Gift i antikens historia: 5 belysande exempel på dess giftiga användning

The Love Potion av Evelyn De Morgan, 1903; med Cleopatras död av Domenichino efter Pierre Mignard,

Så länge som människor har interagerat med växter, djur och mineraler har gift varit en del av vår mänskliga berättelse. När vi tittar tillbaka i de djupaste uppteckningarna av antikens historia, kan vi se det förgifta och användningen av toxiner har varit ett inslag i många stora civilisationer och samhällen.

Även om anekdotiska referenser till användningen av gifter finns i överflöd i gamla källor, kan vi genom att titta på bara fem definierade exempel ge oss en inblick i detta fascinerande ämne.

Genom följande berättelser kommer vi att ta in: en märklig (nästan mytologiserad) kultur i utkanten av klassisk civilisation , avslöjar dess inställning till krig; det politiskt motiverade, rättsliga fördömandet av en av historiens största filosofer; en östlig grekisk kung, sofistikerad och besatt av studier av toxiner; det påtvingade självmordet av en ikonisk egyptisk drottning, den siste i hennes linje och den siste oberoende härskaren över en forntida civilisation; det påstådda mordet på en av Roms mest lovande kejserliga furstar, hyllad som sin tids 'Alexander' och älskad av folket.

Gifter kan berätta så mycket om de kulturer, tider och samhällen inom vilka de användes. Användningen av toxiner var en verklighet som arbetade sig in i hjärtat av den antika världen och avslöjade några av de viktigaste ögonblicken, ödesdigra figurer och dödliga händelser i antikens historia.

En översikt över gift i antikens historia

En grön giftflaska , via Wellcome Collection, London

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Hänvisning till förgifta finns i alla antika civilisationer. Den är representerad från tidigt egyptiska hieroglyfer till grekiska, helleniska och romerska författares avhandlingar. Dess historiska referens kommer upp både anekdotiskt och medvetet inom studiet av medicin, juridik och naturhistoria. Från dess observerade användning i jakt och krigföring av 'vilda' stamnationer som skyterna, kelterna och ibererna till de 'sofistikerade' dynastiska intrigerna i persiska och grekiska kungar, gift har spelat en roll. I Greklands stadsstatspolitik och lagar, till det republikanska och dödliga kejserliga Roms konspirationer, mord och rättsfall, har gift alltid varit närvarande.

Till och med före gryningen av antikens historia, den mytiska hjälten Herkules sades använda gift, använda giftet från Hydra för att befläcka hans pilar. Hos Homer, den Den trojanska krigshjälten Odysseus sökte gift för att använda på hans pilar också för att återställa hans hushålls heder; en fruktansvärd hämnd som släppte lös på friarna som hade respektlöst hans hus:

Han [Odysseus] … hade varit för att tigga gift för sina pilar från Ilos, Mermerus son. Ilos fruktade de evigt levande gudarna och ville inte ge honom några, men min far lät honom få några, för han var mycket förtjust i honom. [Homer, Odyssey. 1,5]

När man noterar en rädsla för gudarna kommer en bestående aspekt av ämnet fram i ljuset. Användningen av gifter har alltid medfört ett inslag av 'tabu'. Det är bra för Odysseus att slakta sina rivaler som en man, men att förgifta dem var att riskera att förolämpa själva himlen.

Odysseus dödar friarna

Giftets dödliga egenskaper har länge förknippats med död, mord och subterfuge, och det är denna dimension av 'mörk konst' som ofta har hållit det i historiens skuggor; synonymt med mord, sammansvärjningar, konspirationer och allmänt 'ogentlemaniskt' beteende. Så många fantastiska figurer – från Alexander den store och framåt – ryktas ha blivit förgiftad att det ofta inte går att veta med säkerhet vad sanningen är.

