Doucet, Henri Gaudier-Brzeska, Nina Hamnett och Frederick och Jessie Etchells arbetade med mode och hemartiklar inklusive keramik, möbler, väggmålningar, mosaik, textilier, målade skärmar och till och med, ibland scenuppsättningar .

Omega-workshoparna: bakgrund, avsikter och influenser

Omega ändamål var enkelt: att förena de fina och dekorativa konsterna. Fry skrev till George Bernard Shaw i syfte att samla in pengar, och sade att det fanns 'många unga konstnärer vars målning visar en stark dekorativ känsla, som gärna kommer att använda sina talanger på konsthantverk både som ett medel för försörjning och som en fördel för deras arbeta som målare och skulptörer” (se Ytterligare läsning, Marks, s. 18). På så sätt skulle Omega-konstnärer få betalt trettio shilling för tre och en halv dags arbete, vilket ger dem fria att utöva sin egen konst under de återstående dagarna i veckan.

Inom detta, Fry – vars postimpressionist utställningen 1910 hade orsakat något av ett uppståndelse inom den brittiska konstscenen – hoppades kunna föra in den kontinentala konstens inflytande in i brittiska hem via de verk som tillverkats och säljs på Omega. En uttalad Fauvist , Matissian inflytande märks i Omegas förkärlek för djärva linjer och djärvare färgpaletter, inte minst tydligt i skylten som hänger utanför 33 Fitzroy Square, omgjord 1915 av Grant. Naturligtvis stod Omega-estetiken i markant kontrast till traditionell brittisk smak.

Även om jämförelsen med företaget Morris, Marshall, Faulkner & Company kanske är oundviklig, hade Omega Workshops från första början lite gemensamt med Konst och hantverk rörelse . Saknas William Morris' självständigt erkänner Fry i Omega-prospektet att han 'inte hoppades att lösa de sociala problemen med produktionen samtidigt som det konstnärliga.'

Detta är inte att säga att Omega helt saknade social ambition: inte bara gav den betalt arbete för kämpande artister, utan Fry organiserade också en serie samtal, konserter och dramatiska föreställningar för att samla in pengar till belgiska flyktingar efter krigsutbrottet 1914 . Men trots hans insisterande på att föra konstnären och hantverkaren i närmare linje, antog Fry vad som kan anses vara en mer pragmatisk syn på maskintillverkningens roll i Omega Workshops: om en maskin kunde göra ett föremål lika bra som eller bättre än en hantverkare, då skulle en maskin användas.

Det kanske inte är överraskande att varorna som säljs på Omega Workshops aldrig marknadsfördes till den vanliga mannen på gatan. Trots det hantverksmässiga, något rustika utseendet på vissa av dess produkter, var varorna som säljs på Omega Workshops ofta långt ifrån billiga. Snarare tenderade Omega att tilltala den kulturella eliten, med författare som Virginia Woolf, W. B. Yeats, Edith Sitwell, H. G. Wells och George Bernard Shaw som köpte föremål.

Företaget förlitade sig dessutom på finansiering från rika mecenater som Maud Cunard, en amerikansk socialist, och prinsessan Mechtilde Lichnowsky, som gav sitt namn till ett Omega-tryckt linne som nu tillskrivs Frederick Etchells och med i scenografin av 1914 års pjäs. The Wynmartens .

Division & Defection: The Ideal Home Rumpus

Inte långt in på den sexåriga löptiden började sprickor snart bildas. Inom loppet av bara tre månader bröt en tvist ut mellan två fraktioner av Omega, med Fry, Bell och Grant på ena sidan och Wyndham Lewis, Frederick Etchells, Cuthbert Hamilton, Henri Gaudier-Brzeska och Edward Wadsworth på den andra . Även om Lewis också motsatte sig Omegas insisterande på att inte tillskriva verk till specifika konstnärer, nådde spänningarna en klimax i det som har kommit att kallas 'Ideal Home rumpus'.

Efter en inbjudan från Daily Mail att visa ett Omega-dekorerat vardagsrum på utställningen Ideal Home 1913 – som Fry ivrigt accepterade – skar Lewis bittert banden med Omega och tog med sig Etchells, Hamilton, Gaudier-Brzeska och Wadsworth. Tillsammans var de avgörande för att bilda Vorticist-rörelsen, utvecklade det rivaliserande (kortlivade) Rebel Art Center på närliggande Great Ormond Street och publicerade det första numret av tidningen Kul .

