Legions Unleashed: 5 strider som gjorde det romerska imperiet

Under det första århundradet f.Kr. slet en rad inbördeskrig den romerska republiken isär. Men istället för att falla i ruiner, förvandlades det antika Rom till en ännu mäktigare stat - den romerska imperiet .

Den första romerske kejsaren, Augustus, genomförde en reform av den kejserliga militären. Denna professionella stående armé, bestående av upp till 26 legioner vid varje given tidpunkt och uppbackad av ett stort antal hjälpstyrkor, överfördes till de avlägsna gränserna. Den enda militära enheten som fanns kvar i Italien var den nyinrättade Praetorian Guard, kejsarens personliga livvakt. Efter att ha eliminerat ett potentiellt nytt inbördeskrig kunde Augustus fokusera på en expansionspolitik. Hans första försök att skjuta gränsen över Rhen och erövra Germanien misslyckades dock spektakulärt.

Augustus arvingar var mer framgångsrika. Under de första och andra århundradena e.Kr. utvidgade det romerska riket sitt territorium både väster och öster och etablerade imperialistiskt styre i Storbritannien, Dacia, Arabien och Mesopotamien. Expansionen stoppades i mitten av det andra århundradet när de första tecknen på problem dök upp vid horisonten och barbarstammar korsade gränsen. Här är fem viktiga strider från den tidiga kejsartiden, under vilken tid de romerska legionerna dominerade den antika världen.

1. Slaget vid Teutoburgerskogen (9 CE) – Ett av Romarrikets värsta nederlag

Gudarnas raseri , av Paul Ivanowitz , via Handelsblatt.com

En av de mest berömda striderna som utkämpades av det romerska imperiet - den Slaget vid Teutoburgerskogen — var också ett av dess värsta nederlag. I början av 1000-talet e.Kr. sträcktes gränsen för det unga romerska imperiet i norra Europa över Rhen, mot floderna Weser och Elbe. Efter nästan två decennier av strider var romarna i det avancerade stadiet att förvandla dessa otämjda länder till en gränsprovins, känd som Germania. Ändå var flera germanska stammar ovilliga att ge upp. När kejsare Augustus drog tillbaka åtta av sina legioner och sin bästa general (och framtida arvtagare) Tiberius för att krossa ett uppror i Illyricum, beslöt barbarerna att agera.

Gillar du den här artikeln?

Anmäl dig till vårt kostnadsfria nyhetsbrev varje veckaAnsluta sig!Läser in...Ansluta sig!Läser in...

Kontrollera din inkorg för att aktivera din prenumeration

Tack!

Efter tillbakadragandet av de flesta av de romerska styrkorna gavs kommandot över de återstående trupperna i området till den nyutnämnde guvernören i Germanien, Publius Quinctilius Varus. Varus lämnades i befäl över tre legioner - den sjuttonde, den artonde och den nittonde - åtföljd av germanska hjälpsoldater. Ledaren för hjälporganisationerna i Cherusci-stammen var Arminius , en germansk prins som hade utmärkt sig i strid för romarna. Emellertid, utan att romarna visste om det, hyste Arminius i hemlighet styrkor och förberedde sig på att ta ut romarna ett av de mest förödmjukande nederlagen i imperiets historia.

Cenotaph av Marcus Caelius, 1:a centurion av XVIII, som stupade i slaget vid Teutoburgerskogen år 9 e.Kr. , 1:a århundradet e.Kr., via Livius.org

Sommaren 9 e.Kr. genomförde Varus en lugnande operation öster om Weserfloden i centrala Tyskland. När Arminius informerade honom om det förmodade upproret i de nordvästra delarna av Germanien, tog den romerske befälhavaren alla tre legionerna och begav sig snabbt västerut. Trots varningarna om Arminius förräderi, Varus litade på sin gamla allierade och marscherade sin armé in i den vidsträckta och svåröverkomliga Teutoburgerskogen. Varus armé var en imponerande styrka, omkring 20 000 man. Men den romerska kolonnen, mer än tio kilometer lång och belastad av ett långt tåg av bagage och lägerföljare, var ett lätt mål.

När armén gick in i skogen övergav Arminius och hans män romarna, vilket bevisade att de tidigare ryktena var välgrundade. Det var för sent. Arminius krigare, stärkta av ankomsten av deras germanska allierade, attackerade den sårbara romerska kolonnen . Romarna, oförmögna att bilda en stridsformation, kunde bara erbjuda ett begränsat motstånd och föll ett lätt offer för den bättre förberedda fienden. Försvararna hämmades av den kraftigt skogbevuxna och leriga terrängen, som inte erbjöd något naturligt hinder. För att göra saken värre var vädret hemskt.