I det patriarkala och kvinnofientliga Rom förknippades gifter med ett antal betydande konspirationer (i republikansk och kejserlig tid) med vissa händelser som genomfördes av mörka krafter som till stor del förknippades med motbjudande individer som inkluderade desperados, usurperare och ofta kvinnor. Deras kunskap om gifter gränsade till religiösa tabu och fick nästan kännetecken av medeltida häxkonst. Gift var en mörk konst, och det är av goda skäl att den hippokratiska eden lovade att inte pyssla med den:

'Jag SVÄR vid Apollo Physician, av Asclepius , av Hälsa, av Panacea och av alla gudar och gudinnor, [att]... Jag kommer att använda behandling för att hjälpa sjuka enligt min förmåga och omdöme, men aldrig med sikte på skador och fel. Jag kommer inte heller att ge ett gift till någon när jag blir ombedd att göra det, och jag kommer inte heller att föreslå en sådan kurs... [Hippokrates, Jusjurandum, avsnitt 1]

I den medicinska sfären, även om gifter och toxiner refererades, var den vetenskapliga förståelsen inte som något vi skulle förstå. Många av de bevarade källorna är anekdotiska, observationsbaserade och genomskärda av missförstånd och ibland vidskepelse.

Votivrelief av Asclepius och Hygieia, 350 f.Kr., i Pireus arkeologiska museum

Detta är inte att säga att de gamla inte förstod gifter, gifter och gifter; tvärtom, men de närmade sig inte på den biokemiska och vetenskapliga nivå som modern vetenskap erbjuder. Men djup icke-litterär kunskap fördes vidare av familjer, klaner och stammekanismer via folkloristiska och till och med shamanistiska traditioner. De faktiska gifterna, gifterna och mineralerna – som de gamla kände till dem – var också begränsade till vad naturen gav i form av växter, mineraler och djur. Detta gav deras studie en något regionaliserad karaktär. Med olika örter och giftiga djur som dominerar olika traditioner över den antika världen.

Det finns mer än en touch av det etnografiska förundran i den antika registreringen av gifter, eftersom greker och romare kom i kontakt med regionala kulturer med olika metoder. Det som är tydligt är att några av dessa regionala kulturer, som vi ska se, var experter på användningen av lokala gifter.

Slutligen är det viktigt att säga att gifter och deras användning inte var dåliga. Även om de säkert skulle kunna användas för mord, ska vi se att de också skulle kunna tillämpas på spara lever i behandling av sår, samt för att ge assisterad döende, antingen genom självmord eller som Plinius den äldre förespråkade elektiv dödshjälp. Forntida historia är rik med många sådana exempel.

Skyterna – ett fruktansvärt och mystiskt folk

Skythian Archer på Attic Red-Figure Vas , ca. 520-10 f.Kr., via British Museum, London

I yttersta utkanten av den klassiska världen på de norra stränderna av Svarta havet där de mest avlägsna grekiska bosättarna hade koloniserat, låg ett hästfolk från den vidsträckta eurasiska och krim-stäppen. Ett häftigt, transnomadiskt folk som var så avlägset och så barbariskt för Medelhavsgrekerna att de betraktades med en blandning av vördnad, fascination och skräck. Dessa gamla, gåtfulla människor var skyter ,och de var föremål för många konstiga och underbara observationer. Att kalla skyterna för ett 'hästfolk' är inte bara att säga att de red på hästar. Det är givet. Hästen var verkligen själva grunden för deras kultur, och från den migrerade de, jagade, förde krig, drog mat (från hästmjölk och ost) och till och med jäste alkohol. Skytiska eliter begravdes med sina hästar på utarbetade gravplatser.

Ormar på en slätt – Den eurasiska slätten

Skyter som skjuter med den skytiska bågen , Krim, 400-350 f.Kr., via British Museum, London

Var skyterna de tidigaste utvecklarna av biologisk krigföring, som använde giftiga ormgifter? Vi vet att skyterna var expertbågskyttar, och det var i denna arm som deras tillgripande av gifter får en chockerande aspekt. Med hjälp av den berömda kompositbågen avslöjar arkeologin en mängd dödliga skytiska pilspetsar. Ändå är det från medicinska källor som vi får veta att dessa projektiler också var täckta av dödliga biologiska toxiner:

