Kejsar Commodus: 7 fakta om den romerske kejsaren

Tummen mot av Jean-Leon Gérôme , 1872, via Phoenix Art Museum; med Byst av Commodus som Hercules , 180-93 AD, via Musei Capitolini, Rom

Ty vår historia går nu ner från ett rike av guld, till ett av järn och rost . Med denna särskilt varaktiga metallurgiska metafor presenterade historikern Cassius Dio en förståelse av den romerska historien som har visat sig vara särskilt svår att få bort. Anledningen till denna degeneration, hävdade historikern, var döden av Marcus Aurelius, det kejserliga styrets förebild , och övergången av imperialistisk makt till hans son, Commodus. De imperiets guldålder närmade sig sitt slut, och med grym ironi leddes den dit av en man så fåfäng och säker på sin egen gudomlighet, att han stänkte gulddamm i håret att blända alla som tittade på honom.

Historien ser tillbaka på Commodus som en av de allra värsta romerska kejsarna, och ansluter sig till de ökända leden som bl.a. Caligula , Svart , Domitian och Elagabalus . Historikerna som beskrev hans regeringstid målar livfulla porträtt av en man som förkroppsligade en uppsjö av laster; detta var en man som var grym och nyckfull, slarvig och sensuell. Men, som hans samtida klargör, föddes han inte på detta sätt. Berättelsen om Commodus är då berättelsen om en man som föll från upphöjda höjder.

1. The Purple Prince: Emperor Commodus' Early Years

Porträttbyst av Commodus som ett barn fotograferad av författaren, i Ostias arkeologiska museum

Berättelsen om Commoduss uppgång och fall från nåd börjar på sensommaren, 161 e.Kr. Den blivande kejsaren föddes inte i Rom, utan i Lanuvium, ungefär som Antoninus Pius , en annan upphöjd imperialistisk föregångare mot vilken historien skulle döma honom. Han var son till Marcus Aurelius och Faustina den yngre . Faustina Marcus var inte bara fru, hon var också hans kusin, liksom Antoninus yngsta dotter; den kejserliga dynastins vävar var ofta komplexa. Commodus föddes alltså in i kejsarmaktens själva epicentra under det andra århundradet. När han föddes var Commodus faktiskt den yngre av tvillingar. Tyvärr drabbade tragedin det kejserliga hushållet 165 när Titus, hans äldre bror, dog och lämnade Commodus som Marcus enda son och hans arvtagare.

Liksom sin far före honom åtnjöt Commodus fördelarna med en exemplarisk romersk aristokratisk utbildning, med fokus på att uppfostra ett barn som var lämpligt att styra imperiet. Vid det kejserliga hovet i Rom skulle han ha stött på hovläkaren Galen , en av antikens mest inflytelserika läkare och läkare.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

I ett försök att förebåda de fördärv som skulle följa, några av de senare källorna, särskilt de läskigt underhållande, men historiskt tveksamt Augustans historia , är angelägna om att framställa Commodus ungdom som den period då de första tendenserna var uppenbara. En fruktansvärd anekdot visar att som 12-årig pojke, Commodus blev så arg över ett ljummet bad att han beordrade badvakten som hade kört det att kastas in i ugnarna . Den stackars hushållerskans liv skonades bara av en medslavs snabba tankar, som istället slängde ett fårskinn på ugnen. Lukten av röken övertygade den framtida kejsaren om att brottet med ett bad som inte var tillräckligt varmt hade hämnats på lämpligt sätt...

2. Fader och Son: Gemensamt styre med Marcus Aurelius

Porträttbyst av Marcus Aurelius , 161-80 AD, via The Walters Art Museum, Baltimore

Efter att ha utstått förlusten av en son var Marcus Aurelius angelägen om att se till att vägen till den kejserliga arvsföljden var tydlig. Som sådan tog han ett antal åtgärder för att säkerställa att Roms folk, såväl som arméerna provinserna . Redan år 172 e.Kr., när han bara var 11 år, är Commodus känd för att ha gått med sin far på ett fälttåg i Carnuntum (i östra delen av det moderna Österrike). Detta fungerade som kejsarens högkvarter under det markomannska kriget, då kejsaren kämpade mot intrång från en rad germanska stammar. I oktober samma år tilldelades Commodus titeln tysk tillsammans med sin far. Hans roll som arméns ledare och som en triumferande romersk befälhavare var redan på väg att etableras.