Romersk kavallerimask, återvunnen från slagets plats nära Kalkriese , tidigt 1:a århundradet e.Kr., via Museum und Park Kalkriese

I fyra dagar kämpade barbarerna mot romarna och deras hit and run-taktik gjorde framsteg nästan omöjliga. Kolonnen kan ha delat i två någon gång, vilket resulterat i ännu större kaos bland legionärerna. De som lyckades nå öppen terräng blev offer för det barbariska kavalleriet. När den fjärde dagen av striderna tog slut dödades de flesta av de romerska soldaterna, och alla tre veteranlegioner tillintetgjordes . Varus, konfronterad med den svindlande förlusten, begick självmord. Nyheten om katastrofen chockade den äldre kejsar Augustus, som enligt uppgift vandrade runt i hans palats och ropade: Quinctilius Varus, ge mig tillbaka mina legioner ! Sex år senare, de romerska styrkorna återvände för att straffa de germanska stammarna , men planer på att avancera österut övergavs för gott. Landen bortom Rhen skulle förbli permanent utanför det romerska riket.

2. Slaget vid Watling Street (61 CE) – Imperiet slår tillbaka

Romerska legionärer som marscherar mot barbarerna under slaget vid Watling Street, illustration av Peter Dennis , via akg-images.com

Följer kejsaren Claudius invasion 43 e.Kr , hade stora delar av Storbritannien blivit en romersk provins. Men när det såg ut som att ön var fast under imperialistisk kontroll bröt en revolt ut som hotade att störta den romerska regeringen. Till skillnad från i Teutoburg lyckades de kejserliga legionerna återhämta sig från nederlagets rand. Sedan slog det romerska imperiet tillbaka, besegrade rebelldrottningen och eliminerade all fientlig opposition. Slaget vid Watling Street säkrade Roms kontroll över Storbritannien, vilket skulle pågå i nästan fyra århundraden.

Det ovanligt namngivna slaget ägde rum 61 e.Kr., vid ett avgörande ögonblick i den romerska ockupationen av Storbritannien. Upproret — känt somBoudicas revolt— bröt ut efter att den berömda drottningen av Iceni hade blivit brutalt behandlad av de lokala kejserliga myndigheterna. De närliggande stammarna anslöt sig snart till Boudica och hennes folk. Upproret fångade romarna oförberedda. Med huvuddelen av de romerska styrkorna iväg på fälttåg i nordvästra Wales, stormade och plundrade rebellarmén flera stora romerska städer, inklusive Camulodunum (Colchester), Verulamium och provinshuvudstaden Londinium, dagens London.

Boudica, drottning av Iceni , av Charles Hamilton Smith , 1815, via Royal Academy

Vid slaget vid Camulodunum förstörde barbarerna fullständigt en stor vexillation (detachement) av nionde legionen. Mer än 2 000 romare dog i attacken, vilket ytterligare försvårade det kejserliga svaret på detta allvarliga hot. För att förhindra den totala kollapsen av det romerska styret i Storbritannien var det ytterst viktigt att reagera snabbt och besegra Boudica och hennes växande armé. Uppgiften föll på Gaius Suetonius Paulinus , guvernören i det romerska Storbritannien. När han hörde nyheterna om den pågående katastrofen marscherade han snabbt tillbaka från Wales i spetsen för den fjortonde legionen. Till detta lade Paulinus avdelningar från tjugonde legionen och alla tillgängliga assistenter. Second Augusta, baserad i Exeter, var tillgänglig, men dess befälhavare avböjde att gå med.

Suetonius hade nu befäl över nästan tio tusen man. Även om detta inte var ett litet antal, var Paulinus tvungen att konfrontera en mycket större fientlig styrka på omkring 100 000. Romarna tog ställning på en okänd plats, någonstans längs den romerska vägen som kallas Watling Street . Paulinus, medveten om att han var kraftigt i undertal, placerade sina trupper i ett smutsigt mellan skogklädda kullar, en lätt försvarbar plats.