De säger att de gör det skytiska giftet som de smetar pilar med, av ormen. Tydligen tittar skyterna efter de [ormar] som just har fött ungar och tar dem och låter dem ruttna i några dagar. När de tror att de är helt nedbrutna, häller de en mans blod i ett litet kärl och gräver ner det i en dynghög och täcker över det. När även detta har sönderfallit, blandar de den del som står på blodet, som är vattnig, med ormens saft och gör så ett dödligt gift. [Pseudo Aristoteles, de Underbart lyssnande : 141 (845a)]

Så lite är känt om denna specifika praxis att detta utdrag från Aristoteles peripatetiska lärjungar erbjuder praktiskt taget vår enda insikt. Skyterna skulle sträcka sig över både asiatiska Ryssland, Europa och Kaukasus och skulle ha tillgång till en rad giftigt ormgift, inklusive stäpphuggorm, kaukasushuggorm, europeisk huggorm och sandhuggorm med lång näsa. Med denna blandning hade även små sår potentialen att invalidisera och visa sig vara dödliga. Huruvida denna blandning användes i jakt och krigföring nämns inte, men det är troligt i båda.

Scythian Arrow Heads, via British Museum, London

Vi vet att andra stamfolk som t.ex Kelter i Central- och Västeuropa använde också gifter vid jakt:

De säger att bland kelterna finns en drog som av dem kallas pildrogen; detta orsakar en så snabb död, att de keltiska jägarna, när de skjutit på ett rådjur eller annat odjur, skynda sig och skära ut den skadade delen av köttet, innan giftet sjunker in, både för dess användnings skull och för att förhindra djuret från att ruttna. [Pseud. Aristoteles, De Mirabilibus Ausculationibus 86]

Tydligen var stamfolk några av de dödligaste användarna av gift i antikens historia.

Sokrates död

Sokrates död av Jacques Louis David , 1787, via The Met Museum, New York

Gift har använts medvetet som ett sätt att avliva brottslingar och de som fördömts av staten. Det mäktiga Aten, antikens Greklands ledande stad och demokratins födelseplats, var en sådan stat. Men vid den tidpunkt vi är intresserade av, hade Aten varit under påtvingat styre av en repressiv oligarki, Trettio tyranner , installerad efter förlusten av ett långt och kostsamt krig som Aten hade förlorat till sin mest bittra regionala rival, Sparta . Även om de trettio fördrevs efter ett års styre [404 – 403 f.v.t.] var hela denna period en blodig och instabil tid för staden då den kämpade för att återställa både internt och geopolitiskt.

Det var mot denna bakgrund som Sokrates [c.470 – 399 f.Kr.]. De Fader till västerländsk moralfilosofi levde sitt liv som stadsborgare. Som medborgare var han en orädd ärlig, moralistisk röst som drog både beundran och förbittring från många av sina medborgare. Med den etos som 'det outforskade livet är inte värt att leva,' Sokrates var frispråkig och skaffade sig många mäktiga fiender, och gav sig själv smeknamnet 'Gadfly'. Som en gadfly använde han sin reflekterande kritik för att sticka statens stora häst [Aten] till handling.

År 399 fvt hade hans medborgare äntligen slut på tålamod med Sokrates, och han ställdes inför rätta – politiskt motiverad. Han befanns skyldig till anklagelserna om att korrumpera ungdomen och respektlöshet mot gudarna och dömdes till döden. Medlet var genom att dricka odört , och även om Sokrates (liksom andra fördömda medborgare) hade möjlighet att gå i exil, skulle han aldrig fly från en orättvis död. Därmed skulle en av de mest kända dödsscenerna i antikens historia spelas upp.