Silver Denarius med porträtt på framsidan av Marcus Aurelius och omvänt porträtt av unge Commodus , 175 AD, via Valencias förhistoriska museum

Dessa steg verkar inte ha varit tillräckliga i sig. På våren 175, en av kejsarens mest betrodda generaler, Avidius Cassius , gjorde uppror. Efter att ha hört ett rykte om att Marcus hade dött under kampanjen (hans dåliga hälsa var ökänd), Cassius var sägs oroad över imperiets stabilitet . Från provinsen Syrien, där han agerade som guvernör, förklarade Cassius sig till kejsare, och provinserna Judéen och Egypten förklarade sin trohet. Revolten fortsatte, trots nyheten om att Marcus var vid liv även om den snabbt rann ut i sanden; Innan Marcus ens kunde påbörja kampanjen för att stoppa upproret, dödades Cassius av en medarbetare. Marcus rapporteras ha gråtit över nyheten om sin väns död.

För att dämpa eventuella kvarvarande oroligheter såg Marcus till att frågan om succession fick ett definitivt svar. Commodus offentliga roll i förvaltningen av imperiet som Marcus maktkollega gjordes alltmer synlig, inklusive på mynt. Hans titlar kom snabbt att återspegla Marcus engagemang för att säkerställa sin sons arv; av 176 Commodus erkändes som Kejsare , och 177 som Augustus, vilket bekräftade att riket inte delades mellan far och son.

3. Imperium i krig: Tyskland, Dacia, Storbritannien

Silver Denarius av Commodus med omvänd scen av kejsaren som talar till sina trupper , 184-85 AD, via British Museum, London

Kejsaren Marcus Aurelius dog i mars e.Kr. 180, i staden Vindobona (moderna Wien) när han övervakade romarnas pågående kampanjer vid Donaugränsen. Även om historikern Cassius Dio registrerar att Marcus förblev besviken över sina försök att utbilda sin son , hans försök att säkerställa en smidig succession var åtminstone framgångsrika.

Commodus blev ensam härskare år 180, garanterat av soldaternas stöd vid gränsen. Han insåg väl betydelsen av hans uppgång; detta var första gången sedan Titus, sonen till Vespasianus , att imperiet hade övergått till en biologisk son, och första gången någonsin som det hade övergått till ett barn som uppfostrats specifikt för att bli kejsare. I ett tal inspelat (och förmodligen uppfunnit) av historikern Herodian, gör Commodus tydligt sin unika karaktär för soldaterna och hovmännen som samlats vid gränsen: Jag föddes ensam för dig i det kejserliga palatset... Det lila tog emot mig när jag kom ut i världen, och solen sken ner över mig, man och kejsare, i samma ögonblick.

Porträttbyst av Commodus , 185-90 AD, via British Museum, London

Även om hans far hyllas som paradigmet för imperialistiskt styre, kan det inte vederläggas att han övervakade en regeringstid som härjades av krig. Hans son, trots alla sina andra fel, hade ingen lust till konflikt. Hans skäl för att söka fred verkar dock ha varit mindre än ädla... Historikerna är eniga om att kejsaren snabbt tappade intresset för att fortsätta sin fars kampanj, uppmuntrad av gruppen av favoriter och sycophants som samlades kring den nya kejsaren och uppmuntrade honom att återvända till Roms bekvämligheter . Ändå uppstod problem kring imperiet som krävde ingripande, först i Dacia ( moderna Rumänien, provinsen som Trajanus intog ) och senare i Storbritannien. Dessa kampanjer i Dacia år 183 e.Kr. gjorde det möjligt för två framtida utmanare till den kejserliga tronen, Clodius Albinus och Pescennius Niger, att utmärka sig (ingendera skulle kunna besegra Septimius Severus när tiden kom dock).

4. Commodus och konspirationerna

Porträttbyst av Commodus fotograferad av författaren, i Palazzo Massimo, Rom

En minskning av konflikten vid imperiets gränser motsvarades inte av fred inom imperiet. Politiska stridigheter drabbade Commoduss regeringstid från dess tidigaste dagar, och kejsaren var tvungen att motverka flera försök till konspirationer. Redan 182 hade hans äldsta syster Lucilla (med titeln Augusta som änkan efter Lucius Verus) försökte iscensätta en revolt mot kejsaren, som involverade några ledande senatorer. Några ledande senatorer planerade att skära ner kejsaren medan han gick på teatern. Som en klassisk filmskurk förstörde mördaren hans överraskningsmoment genom att monologer (han ropade enligt ryktet till kejsaren: Ser! Det här är vad senaten skickar till dig! medan du viftar med en dolk).