Romersk brons kavallerihjälm , 1:a århundradet CE, via British Museum; med Fulhams svärd , tidigt 1:a århundradet e.Kr., via British Museum

Även om det var stort till antalet, saknade britterna rustning, organisation och de romerska legionernas överlägsna disciplin. Dessutom klarade sig vältränade romerska soldater mycket bättre i närstrid än Boudicas krigare. Resultatet blev en katastrof. Paulus legionärer väntade tills fienden nästan var över dem. Sedan, på kommando, kastade soldaterna sina stack och marscherade i en kilformad formation och skar fienden i bitar. När britterna väl var i oordning beordrade Paulinus en kavalleriladdning. Tusentals barbarer mördades av romarna när nederlag förvandlades till en härja. Deras familjer, som samlades för att se striden, dog också eller togs i slaveri.

Drottning Boudica flydde från slagfältet men dog kort därefter, förgiftade sig själv eller dukade av för sjukdom. Segern på Watling Street säkrade romerska Storbritannien, vilket tillåter Kejsar Nero att fortsätta koloniseringen. Trots mindre revolter i norr skulle Storbritannien förbli en viktig provins i det romerska riket fram till början av 500-talet.

3. Belägring av Masada (73-74 e.Kr.) – Den antika världens Alamo

Färglitografi som visar de sista ögonblicken av Masada, av Jose Luis Salinas , via National Geographic

Medan det romerska imperiet åtnjöt relativ fred under sitt första århundrade, var legionerna tvungna att slå ned enstaka revolter. Ett av de mest kända upproren mot imperiets styre inträffade år 66 e.Kr. när provinsen Judéen gjorde uppror mot Rom. Undertryckandet av revolten föll i händerna på den framtida kejsaren Vespasianus och hans son Titus. Men tre år senare reste Vespasianus till Rom, och efter ett kort men blodigt inbördeskrig utsågs han till ny romersk kejsare. Titus tog kommandot över armén i sin fars frånvaro, och år 70 e.Kr. erövrade de hämndlystna romerska legionerna Jerusalem och jämnade judarnas heligaste plats, det andra templet, med marken. Ändå var Judéen inte helt pacifierat.

Medan de flesta av rebellerna dödades eller förslavades, kunde ett litet antal eldsjälar fly från Roms vrede. Några av dem som flydde, ledda av en Elezar ben Yair, nådde säkerheten vid den imponerande fästningen på bergstoppen Masada . Beläget på den platta platån på toppen av den branta klippiga kullen nära Döda havets kust, ansågs Masada vara ointaglig. Befästningarna går tillbaka till det andra århundradet f.Kr., men bastionsförsvaret hade nyligen förstärkts under Herodes I, den romerska utnämnde kungen av Judeen.

Ruinerna av Masada , med den gigantiska romerska rampen i förgrunden, foto av HG/Magnum, via aeon.co

Romarna kunde inte ignorera rebellernas trots, och i november 73 e.Kr. belägrade tionde legionen Fretensis Masada, omringar berget med murar, torn och läger. Blockaden skulle dock bli en långdragen och kostsam affär. Stora förrådshus och vattencisterner i fortet gjorde att de där inne skulle kunna överleva den flera år långa belägringen. Så istället utarbetade romarna en anmärkningsvärd plan för att ta fästningen genom direkt anfall. Soldaterna började bygga en massiv jordramp på den västra sidan av backen.

Byggd under konstant eld av fiendens katapulter, var rampen, när den var klar, ett under att se. Över 600 meter (2 000 fot) lång och 61 meter (200 fot) hög, var rampen tillräckligt stor för att skjuta upp ett belägringstorn. Utrustad med en bagge på sitt nedre torn och en ballista på översta våningen, bröt belägringsmotorn snart igenom fästningsmuren. Men när romarna stormade fästningen fann de att försvararna hade begått masssjälvmord och föredrog döden i egna händer framför slaveri eller avrättning. Enligt ögonvittnen, endast två kvinnor och fem barn överlevde av 960. Ny forskning ifrågasätter den historien, men det är obestridligt att romarna uppnådde en stor seger efter att ha tagit fortet.

Relief från Titusbågen , som visar byte från Jerusalems fall, ca. 81 e.Kr., Rom, via centrum för judisk historia

Masada var den sista akten i det första judisk-romerska kriget och en lärdom för alla som vågade göra uppror mot imperiet. Trots nederlaget skulle spänningarna fortsätta att växa i regionen. I början av andra århundradet, under kejsarens regeringstid Hadrianus , reste sig judarna igen. Den här gången skulle det romerska svaret vara fruktansvärt. Efter slutet av det tredje upproret (Bar Kokhba-revolten) skulle judarna fördrivas från provinsen och återbosättas runt Medelhavet. Judendomen skulle förbjudas ett tag, medan staden Jerusalem kort döptes om till Aelia Capitolina. Även om Hadrianus död lättade på restriktioner och förföljelser, skulle den judiska befolkningen i regionen förbli avsevärt reducerad fram till mitten av 1900-talet.