Marmorstatyett av Sokrates , ca. 200 BC-100 AD, via British Museum, London

Sokrates mest kända elev Platon berättade om sin berömda lärares död genom en konversationsdialog:

… hans ben började brista, och när han låg på rygg, i alla riktningar, och mannen som gav honom giftet då och då tittade på dessa fötter och ben; och efter en stund tryckte han hårt på foten och frågade honom om han kunde känna; och han sade: Nej; och sedan hans ben, och så uppåt och uppåt, och visade oss att han var kall och stel. Och han kände på dem själv och sade: när giftet når hjärtat, det är slutet, började han bli kall om ljumsken, när han blottade sitt ansikte, ty han hade täckt sig och sagt - de var hans sista ord – han sa: Crito, jag är skyldig Asclepius en kuk; kommer du ihåg att betala skulden? Skulden skall betalas nämnda Crito; Finns det något annat? Det fanns inget svar på denna fråga; bin på en minut eller två hördes en rörelse, och skötarna avslöjade honom; hans ögon var ställda, och Crito slöt ögonen och munnen.

Så var slutet … för vår vän; om vem jag verkligen kan säga, att han var den viseste och rättfärdiga och bäste av alla hans tids män som jag har känt.

[Maträtt, Phaedo , 117-118]

Således dog en av de mest betydelsefulla filosoferna i antikens historia, utsänd av gift. Även om vissa historiker har fortsatt med att ifrågasätta de rapporterade effekterna av hemlock, är eventuell felaktighet sannolikt i återberättelsen, snarare än i själva händelsen, eftersom användningen av hemlock i atenska statens avrättningar var väl etablerad.

Mithridates VI av Pontus

Tetradrachm (mynt) porträtterar kung Mithridates VI , 90-89 f.Kr., via Art Institute of Chicago

Många härskare i historien, forntida och nyare, har närt en rädsla för att bli förgiftad. Det är trots allt en av de mycket verkliga riskerna som kommer från att hålla makten:

De [despoter] är ständiga misstänksamma även om deras kött och dryck; de bjöd sina tjänare att smaka på dem först innan dricksoffan bjuds gudarna, på grund av deras oro för att de skulle få gift i fatet eller skålen. [Xenophon, HeiroTyrannen, Kapitel 4.]

Så härskade en stor kung i Pontus [120 till 63 f.Kr.]som var besatt av studiet av gifter. Den härskaren var Mithridates VI ,känd för vissa som Mithridates den store, en av Roms mest oförsonliga utländska fiender. Mithridates av Pontus kunde spåra ett rikt kulturarv som tog in både en persisk och en grekisk tradition. Han styrde över ett mäktigt rike i norra Anatolien, centrerat kring Svarta havet som omfattade delar av det moderna Turkiet, Armenien och Azerbajdzjan. Hans makt sträckte sig till och med till de avlägsna grekiska städerna på Krim, som för övrigt var skyternas traditionella hjärtan.

Blå giftflaska , 1701-1935, via Wellcome Collection, London

Historien har registrerat Mithridates som en högutbildad och sofistikerad kung som talade 22 språk. Han drevs också av en överväldigande personlig besatthet av studiet av gifter och deras motgift. Mithridates anställde något som liknade en kejserlig toxikologisk avdelning och anställde aktivt de bästa läkarna och naturvetarna på sin tid, och försökte locka kända läkare från så långt borta som Rom. Genom att administrera gifter och gifter på fångar och fångar är det tydligt att denne kung byggde upp en samling bevisad kunskap som flera gamla källor vittnar om.

Sägs ta små inkrementella doser gift själv, ryktades kungen vara motståndskraftig mot flera gifter och toxiner; han tillskrevs uppfinningen av flera motgift som gick under hans namn. Även om vi inte har lämnat några medicinska journaler över dessa lärdomar, berättar Plinius den äldre att Pompejus den store (romaren som så småningom besegrade Mithridates i krig) fångade många av sina medicinska anteckningar och fick dem kopierade till latin:

Dessa memorandum, som han förvarade i sitt privata kabinett, föllo i Pompeius' händer, då han tog de kungliga skatterna i besittning; som genast gav sin frigivne, Lenæus grammatikern i uppdrag att översätta dem till det latinska språket: resultatet var att hans seger var lika gynnsam för republiken som för mänskligheten i stort. [Plinius, Natural History, 25.3]

Tidig Venomics

Mithridates VI Eupator, kung av Pontus (120-63 fvt) stilad som Herakles , 1:a århundradet f.Kr., via Louvren, Paris

