Romersk handel med Indien och Kina: Österns lockelse

Under de första och andra århundradena e.Kr. nådde det romerska riket sin spets. Dess berömda legioner skyddade vidsträckta landområden, medan den kejserliga flottan övervakade medelhavs , känd för romarna som vårt hav - Vårt hav . Denna oöverträffade period av fred ledde till en befolkningsboom. Uppskattningarna sträcker sig från 60 miljoner under det första till 130 miljoner människor i mitten av andra århundradet - över en fjärdedel av världens befolkning!

För att tillfredsställa behoven hos sina rika medborgare, etablerade och utökade Rom handelsvägar till öster. Varje år skulle fartyg lastade med medelhavsråvaror segla till hamnarna i Indien och Kina och föra tillbaka exotiska lyxvaror som kanel, elfenben, peppar och silke. Långdistanshandeln mellan Rom och öst skulle pågå i århundraden och underlätta ekonomiska, kulturella och diplomatiska förbindelser. Men försvagningen av det romerska imperiets ekonomi, följt av de arabiska erövringarna i mitten av 700-talet, resulterade i att Egypten försvann, vilket gjorde att den romerska handeln med Fjärran Östern tog slut.

Romersk handel: Östlig handel före imperiet

Väggmålning i bårhuskapellet i Rekhmire, som visar männen i Punt, med gåvor, vid Thebe, Sheikh Abd el-Qurnas nekropolis, Egypten, ca. 1479-1425 f.Kr., via Elifesciences

Sjöhandeln mellan Medelhavets länder och öster har en lång historia som föregick det romerska styret. Redan under det tredje årtusendet f.v.t. nådde forntida egyptiska skepp länderna vid Röda havets utkant, vilket förde tillbaka den dyrbara rökelse som användes i religiösa ritualer och mumifiering. Under de följande århundradena, faraonerna etablerade hamnar vid den egyptiska Röda havets kust för att ge skydd och logistik för sin handelsflotta. Enligt gamla uppteckningar, Drottning Hatshepsut sände en flotta till ett avlägset och sagolikt land i Punt (dagens Somalia). Den afrikanska expeditionen var mer än framgångsrik och förde guld, elfenben, myrra och rökelse tillbaka till Egypten.

Perserna kunde inte heller motstå lockelsen från öst. Det kunde inte heller Alexander den store och hans efterträdare . Efter att ha tagit kontroll över Egypten, hade de ptolemaiska kungarna byggt upp de gamla hamnarna längs Röda havets kust och använt dem som en transitstation för afrikanska skogselefanter, en kärna i deras militär. Denna infrastruktur skulle senare spela en nyckelroll för att underlätta och skydda det romerska imperiets handel med öst. Enligt Strabo, år 118 f.Kr., etablerade Ptoleméerna den första handelsvägen med Indien, efter räddningen av en skeppsbruten indisk sjöman. Handeln med öst förblev dock begränsad i omfattning. Farorna med långdistanssegling och låga vinster (de ptolemaiska härskarna köpte varorna till konstgjort låga priser), gjorde resan till en riskabel utsikt.

Rom tar över

Augustus guldmynt , präglad i Brundisium (Brindisi), funnen i Pudukottai, södra Indien, 27 f.Kr., via British Museum

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Situationen förändrades slutligen med ankomsten av romerskt styre. Efter annektera det ptolemaiska Egypten år 30 fvt gjorde Octavianus - snart den första romerske kejsaren Augustus - Egypten till sin personliga egendom. Han var också personligen intresserad av sjöfarten med öst. För att göra satsningen mer attraktiv för handlare, Augustus tog bort de gamla ptolemaiska handelsrestriktionerna och beordrade legionerna att bygga vägar genom öknen. Plötsligt blev överfarten till Indien en lönsam satsning. Enligt Strabo ökade antalet fartyg som seglade till Indien under Augustus regeringstid från 20 till över 120 fartyg. Snart översvämmade exotiska orientaliska varor Medelhavets marknader, med rika romare som hade tillgång till kryddor, dyra tyger, ädelstenar, slavar och exotiska djur.

Förutom ökningen av handel och handel resulterade etableringen av en permanent väg till Indien (och bortom) i diplomatiska kontakter mellan Rom och öst. Historikern Florus berättar att indiska ambassadörer reste till Rom för att diskutera en allians med kejsaren. Medan alliansen hade liten inverkan, med tanke på det enorma avståndet mellan Medelhavet och subkontinenten, hade dessa kontakter en djupgående inverkan på ideologin i det begynnande romerska imperiet, vilket ytterligare stelnade Augustus ’ legitimitet. Ankomsten av orientaliska ambassader gav också tilltro till den populära frasen Imperium utan slut - ett imperium utan slut.

Segling till Indien

Karta som visar den romerska sjöfartsvägen med Indien , baserat på beskrivningen i Periplus of the Erythrean Sea, via Indica Today

Vår primära källa för romersk handel med öst är Periplus av Erythraean havet . Denna navigationsmanual, skriven år 50 e.Kr., beskriver i detalj passagen genom Röda havets korridor och bortom den. Den innehåller en lista över huvudhamnar och ankarplatser, avstånden mellan dem, resans längd och resebeskrivningen. Det tog cirka 20 dagar för fartygen att segla från Ostia och Puteoli (Italiens största hamnar) till Alexandria. Tre veckor senare, varorna (förs via Nilen kanal eller landvägen med kamelkaravaner) nådde Röda havets hamnar Berenike och Myos Hormos.