Commodus livvakter grep den dåraktiga lönnmördaren och komplotten omintetgjordes. Kejsarens förhållande till senaten blev irreparabelt förgiftad av denna nära rakning. Ledande män i imperiet betraktades med misstänksamhet och togs ofta bort från bilden, oavsett deras lojalitet eller inte. Detta hände för de kultiverade bröderna Quintilii, vars palatsliknande villa på Via Appia sydost om Rom greps av kejsaren.

Landskap från Rom, Villa dei Quintili nära Via Appia av Harald Jerichau , 1870 via Nivaagaardsamlingen, Nivå

De vedergällande utrensningarna i Rom tillät nya män att ockupera inflytandepositionerna närmast Commodus. Mest ökända bland dessa var den frigivna Cleander , som reste sig för att befalla pretorianerna, den kejserliga livvakten. Cleander gjorde samlade ansträngningar för att koncentrera makten i sina egna händer och övervakade försäljningen av offentliga ämbeten och militära kommandon till högstbjudande. Emellertid skulle han så småningom falla på grund av folkligt missnöje. Matbrist härjade i Rom 190, och prefekten för Annona, eller spannmålsförsörjningen (den marknadens guvernör ) lade skulden på Cleanders dörr. Medborgerliga oroligheter spred sig över till våld vid ett vagnslopp på Circus Maximus och Cleander tvingades fly till Commodus, som bodde på Lanuvium. Kejsarens ombytlighet skulle bli Cleanders undergång. På inrådan av sin älskarinna, Marcia, fick Commodus Cleander (och hans son) halshugga.

Porträttbyst av Commodus , 180-85 AD, via J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Bort från Rom orsakade störningarna i de norra provinserna Storbritannien och Gallien och militär desertering. Detta kom till sin spets när en grupp missnöjda soldater samlades kring den karismatiske skurken Maternus, som ledde en komplott för att mörda Commodus. Även om det till slut misslyckades, gör denna berättelse om derring-do mot den fördärvade kejsarens skurkighet en av de mer underhållande avsnitt av antikens historia.

5. Karakteriserande Commodus: Romersk kejsare, Gud och gladiator

Gravyr som visar Commodus döda en leopard på arenan , tillskriven Adriaen Collaert , 1594-98, via Rijksmuseum, Amsterdam

Den följd av komplotter och intriger mot honom, såväl som influenser från tvivelaktiga hovmän, ledde till ett allt mer oberäkneligt beteende från Commodus, när han halkade längre och längre in i megalomani. Kejsaren föll långt ifrån de normer för beteende som hans far satte. Mest ökända var Commoduss benägenhet för gladiatorarenan. Källorna klargör att Commodus som man var ett fint fysiskt exemplar med njutning av fysiska sysselsättningar, inklusive häst- och vagnkapplöpning, såväl som sparring.

Privat var detta inget att håna eller kritisera. Det som ansågs vara fel var när detta spred sig till allmänheten. Inökänt var Commodus gladiatorkejsaren ( gjorde känd av Joaquin Phoenix i filmen från 2000 Gladiator ), slåss ofta på arenan, till stor skam för de samlade senatorernas åskådare. Kejsaren var känd för sina djurjakter, inklusive hans räddning av en dömd brottsling ur en leopards käkar i ett anfall .

Målning av Commodus som Hercules och Gladiator av Peter Paul Rubens , 1599-1600, via The Leiden Collection, New York

Vid sidan av sina bedrifter på arenan odlade Commodus en stark koppling till Herkuleskulten. Kejsare hade tidigare främjat sådana nära förbindelser med gudar och hjältar tidigare (som Augustus och Apollo). Commodus gick dock över i det löjliga. Ikonografin av Commodus visar en konsekvent betoning på att presentera kejsaren som Herkules. Denna heroiska, mytologiska förening kopplade Commodus till det romerska Pantheon (Herkules var son till Jupiter, gudarnas kung) och satte fart på hans känsla av självvikt.

Cassius Dio, den mest pålitliga historikern under Commoduss regeringstid, intygar till och med att kejsaren gick så långt att han utsågs till en gud! En brand som ödelade staden 191 var för Commodus, liksom Nero ett sekel innan, en möjlighet. Commodus utgjorde sig själv som en ny Romulus och grundare av staden och gav sina megalomana tendenser fritt spelrum och döpte om staden Colonia Lucia Anna Commodiana och till och med döpte om årets månader för att motsvara hans egna namn (vid det här laget hade han 12, inklusive Commodus, Hercules och Invictus). Ifall någon som bodde i staden inte hade förstått hans känsla av betydelse, hade han också den kolossala statyn intill Colosseum (därav namnet) som hade varit ursprungligen uppförd av Nero , ombyggd för att se ut som sig själv; med en klubba och stående över ett bronslejon presenterade den återigen kejsaren som Herkules.