Men det är i ett annat avseende som vi har en ännu mer fantastisk inblick i Mithridates arbete och de toxikologer han anställde. Före hans nederlag får vi höra att Mithridates fick svåra sår i knäet och under ögat efter en strid med romarna. Den store kungen var svårt drabbad, och vi hör att hans män i många dagar fruktade för hans liv. Från historikern Appian får vi veta att hans frälsning kom enligt följande:

Mithridates botades av Agari, en skytisk stam, som använder ormens gift som botemedel. Några av denna stam följde alltid kungen som läkare. [Appian, Mithridatiska kriget , 13,88.]

I denna enda rad lär vi oss något helt fantastiskt. Inte bara praktiserade läkare från skytiska härstammar med användningen av ormgift, utan som Adrianne Major har noterat, kommer denna applicering av gift sannolikt att vara det första registrerade exemplet på healers som använder små mängder av ett toxin för att koagulera ett sår för att förhindra blödning. Detta är ett vetenskapsområde, så långt före sin tid, att det först i modern tid har blivit förstådd inom studiet av modern 'gift': aktivt användande av ormgifter, som det kristalliserade giftet från stäpphuggormar (Vipera ursinii) inom moderna medicin.

The deadly Steppe Viper, Vipera Ursinnii , via Research Gate

Användningen av gift räddade Mithridates från hans sår, men det kunde inte rädda honom från romarna. I en sista ironi i sitt liv misslyckades Mithridates, när han stod inför ett fullständigt nederlag, att döda sig själv med gift och fick istället be sin vakt att avsluta sitt liv med ett svärd. Gudarna har alltid ett sinne för humor och man måste vara försiktig med vad man önskar sig.

Naturligtvis, om ormgift hade hjälpt till att hålla en grekisk kung vid liv (åtminstone för ett tag), höll det på att få helt motsatt effekt på en annan.

Cleopatra: Egyptens sista drottning

Kleopatras död av Raphael Sadeler I efter Gillis Coignet , 1575-1632, via British Museum, London

Drygt 30 år senare, i Egypten, kämpade en annan ättling till en stor grekisk blodlinje också för sitt liv mot ett rovlystet och aggressivt Rom. Cleopatra , en verkligt ikonisk figur av antik historia, kämpade mot Rom i en komplex uppsättning krig. Som en allierad och en älskare av båda Julius Caesar och därefter, hans löjtnant Marc Anthony [de borde göra en film om det], Cleopatra var en betydande aktör i de romerska inbördeskrigen som följde på mordet på Caesar. Som en mäktig kvinna, hennes sista härskare Ptolemaiska dynasti , och faktiskt den siste oberoende härskaren över den äldsta av forntida civilisationer, Egypten. Cleopatra är en av de mest ikoniska och ändå ödesdigra figurerna i antikens historia.

Det finns bara en nyckelregel när man går in i ett romerskt inbördeskrig som utlänning, och det är att inte vara på den förlorande sidan. Cleopatra fattade inte detta rätt, och vid 31 f.Kr. vid det stora sjöslaget vid Handling ,hennes styrkor krossades. Året efter, Octavianus [den snart att vara Augustus ] invaderade Egypten och tvingade hennes älskare, Marc Anthony, att begå självmord. Octavianus letade också efter en avräkning med den egyptiska drottningen, även om vi får veta att han skulle ha räddat henne för sin triumf, kunde han ha hållit henne vid liv. Enligt biografen Plutarchus träffade Octavianus Cleopatra kallt och berättade för henne om hans avsikt att bära henne och hennes tre barn till Rom, även om ingen drottning av hennes ställning kunde tillåta sig att bli tagen i triumf.