Här lastades gods på fartyg för deras långa resa till Afrika och Indien. Efter att ha passerat genom Bab-el-Mandeb, divergerade flottorna. Fartyg på väg till afrikanska hamnar skulle segla runt Afrikas horn och fortsätta söderut. Fartygen avsedda för Indien seglade österut till hamnarna Aden och Qana på Arabiens södra kust. Fartygen lämnade kustlinjens säkerhet och fick sommarens monsunvindar och seglade över Indiska oceanens öppna vatten till Indien.

Rekonstruktion av den romerska köpmannen, som visar människorna i skala, Museum för forntida sjöfart i Mainz

Sjuttio dagar efter att ha lämnat Egypten och efter två veckor trots att de öppna havets fara, skulle de romerska handelsfartygen se den första åsynen av indiskt land. Den första anlöpshamnen var Barbaricum (nära dagens Karachi, Pakistan). Detta var en transithamn för varor som kom från inlandet och Fjärran Östern - inklusive kinesiskt siden, afghanskt lapis lazuli, persisk turkos och andra ädelstenar och dyrt linne.

En annan viktig entrepôt var Muziris, det främsta kryddemporiet (känd för sin svartpeppar och malabathrum), beläget på Malabarkusten. Slutligen skulle romerska fartyg nå den sydligaste delen av rutten: ön Taprobane (nuvarande Sri Lanka), vars hamnar fungerade som transitnav för handel med Sydostasien och Kina. Deras skepp var fyllda med värdefulla varor, innan romarna begav sig hem och nådde de välbekanta sevärdheterna Berenike och Myos Hormos efter en år lång resa.

Den kinesiska förbindelsen

Madrague de Giens skeppsbrott , 70-45 f.Kr., funnen vid Frankrikes sydkust, via Harvard University; med

I mitten av det andra århundradet e.Kr. nådde romerska fartyg Vietnam och 166 e.Kr. besökte den första romerska ambassaden Kina. Mellanriket, som då styrdes av Han-dynastin, var en viktig handelspartner för Rom. Dess mest värdefulla export - siden - var så uppskattad bland romarna att de gav namnet Kina varelser : Silkeriket. Under den romerska republiken var siden en sällsynthet. Faktum är att det var så sällsynt att, enligt Florus, bländade parthernas sidenstandard legioner av Marcus Licinius Crassus under det ödesdigra slaget vid Carrhae. Vid det andra århundradet blev silke en vanlig syn i Rom, trots dess oöverkomliga kostnad. Lyxvaran var så efterfrågad att Plinius den äldre anklagade silke för att utsätta den romerska ekonomin påfrestande.

Plinius klagomål kan vara överdrivna. Ändå orsakade silkeshandeln, och östhandeln i allmänhet, ett betydande utflöde av rikedom under de första två århundradena av det romerska imperiet. Omfattningen av handeln syns tydligt i de stora förråden av romerska mynt finns i hela Indien, särskilt i det livliga emporia i söder. Mindre mängder mynt har hittats i Vietnam, Kina och till och med Korea, vilket ytterligare bekräftar de tamilska köpmännens roll som mellanhand mellan de två mäktiga imperierna.

En annan pusselbit är ett skeppsvrak av ett massivt romerskt lastfartyg som hittats nära Madrague de Giens, utanför Frankrikes södra kust. Den 40 meter (130 fot) långa, tvåmastade köpmannen bar mellan 5 000 och 8 000 amforor som vägde upp till 400 ton. Även om skeppsvraket hittades i västra Medelhavet, bevisar det att romarna hade tekniken och färdigheterna för att bygga stora oceangående fartyg, sådana som kunde nå de avlägsna hamnarna i Indien och Kina.

Slutet på den romerska handeln med öst

Romersk glaskanna tillverkad i Syrien , som finns i Sillas kungliga gravar, 500-talet e.Kr., via UNESCO

Medan sjövägen till Indien och Kina inte var Roms enda handelsväg till öst, var den den billigaste och mest pålitliga. Landvägen, även känd som Silkesväg , var till stor del utanför romersk kontroll, med romare som måste betala rejäla tullar till Palmyran och Parthian mellanhänder. Aurelians erövringen av Palmyra i slutet av tredje århundradet e.Kr. återupprättade den kejserliga kontrollen över den västligaste delen av denna väg. Men sassanidernas uppkomst i Persien, och den ökade fientligheten mellan de två imperierna, gjorde resor över land till en svår och farlig affär. På samma sätt förblev den Persiska vikens rutt utom räckhåll för det romerska imperiet.

Därmed behöll den maritima handelsvägen genom Röda havets korridor och Indiska oceanen sin betydelse. Fartygen fortsatte att segla, om än i mindre antal. I Christian Topography beskrev 600-talsmunken och före detta köpmannen Cosmas Indicopleustes sin havsresa till Indien och Taprobane i detalj. Ungefär samtidigt gjorde romarna en massiv kupp genom att smuggla silkesmasksägg till Konstantinopel, vilket etablerade ett sidenmonopol i Europa. Lockelsen från öst förblev stark.

Sedan slog tragedin till. Förlusten av Egypten till islams arméer i mitten av 600-talet satte ett slut på 670 år av romersk handel med Indien och Kina. Först på 1400-talet, efter att de osmanska turkarna stängt av alla vägar till öster, skulle européerna återuppta den maritima handelsvägen till Indien, vilket inledde upptäcktens tidsålder.