6. Death And Disgrace: Imperial Assassination

Porträttchef för Commodus , 182-90 AD, via J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Så småningom orkade Roms folk – och särskilt senatorerna – inte mer. Commodus storhetsvansinne hade pågått för länge och fortsatte att hota sin egen status (och ofta deras liv). I slutet av 192 avslutade han ännu en föreställning på arenan, denna gång för Plebian Games, där han massakrerade mängder av vilda djur och slogs som en gladiator. Som en sista förolämpning mot kejsarämbetets prestige meddelade han att han den 1 januari 193 skulle inviga året. som både konsul, ledande magistrat och gladiator .

En konspiration ledd av Laetus och Eclectus, som involverade Marcia i deras sammansvärjning, sågs föreslagen att störta Commodus. Även den här handlingen, liksom de andra före den, misslyckades nästan! På nyårsafton 192 smet Marcia in ett kraftfullt gift i kejsarens vin. Men kejsaren kräktes upp vinet, vilket sägs vara en bieffekt av att dricka för mycket i det varma klimatet i badet han tog. Den här typen av häftigt beteende var något han påstås ha haft prejudikat för, så ingen var uppmärksammad på att kejsaren kan vara i fara...

Relief från ett hedersmonument till Marcus Aurelius, som visar kejsaren i triumftåg med ett utrymme till vänster som möjligen visar raderingen av Commodus efter damnatio memoriae som antogs mot honom, 176-80, via Musei Capitolini, Rom

Efter att ha kräkts upp giftet som Marcia hade halkat honom, konspiratörerna var tvungna att skicka in Narcissus, en mäktig ung man vid hovet, för att gå in i badet där Commodus vred sig från giftets effekter och strypa honom . Det var ett obehagligt slut för sonen till den kanske störste kejsaren av alla, och en som inte alls anstår varken gud eller gladiator. Detta skulle inte vara slutet på Commodus skam.

Senaten kände en sådan häftig motvilja över att ha fått utstå kejsarens övergrepp och hot under de 12 åren, att de fördömde minnet av Commodus; hans bilder förstördes och hans namn skrapade från inskriptioner runt om i imperiet. Källorna presenterar några av de mest levande redogörelserna för de känslor som rusade ut som en del av dessa materiella angrepp på minnet, idag kända som minnets förbannelse . Senatoriska dekretet som beordrar det, som registrerats av Dio, är särskilt chockerande: Kasta in gladiatorn i karnelhuset. Han som dödade senaten, låt honom dras med kroken... Låt mördaren dras i stoftet!

7. Arvet efter kejsar Commodus

Porträtt av Septimius Severus , 200-06 AD, via National Archaeological Museum Madrid

Detta skulle dock inte vara slutet på Commoduss roll i romersk historia, och han hade en viktig funktion kvar att fylla. Även om imperiet relativt smidigt övergick till den äldre statsmannen Pertinax, förlorade han som kejsare stödet från pretorianerna och mördades inom några månader efter sin anslutning. Försöken att återställa stabiliteten skulle leda till en utdragen serie inbördeskrig som varar i fyra år. Ordningen återställdes inte förrän ankomsten till Rom, och slutliga segern över sina rivaler, av Septimius Severus, Roms första afrikanske kejsare . För att hjälpa till att presentera sin makt som legitim, fabricerade Severus historien om att han var ättling till Marcus Aurelius och därför bror till Commodus . För att hedra sin nyfunna familj beordrade kejsaren att fördömandet av Commoduss minne skulle hävas. Visst nog, namnet Commodus börjar återigen dyka upp i Severus titlar.

Flera av serien av målning Nio diskurser om Commodus , (Ett, fem och nio visas här, från vänster till höger) av Cy Twombly, 1963, via Guggenheim Bilbao

Nu, oavsett om det är på våra skärmar i skepnad av en blodtörstig gladiator, eller på museer i den hybristiska formen av Hercules, förblir Commodus till synes fixerad som en förkroppsligande av imperialistiska laster. I 13 år hade Rom styrts av en man som lovade så mycket, och i slutändan levererade så lite, som en regeringstid som började i lila och guld, slutade i rött och rost. Sonen till förebilden av imperialistisk excellens hade inte bara misslyckats med att matcha de normer som satts av sin far utan hade avvikit så långt bort från dem att han blev förtalad. Så mycket förväntades av detta mest ädelt född av alla kejsare , att mannen under förväntningarna säkert var dömd att misslyckas: han föll till jorden av sig själv, eftersom han kunde hålla sig på benen och följa med hjältarna . Han var trots allt, under alltihop, bara en annan man.