4. Dacian Wars (101-102; 105-106 e.Kr.) – slutet på ett kungarike

Strid mellan romerska soldater och daciska krigare , rekonstruktion av ett relief från Trajanus kolumn, via National Geographic

Förutom att kväva revolter under det tidiga romerska riket, var legionerna främst anställda i offensiva operationer. Tillägget av värdefulla rika och strategiska regioner, från Europa till Asien, fördubblade nästan det kejserliga territoriet, vilket ytterligare stärkte imperiets styrka och inflytande. Det var under kejsaren Trajanus att Rom nådde sin spets och blev den mäktigaste staten i världen. Den kanske viktigaste av Trajanus erövringar var ett stort och rikt område norr om Donau, känt som Dacia. I två blodiga krig försvagade och förstörde de kejserliga legionerna, ledda av Trajanus själv, de mäktiga Dacian Kingdom . Krigen och striderna som utkämpades mellan 101-102 och 105-106 e.Kr. förevigades i relieferna på den berömda Trajanuspelaren, som fortfarande står i hjärtat av staden Rom idag som ett ögonvittne till den fantastiska segern.

I århundraden var dacierna en regional makt som plundrade och krävde hyllning från angränsande stammar. Dessa krigiska människor härskade över regionen norr om Nedre Donau, det område som ungefär motsvarade det nuvarande Rumäniens territorium. Under det sista decenniet av det första århundradet e.Kr. genomförde dacierna, ledda av deras kung, Decebalus, räder över Donau till territorium som tillhörde det romerska riket. Även om resultatet blev ett fredsavtal som var gynnsamt för dacierna, skulle intrånget i det kejserliga territoriet snart visa sig vara ett allvarligt misstag.

Dacians som kämpar mot romerska legionärer under Dacian Wars, av Radu Oltean , via National Geographic

Efter mordet på den siste Flavian, Domitianus , och slutet av Nervas korta styre, beslutade den nye romerske kejsaren, Trajanus, att genomföra en straffexpedition till Dacia. Trajanus, som innan han tog den lila utmärkte sig på flera slagfält, var populär bland armén. Det är således inte förvånande att den daciska kampanjen mottogs med stor entusiasm av soldaterna. År 101 e.Kr. ledde Trajanus personligen en armé på nio legioner, cirka 45 000 starka, samt ett stort antal hjälpsoldater, över Donau. Själva överfarten var ett imponerande företag. Legionärerna korsade den stora floden över båtbryggan. Lite är känt om kampanjens gång, men det var uppenbarligen mycket blodsutgjutelse. I början av 102 tvingades Decebalus att erkänna nederlag och acceptera Roms villkor.

Men tre år senare återupptog Decebalus räder på romerskt territorium. Trajanus återvände med hämnd. Den här gången var kejsaren fast besluten att erövra det oregerliga landet. Hans soldater byggde den antika världens största bro , ett underverk av ingenjörskonst, över Donaus breda vidd. Efter att ha nått andra sidan floden, kastade de romerska legionerna in i bergsregionen Karpaterna för att belägra Dacias huvudstad Sarmizegethusa. Efter en lång belägring och en rad romerska segrar begick de belägrade dacierna masssjälvmord. Decebalus lyckades fly men skar upp sin egen hals när han blev spårad av romerska scouter.

Gipsavgjutning av Trajanus kolonn som visar kejsaren som presenteras med de avhuggna huvudena , via National Geographic

Efter förstörelsen av fiendens styrka och plundringen av deras huvudstad och heliga platser, annekterade Trajanus den rika regionen. Dacia, det en gång mäktiga kungariket, fanns inte längre. Rom var nu i besittning av den bördiga provinsen och de berömda daciska guldgruvorna. Kejsaren firade sin seger med uppförandet av den berömda Trajanus kolumn . Efterföljande kampanjer i Arabien, Armenien, Assyrien och Mesopotamien skulle säkerställa att Rom nådde sin största utsträckning under Trajanus styre.

