The Invisible Enemy: The 4 Worst Pandemics of the Ancient World

Från de ökända tio plågorna i Egypten till COVID-19 har pandemier alltid varit en del av den mänskliga civilisationen. Ett stort antal människor och djur som lever nära varandra, tillsammans med låg sanitet och undernäring, kan lätt falla offer för en osynlig fiende. Uppkomsten av städer, tillväxten av forntida imperier och utvidgningen av handelsvägar underlättade spridningen av infektioner, vilket orsakade de första globala pandemierna. Till skillnad från idag var de gamla omedvetna om bakterier. De hade inte heller något botemedel mot många dödliga sjukdomar. Istället övervägde de sjukdomar gudomlig vedergällning, ett straff för deras synder . Istället för ett vaccin (som inte skulle dyka upp förrän på 1800-talet) blev religiös iver och våld mot 'misstänkta' minoriteter deras föredragna behandlingar.

Så småningom avtog pandemierna, men inte innan de minskade befolkningen, förstörde ekonomin, orsakade social oordning och försvagade staten. Den romerske läkaren Galen, som genomlevde en av dessa dödliga pandemier, lämnade oss några av de mest detaljerade beskrivningarna av de fruktansvärda symtomen och själva namnet som förblev i bruk fram till idag: pest eller pest ( pestis ). Här är de fyra värsta pandemierna i den antika världens historia; de plågor som drabbade det antika Medelhavet och förändrade världens historia.

Här är den antika världens värsta pandemier

1. Den första pandemin: Atens pest (429-426 f.Kr.)

Pest i en gammal stad , Michael Sweerts , ca. 1650-1652, Los Angeles County Museum of Art

Året var 429 fvt, och det andra Peloponnesiska kriget gick inte bra för Aten . För att förhindra nederlaget från Sparta , den atenske generalen och statsmannen Perikles beordrade sitt folk att dra sig tillbaka och gömma sig bakom stadens robusta murar. Enligt samtidshistorikern Thukydides var detta ögonblicket då katastrofen inträffade. Undergången kom inte från spartanska hopliters spjut, utan från något mycket mer olycksbådande – det var en osynlig fiende, som skulle gå in i historien som den första registrerade pandemin som heter Atens pest .

Atens pest hade förmodligen anlänt med fartyg till Pireus ett år tidigare, efter att först ha härjat i Egypten och norra Afrika. Människor som samlades på nära håll (av vilka många var flyktingar i hopp om att hitta säkerhet bakom stadsmuren) underlättade den snabba spridningen av pesten. Thukydides , alltid en man med en förkärlek för detaljer, beskrev symptomen.

Detalj av marmorporträttbysten av Perikles , romersk kopia av det grekiska originalet, 200-talet CE, British Museum, London

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

I början var Atens pest ofarlig: feber, nysningar och ont i halsen. Situationen förvärrades dock snart då de smittade led av våldsam hosta och fruktansvärda bröstsmärtor. Sedan blev deras hud röd och täckt av lesioner. Många människor var vid god hälsa när de blev smittade men dog inom tio dagar efter att de upplevt de första symtomen. Deras kroppstemperatur var så hög att de inte tålde kläder och bad upprepade gånger om vatten som de inte kunde hålla nere. De som försökte hjälpa blev själva offer, vilket resulterade i att de smittade övergavs. Symtomen pekar på tyfoidfeber – en dödlig sjukdom som fortfarande dödar mer än hundra tusen människor i utvecklingsländer varje år.

Den snabba spridningen av Atens pest och de ökande dödsfallen orsakade panik bland både atenare och flyktingar. Thukydides rapporterar en fullständig sammanbrott av social ordning och övergivande av religiösa sedvänjor. När pandemin äntligen tog slut var dödssiffran svindlande. Omkring 75 000 till 100 000 människor omkom, inklusive Perikles han själv. Aten förlorade kriget, delvis på grund av pestens inverkan, men livet fortsatte mer eller mindre som tidigare. Detta mönster skulle upprepa sig i de flesta senare fall. Den dödliga sjukdomen försvagades avsevärt. Även om Pesten i Aten har gått till historien som en av de värsta pandemierna, störtade den inte imperiet.