Kleopatras död av Domenichino efter Pierre Mignard , 1820, via British Museum, London

I en av historiens stora personliga motståndshandlingar fick Cleopatra, med två skötare, Iras och Charmion, en korg med feta fikon levererad till hennes rum. Det var inte bara fikon som korgarna innehöll:

Det sägs att aspen fördes med dessa fikon och löv och låg gömd under dem, för sålunda hade Kleopatra gett order om att reptilen skulle fästa sig på hennes kropp utan att hon var medveten om det. Men när hon tog bort några av fikonen och såg dem, sade hon: ’Där är den, förstår du,’ och blottande armen räckte hon fram den för bettet. [Plutarchus, Anthonys liv, 86.1]

Octavianussades vara arg, dock inte av någon personlig medkänsla, utan snarare av att bli bestulen i sin triumfstund. Den romerske biografen Suetonius tillägger:

Kleopatra ville han ängsligt spara till sin triumf; och när hon skulle ha blivit biten till döds av en asp, skickade han bud efter psyllierna för att försöka suga ut giftet. Han lät dem begravas tillsammans i samma grav och beordrade att ett mausoleum, som de själva hade börjat, skulle färdigställas. [Suetonius, Augustus liv, 17]

En avgörande brytpunkt i den romerska historien hade just utspelats. De sista rivalerna från de republikanska inbördeskrigen låg besegrade och med Octavianus, Caesars arvtagare som nu triumferade, en ny kejserlig romersk ordning skulle uppstå .

Afrikas Psylli

Illustration av en egyptisk Asp , från Chamber's Encyclopedia , 1865, via University of South Florida, Tamps

Som en sista fotnot till Cleopatra-berättelsen bör vi inte nämna den refererade Psylli. Som kanske liknar Mithridates Agari från Scythia, var dessa ett lokalt stamfolk i Afrika som var kända för sin kunskap om giftormar, som botade deras bett. Även om vissa gamla källor genomsyrade dem med att hålla ett motgift mot ormgift, trodde andra källor snarare att Psylli hade bemästrat konsten att suga gift från ormsår.

Den som följer Psyllis exempel och suger ut såret, kommer därför själv att vara säker och kommer att främja patientens säkerhet. Han måste dock i förväg se till att han inte har ont på tandköttet eller gommen eller andra delar av munnen. [Celsus, Of Medicine, 5.27]

På senare tid användes termen Psylli mer brett än för den faktiska stammen och var en generisk etikett som betecknade ormläkare och charmörer i allmänhet.

Germanicus Caesars misstänkta död

Byst av Germanicus Caesar , ca. 14-20 e.Kr., via British Museum, London

Gifter har ofta använts för att mörda ledande figurer, deras fördel är att de kan sättas in i hemlighet, på avstånd och åtminstone med chansen att de inte kan väcka vedergällning. De kan faktiskt till och med bli oupptäckta, vilket utgör det perfekta brottet. Rom var verkligen inte främmande för förgiftningar, och betydande förgiftningshändelser nämns i hela den republikanska och Kejserlig perioder. Dessa fall var dock till sin natur svåra att bevisa. För historikern är de svåra att brottas med, särskilt när de ses genom den ofullständiga gamla historiens mirky lins.

Germanicus Julius Caesar [15 f.Kr. – 19 v.t.] var adoptivson till sin kejserliga farbror. Kejsar Tiberius (Roms andre kejsare). Trots sin ungdom hade Germanicus en framträdande ökning i både politiska och militära poster. Som man också till Agrippina den äldre (ett barnbarn till den gudomgjorda Augustus), var Germanicus i själva verket en kunglig prins som sträckte sig över både blåblodiga klaner från de mäktiga Julii och Claudian hushållen. Smart, duglig och aktiv med förmåga och växtlighet, Germanicus var älskad av folket i Rom. Den typen av lättillgänglig prins som kanske bara får upp näsan på en lynnig, svartsjuk farbror, som Tiberius.