Med sin betoning på patriotism och dess fördömande av vad som krävdes för att vara den brittiska konstscenens kraftfulla skönhet (inklusive Omega Workshops), stod Vorticism i skarp kontrast till de återstående Omega-konstnärerna, av vilka många var pacifister. Även om vorticism inte skulle överleva första världskriget – och, i sin tur, Omega Workshops inte skulle göra mycket bättre – fortsatte Lewis att undergräva och skylla på Omega och Bloomsbury Group mer allmänt. I den andra (och sista) upplagan av Blast, publicerad 1915, tjafsade Lewis om vad han visstnande kallade 'Mr. Frys gardin- och nålkuddsfabrik på Fitzroy Square' för dess 'abstrakta, anemiska och amatörmässiga manifestationer av detta Matisse ’dekorativitet’” (se Further Reading, Shone, s. 115).

Trasiga varor

Sprickor bildades dock inte bara mellan Omega-artisterna. Trots deras höga priser blev kunderna ofta besvikna över kvaliteten på Omega-produkterna. Som Woolf skrev i sin biografi om Fry: 'Sprickor uppstod. Benen gick av. Lack rann” (se Ytterligare läsning, Woolf, s. 196).

Efter att en kund rapporterade att hennes Omega trädgårdsbänk hade tappat färgen under en frost, föreslog Bell att de 'skickade henne en kruka i rätt färg med instruktioner om hur man målar den igen' (se Ytterligare läsning, Reed, s. 121). . I ett brev från 1914 uppmärksammade George Bernard Shaw Frys de dåligt tillverkade föremålen som säljs på Omega och föreslog att man skulle använda fönsterutställningar bättre. Icke desto mindre gick han också med på att bidra med ytterligare £500 till Workshoppens fonder.

Början på slutet: första världskrigets utbrott

1914 bröt förstås också första världskriget ut, en konflikt som skulle sätta ytterligare påfrestningar på Omega. Från början hade Fry hoppats att Omega Workshops skulle introducera element av en kontinental post-impressionistisk estetik i brittiska interiörer. Krigsutbrottet utlöste emellertid en våldsamt nationalistisk reaktion bland vissa delar av den brittiska befolkningen, vilket ledde till en instinktiv misstro mot allt som uppfattades som nytt och icke-inhemskt. Dessutom var många konstnärer förknippade med Omega pacifister och samvetsvägrare, inte minst av alla Duncan Grant och Roger Fry, den sistnämnde har vuxit upp som kväkare.

Däremot anmälde sig Lewis och de andra avhoppade konstnärerna strax efter att kriget hade förklarats: Wadsworth gick med i flottan innan han blev invaliderad 1917 och arbetade därefter på sjöbländande kamouflage, och Lewis tjänstgjorde på västfronten som underlöjtnant i Royal Artillery innan han gjordes till en officiell krigsartist efter slaget vid Passchendaele , medan Gaudier-Brzeska dog i aktion 1915 i strider i den franska armén.

Förmodligen var Lewis pro-krigshållning i linje med hans ovan citerade kritik av Omegas förkärlek för snygghet eller 'dekorativitet'. Och med krigsutbrottet fick en fördärvlig och reaktionär åsikt fäste i vissa håll av det brittiska samhället där öppet modernistiska eller böhmiska företag som Omega uppfattades som 'feminiserande krafter' som kunde 'smutsa' nationen av dess kraft. och viljan att kämpa”, som Arthur S. Marks (2010) förklarar. Även om det aldrig var ett populärt företag på något sätt, föll Omega i unåde.

Under krigets sista år fick Omega dock i uppdrag att tillhandahålla scenen för För Mycket Pengar , en komisk fars skriven av Israel Zangwill. Pjäsens titel kan dock ses som något ironisk i ljuset av Omega Workshops ekonomi. Omega uppnådde aldrig ekonomisk säkerhet och var beroende av kulturelitens beskydd. Fry, efter att till stor del finansierat Omega genom sina egna pengar (han hade ärvt ett betydande arv efter sin chokladfarbror Joseph Storrs Fry II:s död 1913), fattade beslutet att stänga Omega Workshops 1918. En försäljning hölls i juni året därpå, och de återstående produkterna såldes av. År 1920 hade företaget officiellt likviderats.

