En guide till Plinius den äldres naturhistoria

Plinius den äldre var den ultimata romerska polymaten. Han var naturforskare, filosof, författare och högt uppsatt militärbefälhavare, samt en nära vän till kejsar Vespasianus. Hans mest kända verk var Naturhistoria , ett stort uppslagsverk om den naturliga världen. Detta antika uppslagsverk är också den längsta enstaka text som överlevt från den romerska världen. Dess varaktiga popularitet, särskilt under medeltiden, gjorde att den kunde föras vidare genom århundradena i stort sett intakt. De Naturhistoria är ett stort verk, det är därför omöjligt att utforska varje aspekt av arbetet på djupet här. Den här guiden syftar till att ge en översikt över de viktigaste ämnena som behandlas, tillsammans med några fascinerande exempel från texten, i hopp om att det ska inspirera till vidare läsning.

Vem var Plinius den äldre, författare till Naturhistoria ?

' Den lyckliga mannen, enligt min mening, är den som gudarna har gett makten att antingen göra något som är värt att registrera eller att skriva det som är värt att läsa, och mest lyckligt lottad av allt är mannen som kan göra både och. En sådan man var min farbror... ”
Plinius den yngre, Brev 6.16

Plinius den äldre föddes i en rik familj av ryttarrang i Comum, norra Italien, omkring 23 e.Kr. Den unge Plinius började sin karriär som advokat under kejsarens regeringstid Svart . Kejsar Vespasianus befordrade honom senare till en högt uppsatt regeringspost. Plinius tjänstgjorde under båda Vespasianus och Titus i slutet av 70-talet e.Kr., och han fick ett anmärkningsvärt rykte för integritet under denna tid. Hans sista post var som befälhavare för sjöflottan som var stationerad vid Misenum vid Neapelbukten. Det var en prestigefylld militär position och en som Plinius tog på största allvar.

Plinius den äldre dog under det förödande utbrottet av Vesuvius den 24 augusti 79 e.Kr. Hans brorson, Plinius den yngre, också en berömd författare och regeringstjänsteman, skrev en detaljerad redogörelse för dagen för sin död i sin Brev . Han berättar hur hans farbrors naturliga nyfikenhet på meteorologiska händelser, tillsammans med hans önskan att hjälpa andra, förde honom i fara. Tyvärr återvände han aldrig hem, och han hittades senare liggande på en strand efter att ha dött av kvävning.

De Naturhistoria var Plinius mest kända verk, men han var en produktiv författare och skrev om en mängd olika ämnen, inklusive allt från kavalleristernas användning av kastspjutet till analogi och anomali i latinsk ordbok. De Naturhistoria är ett stort verk, uppdelat i trettiosju böcker. Plinius visar en stor medvetenhet om sin litterära uppgift i inledningen: ' Ingen romersk författare har försökt med samma projekt, inte heller har någon grek behandlat alla dessa frågor på egen hand .” Det var verkligen ett imponerande företag, ett som har bestått tidens tand.

Plinius den äldre om astronomi och geografi

I bok 2 av Naturhistoria , Plinius den äldre ansluter sig till stor del till tidigare grekiska idéer om astronomi. Han trodde att jorden var sfärisk, och han visar hur detta relaterar till den dagliga rotationen, soluppgångar och solnedgångar. Plinius listar planeterna som de var kända under klassisk tid: Saturnus, Jupiter, Mars, solen, Venus, Merkurius och månen.

Bland Plinius mest detaljerade beskrivningar är de som rör solen och månen. Båda är personifierade sedan de gamla grekerna och romarna tilldelas gudar och gudinnor till solen och månen. Hans berättelse om solen är särskilt vördnadsfull: ' [solen] lånar ut sitt ljus ... till resten av stjärnorna, är strålande, suverän och ser och hör allt .”

Väder är också ett populärt ämne hos Plinius. Men hans nivå av förståelse verkar vara blandad. Han erkänner att regnbågar skapas som ett resultat av brytning. Men han talar också om mjölk och blod som regnar från himlen och moln som har satts i brand!