2. En förbannelse från öst: Antonine Plague (165 – ca 180/190 e.Kr.)

Ashdod-plågan , Nicolas Poussin , 1630-1631, Louvren, Paris

Enligt en rapport från den sena romerske historikern Ammianus Marcellinus var en av de värsta pandemierna som drabbade Romarriket resultat av en förbannelse . Under plundringen av Seleucia (i dagens Irak) vidgade romerska soldater en smal springa i templet och släppte lös den dödliga sjukdomen som senare skulle bli känd som Antoninepesten. Numera har vi upptäckt att pesten har sitt ursprung i Kina och spridit sig västerut längs Sidenvägen. Ändå finns det ett korn av sanning i Ammianus berättelse.

De Antonine Plague (uppkallad efter den Antonine dynastin) slog imperiet 165 e.Kr., under kejsarna Lucius Verus och Marcus Aurelius samstyre. romerska soldater stötte på sjukdomen när han belägrade Seleucia. De bar den till Rom när de återvände från kampanjen. Således spred sig sjukdomen snabbt över det kejserliga territoriet - från huvudstaden till dess gränser.

Detalj av marmorporträttet av medkejsaren Lucius Verus , ca. 161 – 169 e.Kr., Metropolitan Museum of Art, New York

Läkaren Galen beskrev symptomen och obducerade de smittade. Sjukdomen började med feber men blev snart otäck: en öm och svullen hals åtföljd av diarré, hemska hudsår, faryngit (oförmåga att svälja), outhärdlig törst, hosta och kräkningar. De smittade led i ungefär två veckor. De som inte dog utvecklade immunitet mot ytterligare utbrott. Galens observationer pekade på smittkoppor eller mässling .

En av antikens värsta pandemier, pesten växte och avtog i en generation, och nådde sin topp under år 189. Det datumet rapporterade historikern Cassius Dio att upp till 2 000 människor i Rom dör dagligen av pest. Forskare tror att 5 miljoner människor dog av sjukdomen, även om antalet kan vara så högt som 7-10 miljoner. Pesten dödade möjligen Lucius Verus, kejsaren själv. Enorma förluster försvagade imperiet, slog hårt mot ekonomin och förstörde dess armé. De barbariska invasioner , som Marcus Aurelius avstöts med stor möda, var den indirekta följden av Antoninepesten. Marcus Aurelius sökte en syndabock och förföljde de kristna för deras vägran att delta i religiösa ceremonier. Den spirande religionen bestod dock och fick till och med många nya medlemmar. Pandemin försvann äntligen år 180 e.Kr., för att sedan återkomma i kraft sjuttio år senare.

3. Pandemin slår tillbaka: Cyprianus pest (249-266 e.Kr.)

Pesten i Rom , Jules Elie Delaunay , 1869, Musee d'Orsay, Paris

De Cyprianus pest fick sitt namn från St Cyprianus, biskopen av Kartago som skrev ner det i detalj. Hans var den första kristna berättelsen om en pandemi. Cyprians vittnesbörd har ett starkt fokus på moral och acceptans av döden. Han beskriver epidemin som en föregångare till världens ände . Ändå ger den också en levande bild av sjukdomens utveckling och dess effekter.

Det första symtomet (som var fallet med tidigare pandemier) var feber, följt av allmän svaghet/trötthet, ont och svullen hals, hörselnedsättning, diarré, kräkningar och möjligen blindhet. Liksom Antoninepesten kom en av Roms värsta pandemier från öst. Man tror att sjukdomen har sitt ursprung i Kina, reser längs Sidenvägen till Alexandria . När den väl nådde den egyptiska metropolen bar spannmålsskeppen den över hela det romerska riket. Eftersom sjukdomen kom sjuttio år efter det första utbrottet, var alla människor som tidigare hade utvecklat immunitet borta när den slog till. Därför var den nya vågen särskilt dödlig. På höjden av pandemin, från 250 till 262, dog upp till 5 000 människor dagligen i Rom.