Germanicus död av Nicolas Poussin , 1627, via Minneapolis Institute of Art

Efter att ha fått sitt militära rykte i Germanien (därav namnet), postades han så småningom till Östra provinser – en plats där det sades att han skulle vara ur vägen. Under sitt sista år upplevde Germanicus ett mycket bräckligt förhållande med guvernören i Syrien, Cneius Piso, en nära och direkt utnämnd av kejsar Tiberius. Det fanns tydlig fiendskap mellan de två männen och Germanicus kände att Piso hade arbetat starkt för att omintetgöra hans styre i öst; motbevisa order och inta en fientlig hållning till just hans närvaro. När saker och ting kom till huvudet blev Germanicus plötsligt sjuk och från sin dödsbädd lämnade han antikens historia inte i tvivel om vad han trodde var orsaken till hans död:

Även om jag skulle dö en naturlig död, sa han, skulle jag ha ett berättigat agg mot gudarna för att de skilde mig, i denna unga ålder, från mina föräldrar, barn och land. Men det är Piso och Plancinas ondska som har avskurit mig. [Tacitus, Annals, 2,70]

Roms mest gynnade son hade blivit avskuren i sin bästa ålder. Som de romerska historikerna, Tacitus och Suetonius båda klargör, något luktade inte rätt. Det var inte för en misstänkts brist som de närde sådana tvivel. Tacitus noterar slutligen att det inte var bevisligen klart om Germanicus hade förgiftats eller inte, även om det faktum att många trodde att det var det, var starkt nog att se Pisos ogiltigförklaring - hans fru Plancina visades imperialistisk barmhärtighet.

Byst av Drusus den yngre , 1:a århundradet e.Kr., via Pradomuseet, Madrid

Plinius den äldre noterar att Germanicus hjärta inte skulle brinna på begravningsbryggan, på grund av giftet som användes, men detta fenomen citerades av både åklagaren och försvaret för att peka på alternativa berättelser. Det allmänna samförståndet var att Piso hade varit en villig agent för den illvilliga Tiberius. Under direkta skriftliga instruktioner, som Tiberius senare hade tagit ifrån honom, nekades Piso sitt enda påtagliga försvar.

Den större historien var en av en dynastisk successionskris där Tiberius gynnade sin naturliga son Drusus framför anspråket på hans mer populära adopterade brorson Germanicus. Det var problematiskt att Germanicus befallde både blodslinje och popularitet, faktorer som förvärrade svartsjukan hos en hämndlysten kejsare. Tiberius skulle inte höra fallet mot Piso personligen och det var det senaten som i slutändan skulle ta fallet. Piso lurade dock rättvisan och tog sitt eget liv före straff. Hoppade han eller blev han knuffad? Romarna hade sina misstankar. Det var mycket bekvämt om du tror att Piso verkligen agerade på kejsarens order. Om han var det, så hade han 'hängt på tork'.

Detta var ett mycket betydelsefullt men i stort sett typiskt exempel på påstådd romersk förgiftning, typiskt i den meningen att de misstankar som väckts säkert kunde vara sanna. De var säkert möjliga och kanske till och med sannolika. Men typiskt också däri, fakta var ouppnåeliga och säkert långt ifrån avgörande.

Gift i antikens historia: en slutsats

Kärleksdrycken, med Locusta av Gallien (en ökänd förgiftare som opererade under kejsaren Neros senare styre) av Evelyn De Morgan , 1903, via De Morgan Foundation, London

Som vi kan se har gifter spelat en roll i många civilisationer och deras användning är lika gammal som kullarna själva. Används i krigföring, i mord, i medicin och för att jaga, kan vi se att användningen av gift inom antikens historia har varit varierande och ofta överraskande. När vi tittar på historien genom prismat av 'gift' har vi kommit i kontakt med så olika ämnen som lag och ordning, brottslighet, rättvisa, död, självmord, politik, krig och mycket mer.

Även om vi kanske är benägna att se själva termen 'gift' som bärande negativa konnotationer, bör vi komma ihåg att positiva tillämpningar har resulterat från deras utveckling, såsom i deras användning i motgift, läkemedel och för human och godkänd dödshjälp.

Även om källorna till antikens historia är knappa med mycket vetenskapliga detaljer, är det tydligt att många forntida samhällen arbetade med gifter och toxiner under många årtusenden. Precis som med samtida stammar av idag finns det ingen anledning att anta att forntiden inte hade detaljerad folkkunskap och traditioner som har tillåtit användningen av gifter att sträcka sig över mänsklighetens historia.