Böckerna 3–6 diskuterar geografi. Plinius den äldres geografiska kunskap förvärvades huvudsakligen genom sekundära källor. Detta leder till brist på ny information. Mycket av det han berättar hade varit allmänt känt sedan Pythagoras tid och Tallrik . Men hans beskrivningar av exotiska länder och deras folk är underhållande och visar genuint intresse från hans sida. Det finns också tydliga litterära paralleller med Herodotus ’ Historier .

Ett särskilt charmigt avsnitt är det som rör ön Taprobane, dagens Sri Lanka. Plinius beskriver Taprobane som ' länge anses vara en annan värld .” Det var ett land rikt på guld, silver och ädelstenar, där folket vanligtvis bodde i 100 år. Det fanns tydligen varken slavar eller domstolar på ön. Ovanligtvis valdes kungar av folket och kunde inte ha arvingar. Invånarna i Taprobane gillade också att fiska, särskilt efter sköldpaddor ' vars skal är stora och används för att täcka sina hem .”

Plinius den äldre om zoologi och botanik

I böckerna 8–11 tar Plinius den äldre upp det stora ämnet zoologi. Han använder ett enkelt klassificeringssystem av storlek, som börjar med de stora däggdjuren, som elefanter, och slutar med små insekter. En av Plinius främsta litterära modeller för hans avsnitt om zoologi var arbetet med Aristoteles .

Plinius tillägnar bok 7 i sitt uppslagsverk till människor. Även om han inkluderar information om människans fysiska och reproduktiva egenskaper, ägnar han också mycket tid åt att diskutera ovanliga och atypiska egenskaper. Ett exempel gäller Hirpi, en gammal italiensk stam baserad nära Rom. Medlemmar av Hirpi kunde tydligen gå i brand utan att bli brända under årliga offer till Apollo.

Exotiska stammar i avlägsna länder intresserade Plinius mycket. Han verkar särskilt glad över folket på Mount Nulus i Indien. Här hade tydligen några män omvända fötter med åtta tår, och det fanns även bergsbor med hundhuvuden som skällde istället för att tala.

Böckerna 12–27 om botanik utgör den största delen av uppslagsverket. Plinius fokuserar på egenskaperna hos växter som är fördelaktiga för människan. Därför tar han upp medicinalväxter, växter odlade i jordbrukssammanhang och växter som gav fysiska produkter, som kläder. Lite av Plinius diskussion om växter är baserad på personlig vetenskaplig forskning. Istället är han till stor del inspirerad av andras arbete, framför allt Aristoteles Av Växter och Theophrastus olika verk.

Plinius diskuterar också vikten av växter för olika människor runt om i den kända världen. Detta inkluderar ett intressant avsnitt om användningen av mistel av Druider från Gallien och Storbritannien . Han säger att det var en växt högst helig för druiderna, som också använde den som ett fertilitetsläkemedel och ett motgift mot gift. Han avslutar med ett kvasifilosofiskt uttalande: ' Så stor är vidskepelsens makt bland de flesta folk när det gäller relativt oviktiga frågor .”

Plinius den äldre om medicin och magi

Mycket av Plinius den äldres diskurs om medicin (böckerna 28 och 29) hänger samman med hans åsikter om läkare, utövare av medicin. Hans åsikt om läkare är i bästa fall skeptisk och i värsta fall föraktfull. Läkare på Plinius tid var inte reglerade yrkesverksamma, och många genomgick inte år av nödvändig utbildning. De var ofta greker, och ibland före detta slavar, som ställde upp sig som människor som kunde hjälpa sjuka. I ett vidskepligt samhälle som det antika Rom kunde dessa män hitta gott om arbete.

Plinius är särskilt hånfull mot de enorma löner som vissa läkare åtnjöt. Han säger att en läkare, som heter Charmis, tog ut en introduktionsavgift på 200 000 sesterces, cirka 100 000 US-dollar. En annan kritik gäller vilken typ av behandlingar som de ordinerat till sina patienter. Dessa inkluderade kalla bad, giftiga hopkok och farliga nivåer av fasta. Plinius avslutar detta avsnitt med följande uttalande: ' Det finns ingen större anledning till moralens förfall än medicinen .”