Personligt förräderi: The End of the Omega Workshops

Virginia Woolf skrev i sin dagbok i december 1918 och beskrev ett besök från Fry:

'Vi hade några melankoliska avslöjanden om vissa vänners förräderi mot Omega. Rogers stora poäng är att även om han är ytligt obalanserad och överdriven har hans känsla för balans alltid rätt i slutändan; han är alltid storsint och förlåtande, hur mycket tyngd han än lägger på inbillade eller semi-imaginära klagomål. Omega-fallet är att hans artister accepterar uppdrag oberoende av Omega. Av det och andra skäl har den stackars butiken varit en källa till oförminskad besvikelse för honom – en trötthet och klagomål.”
(Se vidare läsning, Marks, s. 30).

Som Marks (2010) förklarar är de 'vissa vännerna' som Woolf hänvisar till här inga mindre än Duncan Grant och Vanessa Bell, Woolfs egen syster, och arten av deras förräderi var att acceptera en privat provision från medlemmarna i Perifera Bloomsbury Group St John och Mary Hutchinson för att designa och dekorera en matsal åt dem.

Detta var dock kanske inte det enda förräderi som Fry lämnades sveda över. Det kan hävdas att spänningarna ökade inom Omegas medledarskap. Fry hade först träffat Bell, tillsammans med sin man, Clive, utanför Cambridge järnvägsstation 1910. Ett år senare åkte de tre på semester till Turkiet, under vilken Bell drabbades av ett missfall och ett efterföljande sammanbrott. Fry och Bell fann att Fry var mer uppmärksam på henne än sin egen man och inledde en affär sommaren 1911. Affären tog slut när Bell blev kär i Grant. Fry var dock fortfarande kär i Bell och skulle förbli så i många år framöver.

Under tiden hade Bell blivit kär i Grant, som trots att han var öppet homosexuell fick en dotter med Bell, som föddes på juldagen 1918. If Fry hade hoppats att hålla Bell nära genom att göra henne och Grant till meddirektörer för Omega Workshops stod det klart att hennes liv nu låg hos Grant, som hon fortsatte med leva och samarbeta fram till hennes död 1961.

Omega läses vanligtvis som något av en fotnot till historien om Modernist konst. I själva verket saknar Morris & Co.s varaktiga kommersiella dragningskraft och den kulturella effekten av Bauhaus-rörelsen , även Fry själv, 1924, skulle referera till det som 'de olyckliga Omega Workshops.' Om Omega-verkstäderna verkligen var dömda att misslyckas behöver detta inte nödvändigtvis vara en reflektion över själva företaget utan på dess sammanhang.

För alla som Fry trodde att Omega Workshops hade varit 'ett misslyckande', var han ännu mer övertygad om att 'det skulle ha lyckats i vilket annat europeiskt land som helst utom England.' Precis som hans post-impressionistiska utställning från 1910 hade 'släppt den kontinentala katten ur påsen', som Christopher Reed (2004) säger, försökte Omega att föra in kontinental smak i brittiska hem. Även om det mötte motstånd i detta avseende, producerade Omega Workshops innovativa varor, förde in kontinentala influenser till brittisk konst och stödde karriärerna för några av de viktigaste konstnärerna under 1900-talet. I denna mening har alltså arvet från Omega haft sista ordet.

Vidare läsning:

Agwin, Ben (2019). ”Omega-verkstäderna och den moderna konstnärliga interiören på den brittiska scenen, 1914-1918, med särskild hänvisning till The Wynmartens (1914)”. Interiörer , 10 (1-2), 7-38.

Marks, Arthur S. (2012). 'En skylt och en butiksskylt: Ω och Roger Frys Omega Workshops.' British Art Journal, 13(1), 18-36.

Reed, Christopher (2004). Bloomsbury Rooms: modernism, subkultur och hemlighet . New Haven: Yale University Press.

Shone, Richard (1976). Bloomsbury-porträtt: Vanessa Bell, Duncan Grant och deras cirkel . Oxford: Phaidon.

Woolf, Virginia (2003). Roger Fry . London: Vintage.