5. Marcomannic Wars (166 – 180 CE) – Romarriket vid Bay

Relieffragment som visar romersk soldat slåss mot barbaren , 2:a århundradet CE, Louvren, via Images D’Art Database

När Marcus Aurelius och hans adoptivbror Lucius Verus tog tyglarna om det romerska imperiet år 161 e.Kr., ingen kunde ha förväntat sig den serie av katastrofer som skulle prägla deras regeringstid. Deras tidiga framgångar i Parthian War överskuggades snabbt av Antonine pesten , som på 15 år tog mellan 5-10 miljoner liv, förmodligen krävde livet av kejsar Verus själv. Sedan, i början av 160-talet, nådde oroväckande rykten från Donau-gränsen huvudstaden med förstörda gränsposter, förluster av arbetskraft och ett mystiskt hot som hotade vid horisonten.

Brev från norra gränsen var ett tecken på årtionden av blodig krigföring, som skulle ockupera resten av Marcus Aurelius regeringstid och som skulle se en romersk kejsare för första gången på århundraden leda ett försvarskrig. År 166 e.Kr., Donau limefrukter kollapsade under de mäktigas attack Marcomanni stam, som korsade den stora floden, åtföljd av andra germanska stammar. Snart följdes de av Sarmatian Iazyges och andra krigiska folk. Medan Marcus Aurelius kunde slå tillbaka några av dessa attacker, var de många brotten mot limefrukter hämmade ett effektivt försvar. Dessutom var styrkan och antalet gränslegionerna uttömda av den pågående pesten, vilket avsevärt minskade Roms militära kapacitet. Således trängde barbarerna djupt in i det romerska imperiets inre och nådde så långt som till Grekland.

Rekonstruktion av den romerska kejserliga legionära vapen och rustningar, foto av Carole Radato , via Flickr

Det värsta var ännu att komma. År 170 e.Kr., vid slaget vid Carnuntum (nära dagens Wien), Marcomannerna och Varför? vann en avgörande seger över en styrka på 20 000 romerska soldater. Nederlag av en sådan omfattning lämnade porten till Italien öppen. För första gången på mer än tre århundraden gick barbarer in i det kejserliga hjärtat. När barbarerna marscherade in i Po-dalen utan motstånd, plundrade och raserade Opitergium (Oderzo) och började belägra den stora italienska staden Aquileia. Paniken som grep Rom resulterade i att defensiva omkretsar byggdes runt de största städerna på halvön. Tack och lov visade sig kejsaren vara en kompetent planerare och befälhavare. År 171 var Aquileia lättad, och efter flera diplomatiska samtal med olika stammar lyckades romarna isolera Marcomannerna.

Scen som föreställer det så kallade regnmiraklet, från Marcus Aurelius kolumn i Rom, fotografi av författaren

År 172 korsade Marcus Aurelius, som ledde en armé, mestadels sammansatt av de östra legionerna, Donau till Marcomanniskt territorium. Året därpå förlorade romarna nästan det kritiska slaget i vad som kallas Regnmiraklet . Överväldigad av den stora Quadi-styrkan stod den tolfte legionen Fulminata (åskande) inför viss förstörelse på grund av brist på vatten. Men när katastrofen verkade oundviklig räddade ett plötsligt skyfallande åskväder romarna. Medan legionärerna mättade sin törst, slog blixten ner i Quadi. År 174 var underkastelsen av Quadi fullbordad, och nästa år besegrade de kejserliga styrkorna sarmaterna. År 176, tillsammans med sin son Commodus, besökte kejsaren Rom för första gången på flera år och firade en gemensam triumf. Den aurelianska kolumnen står fortfarande som ett vittne till den stora segern.

Men besväret var inte över än. Ytterligare två Marcomanniska krig skulle följa, även om det romerska riket inte skulle hamna i en lika allvarlig fara som under den första konflikten. Efter att ha undertryckt en intern revolt i öst, återvände kejsaren till Donaugränsen. År 180, Marcus Aurelius, den siste av de Fem goda kejsare, dog i armélägret och lämnade Romarriket till sin son. Commodus var dock inte intresserad av att fortsätta kriget, förhandla fram ett fredsavtal med både Marcomannerna och Quadi, och bege sig till Rom för att fira sin egen triumf. I mitten av 182 avslutades de sista operationerna mot de sarmatiska stammarna på nedre Donau, vilket återupprättade freden tillsammans med hela limefrukter . Ändå kontrollerades de germanska stammarna endast tillfälligt; de markomanniska krigen var ett förspel till invasionerna och kaos som skulle uppsluka Romarriket under det följande århundradet, vilket så småningom ledde till fragmenteringen av det romerska västern i slutet av femte århundradet.