Det är intressant att Plinius' avsnitt om magi (bok 30) ligger bredvid det om medicin. För honom var ämnena väldigt lika. Fokus i hans avsnitt om magi är Magi. Precis som med doktorerna i medicin är han svidande om dessa magileverantörer: ' Jag har ofta visat magiernas lögner för vad de är .”

Magi härstammade från Persien och använde magi, astrologi och filosofi i sina läror. Plinius är djupt misstänksam mot Magi. Han berättar om Magus Tiridates som en gång besökte kejsar Nero. Tiridates vägrade tydligen att resa till Rom sjövägen, eftersom ' Magi anser att det är synd att spotta i havet eller besudla dess natur genom någon annan mänsklig funktion .” Tiridates initierade tydligen Nero till magiernas magiska banketter, men han kunde till slut inte lära honom konsten att magi . Plinius avstår diplomatiskt från att spekulera i varför det var så.

Plinius den äldre på ädelstenar a nd Art

I bok 37 ger Plinius den äldre en härlig beskrivning av ädelstenarnas skönhet: ' för väldigt många människor kan en enda ädelsten ge en makalös och perfekt utsikt över naturen .” Han ger också några exempel på nivåerna av extravagans kopplade till ädelstenar. Den store generalen Pompejus uppenbarligen firade en av sina många militära triumfer genom att beställa ett schackbräde. Tavlan var fyra fot lång och en fot bred, med alla dess bitar gjorda av graverade ädelstenar.

Plinius förståelse för bildandet av vissa ädelstenar är tveksam. Till exempel beskrivs bergskristall som ' härdas av intensiv kyla .” Hans beskrivning av den vackra turmalinstenen, rosa och grön till färgen, är dess första registrerade omnämnande i historien. När det kommer till diamanter säger Plinius att de bara var kända för kungar. Han nämner sex olika sorter av diamanter, inklusive den indiska oktaedriska diamanten, som kan vara lika stor som en hasselnöt.

Det är intressant att Plinius inkluderar en undersökning av konst (bok 35) i Naturhistoria . Han verkar se det som en typ av vetenskap snarare än enbart som en kreativ strävan. Plinius’ diskurs om konst ger oss en fascinerande inblick i tidens trender. Självporträtt beskrivs som omodernt. Tydligen föredrog folk att dekorera sina hus med gamla porträtt, ibland av familjer men också av helt främlingar, som kända idrottare.

Plinius berömmer tidiga romerska väggmålning , och han berättar om den antika familjen Fabius Pictor, som var kända målare. Kejsare Augustus var tydligen en stor beundrare av väggmålningar. Han beställde en målning av krigets och triumfens gudar för forumet, och en av Nemea som satt på ett lejon för Senat . Dessa historiska detaljer är ovärderliga. Augustus väggmålningar är sedan länge borta, men tack vare Plinius den äldre vet vi om deras existens och var de visades för över 2 000 år sedan.

Arvet från Plinius den äldre Naturhistoria

Plinius den äldres Naturhistoria har en viktig plats i västerländsk litteraturhistoria. Som ett medel för spridning av stora mängder varierad information tjänade den som modell för uppslagsverk under århundradena som följde. De Naturhistoria innehåller också ett av de tidigaste bevarade exemplen på en innehållsförteckning. Detta navigeringsverktyg skulle ha varit extremt fördelaktigt för en klassisk forskare som letade igenom ett arbete som sträckte sig över många rullar, i motsats till numrerade sidor.

Bede, munken och lärde från 800-talet e.Kr., såg stora förtjänster i Plinius den äldres arbete. Han redigerade och kopierade texterna som han hade tillgång till, och hans arbete ledde till Naturhistoria blivit mycket populärt under hela medeltiden. Det var också en av de tidigaste böckerna som trycktes på 1400-talet e.Kr. i början av tryckpressen. Idag har Naturhistoria förblir en ovärderlig uråldrig informationskälla, särskilt om detaljerna i artefakter, konstverk och arkitektur som inte längre existerar.