Guldmynt av kejsar Hostilian , byst av Hostilian till vänster, kejsarens figur i militärklänning till höger, 250-251, British Museum, London

Den här gången spelade de kristna en viktig roll, att ta hand om de smittade. Deras välgörande beteende hjälpte till att vinna nya konvertiter och stärkte religionen ytterligare. Om den Antoninska pesten försvagade det romerska riket, så förde Cyprianus pesten imperiet på knä. För att göra saken värre drabbade pandemin Rom i sin mörkaste stund, under den sk tredje århundradets kris . Under denna tumultartade period försökte ambitiösa soldat-kejsare hålla ihop den splittrade staten och bekämpade både yttre och inre fiender och den dödliga sjukdomen. Kejsarna Hostilian och Claudius Gothicus blev båda offer för pesten. Ändå överlevde det romerska riket, trots död och terror i en skala som ingen någonsin hade sett.

4. Den antika världens värsta pandemier: Justinianus plåga (541-549 e.Kr.)

Israeliternas plåga , M. Penley, efter P. Mignard , 1800-talet, Wellcome Collection, London

En av de värsta pandemierna i mänsklighetens historia drabbade det östromerska riket (även känt som det bysantinska riket) i mitten av 600-talet e.Kr. Den första vågen av pandemin, uppkallad efter kejsar Justinianus , svepte genom Medelhavet och dödade upp till en fjärdedel av imperiets befolkning och möjligen så mycket som 10 procent av världens befolkning. De Justinianus pest är det första dokumenterade fallet av böldpest, en pest som skulle besvära Europa under de kommande århundradena. Dess orsak var bakterierna Yersinia pestis överförs av loppor som bärs av gnagare, främst råttor.

Justinianus pest uppstod i Egypten 541. Därifrån reste den på spannmålsskepp till den kejserliga huvudstaden Konstantinopel. På den tiden var detta den största staden i världen. Som sådan var det en idealisk scen för en av de mest fruktansvärda episoderna i mänsklighetens historia. Pandemins förlopp krönikas av historikern Procopius i mardrömslik detalj. De smittade upplevde först hög feber och trötthet innan svullna bubos bröt ut runt öronen, i armhålorna och ljumsken. Därefter blev människor vanföreställningar innan de hamnade i ett djupt koma och dog inom en vecka efter att de drabbats av sjukdomen. Justinian själv blev drabbad, men han lyckades återhämta sig. Tyvärr hade resten av Konstantinopels invånare inte lika tur.

Guldmynt av kejsar Justinianus , präglad i Spanien, kejsarens byst till vänster, personifieringen av segern till höger, British Museum, London

På sin höjdpunkt år 542 dödade sjukdomen 5 000 människor per dag. Människor dog snabbare än de kunde begravas. Kejsaren beordrade stora gropar att grävas för att göra sig av med de ruttnande liken. När de fylldes på, stoppades kroppar i torn, med bränd kalk hälldes över för att påskynda nedbrytningen. Dessutom sköts fartyg fyllda med kroppar till Marmarasjön och sattes i brand. Konstantinopel stod stilla. Mat var knappt och lag och ordning bröt samman. När Justinianus pest försvann var nästan hälften av stadens befolkning död.

Sjukdomen spred sig över hela imperiet och orsakade utbredd svält och förödelse. En av den antika världens värsta pandemier, Justinianus pest förlamade ekonomin och kastade en skiftnyckel i Justinians planer på återerövring. Vid tiden för utbrottet hade de kejserliga arméerna återhämtat norra Afrika, södra Spanien och var på väg att ta tillbaka Italien. Pestens inflytande på imperialistisk politik och dess expansion är nuförtiden hett debatterat , men pandemin spelade verkligen en betydande roll i att försvaga imperiet. Justinianus pest på 540-talet och dess återkommande utbrott i hela Europa och Mellanöstern fram till omkring 750 e.Kr. krävde uppskattningsvis 25 till 50 miljoner liv, ungefär hälften av världens befolkning. Även om Justianus pest utan tvekan var en av historiens värsta pandemier, Digerdöden , vars totala dödssiffra nådde 200 miljoner, skulle få en mer katastrofal inverkan.